Погрузив тело девочки на коня, Лансель безмолвно отправился в обратный путь. Однако уже на подъезде к деревне из-за горизонта показались столбы дыма. На этом все стало ясно. Спешившись, Ланс быстро вырыл походным ножом с лопаткой небольшую могилу и похоронил туда крестьянку. У изголовья он положил простой камень. Молитв читать он не умел. Поэтому безмолвно уехал прочь.
***
Я не успел осознать, что падаю, когда со всего маха вляпался в раскисшую грязь под ногами. Земля залепила мне все глаза, нос и рот. Попытавшись хотя бы продрать глаза, я еще больше загнал в них грязь. Дышать было тяжело, я отплевывался... Пробегавшие мимо сослуживцы несколько раз сильно пихнули меня в плечо. Ну хотя бы не задавили, пока что.
Неожиданно меня рывком подняли на ноги. К этому времени я успел немного вернуть себе зрение. Бортар смотрел на меня взволновано. Свежий шрам пересекал его лицо от уха до подбородка. Левый глаз заплыл и слезился.
- Валир-сан, я уж думал...
- Ага, - кивнул я, поднимая с земли меч и щит. Все они были в глине и земле. Обмотка на рукояти намокла. Трое суток стеной шли ливни. Все промокло. Одежда, крепость, наши тела. Вытирать оружие сейчас бессмысленно. Ладно, в бездну. Будет еще время. Надеюсь, во всяком случае.
- Однако мы оставили последнюю линию укреплений, Валир-сан, - виновато пробормотал варвар, перебирая утопавшими в грязи ногами. Крепость стояла на холме, лишь у стен имелись каменные настилы. А так мы ходили по земле. И теперь из-за дождей мы буквально очутились в болоте.
Я лишь утер катившиеся из носа сопли грязным рукавом разорванной рубашки. Крепость Четырех Ветров почти пала. Месяц мы держались под непрекращающимся натиском, но могов слишком много. Силы наших немногочисленных шаманов закончились еще в первых днях битвы. А людей... больше не становились. В отличие от проклятых насекомых. На место каждого жука становился еще один, а то и два. Мы истребили их тысячи. И я не шучу. Рядом со второй линией укреплений выросла целая гора трупов - гады просто по ней забрались через стены. То же самое они проделали с третьей линей. Вот тебе и непреступные стены. И ничего не помогло. Мы жгли трупы смолой, кое-кто из шаманов даже умудрился заполнить ров разъедающей плоть жижей. Но твари ей заполнили своими мертвецами и снова полезли ввысь.
- На что мы надеемся, уходя в катакомбы? - покачал я головой, наблюдая, как солдаты пробегают мимо нас, направляясь в казавшийся единственной надеждой вход в подземные помещения Крепости.
- Другого выхода нет, Валир-сан,- пожал плечами варвар. - Крепость, считай, мы потеряли. Теперь остается надеяться, что нам удастся как-то выжить.
- Ждать подкрепления? - хмыкнул я.
- Будем сражаться, Валир-сан. Идем. Жуки наступают на пятки, - добавил Бортар, когда где-то позади нас раздались звуки борьбы и душераздирающие вопли. Не больше трех или четырех десятков выживших в спешке покидали последние позиции. Хотя нет - уже бежали в панике.
- Будем, Бортар, будем.
***
Прошло уже два дня с момента, когда Ланс покинул Арвиль. Из обусловленного с Юнусом срока осталось три дня, а наемник находился в противоположном от цели конце Зеленых лугов. Пришлось нестись галопом по тракту, рискуя нарваться на патрули и... суровых парней с большой дороги. Однако никто не знал, что могло ждать у Кряжестых холмов.
В целом, Ланселю повезло. Он встретил по пути только нескольких торговцев без охраны и спешивших по своим делам крестьян. После всего, что произошло за это совсем короткое время, Ланс про себя качал головой и удивлялся. Уж слишком еще беспечны жители лугов. За два дня он нарвался уже на две стычки с разбойниками, причем одни из них были как раз теми, кто призван бороться с плохими парнями. И при всем при этом, дороги еще жили. Однако Ланселю думалось, что это ненадолго... И он был совсем недалек от истины.
Где-то в десяти километрах к югу от Арвиля на тракте лежали сожжённые повозки с грудой изуродованных тел. Остановившись ненадолго, Ланс присмотрелся к погибшим. Помимо купцов, среди них лежали и стражники с отметками Ильдена. Других тел не было. Однако было множество следов, следы волочения тел. Наиболее вероятно на защищенный конвоем караван напали старые знакомые Ланселя...
Не успел Ланс отъехать и пары метров от места битвы, как на его пути возникла группа людей. Они о чем-то громко разговаривали, кричали, угрожающе махая в сторону друг друга руками. Подъехав поближе, Лансель обнаружил парня и девушку, окруженных четырьмя бугаями. В руках парня была сучковатая дубина, а вот у молодцев были мечи. И кольчуги. Девчонка, одетая в серое крестьянское платье. По её щекам текли слёзы, она пыталась спрятаться за парня с дубинкой.
- Я в последний раз тебе говорю, свинья. У тебя есть шанс спасти свою шкуру, - орал один из вооруженных мечами мужчин. На нем была добротная кольчуга, кожаные штаны с бархатом на швах и коленах, а также высокие лакированные сапоги. - Отдай мне девчонку!
- И не подумаю, - тихо и зло ответил парень. Одет он был куда менее богато. Да что там! Лапти на ступнях, крестьянские шаровары да овчинная куртка.
- Ты что, обезумел? Да я прикончу сейчас тебя! - ярился вооруженный мужчина.
- Нет, Делон, не нужно! Я не принадлежу тебе. Я люблю Динселя.
- Ах так, сука, ты заговорила? А когда цацки дарил, тебе нравилось? А когда до дела дошло, так ты.... Ах ты ж мразь!
- Я выбросила всех их! Тебе! Ты сам видел!
- Врунья. А ну-ка, парни, нашинкуем сейчас этого хмыря, а суку затем затрахаем до смерти! Эй, ты еще кто? - последние слова разъяренный мужчина обратил к подскочившему к сваре Ланселю. Тот мог бы обойти ссорящихся, но... что-то не позволило ему уйти. Ах, дурень, чугунная твоя голова. Снова ты проблем себе ищешь. Нет бы жить честной жизнью наемника: за что платят - тем бы и занимайся, а за что нет - тем и не надо. Но не получается, не получается.
- Негоже так спрашивать вооруженного человека, сидящего верхом, - смерив молодчика суровым взглядом, ответил ему Ланс. В левой руке он держал щит, а правую он положил на
