- С ними был священник... - пролепетала Элли.
- Да. И на них напали мологи... - кивнул Влад.
- Кто?
- Мологи. Высасывающие плоть. Одни из самых жутких тварей. Без особых чар их невозможно увидеть. Только почувствовать запах серы, прежде чем увидеть слабое изумрудное мерцание под носом и умереть. Они высасывают живую плоть, поэтому остается только одежда. Нападают только по ночам. Днем их маскировка не работает.
- Но ведь с ними был священник! Неужели он...
- Нет, он ничего не сделал. К сожалению, не каждый святой отец достаточно овладел духовными практиками, чтобы быть изгоняющим. Церковь - больше светское учреждение, чем духовное. Только редкие клирики занимаются настоящей церковной магией. А еще паладины.
- Так ты что? Святой отец? - удивленно спросила Элли.
- Нет, - покачал головой Влад, принимаясь открывать полог одного из фургонов. - Братство использует другие методы. Иные - это овеществленное зло. Мы боремся с тем, что называется их плотью. Для этого используется магия и чарованное оружие. И еще алхимия. А вот священники занимаются самой сложной частью - изгнание эманаций ужаса, страха, ненависти. Настоящие священники. Но таких мало. Очень мало. К сожалению, в основном одни шарлатаны в рясах.
- Странно, мне казалось, что именно священники борются со злом, - пробормотала сбитая с толку Элли. Единая вера Лостонгорта много десятилетий назад проникла в леса Лостонгорта, не понадобились никакие завоевания Антареса. Во всяком случае, в краях Элли почти не было семей, поклонявшихся другим богам. Кроме ее родственников, кстати. Они никогда не ходили на службы и в доме не было никаких святых знаков или образов.
- Где? В разукрашенных позолотой церквях и соборах? - улыбнулся Влад своей обворожительной улыбкой. Без всяких зазрений совести он обыскивал содержимое фургона, забирая съестное, полезные мелочи в виде иголок, крючков, лески, ремешков и застежек разных видов. Да уж, точно не святой...
- Ну, паладины...
- Это другое, - теперь уже серьезно покачал головой. - Однако Антарес очень сильно связал ее со светской властью и нуждами Королевства. Паладины теперь обязательно входят в десятки королевских войск. Якобы участвуют в святой миссии поддержания жизни в Королевстве. М-да... Но чем они конкретно занимаются, я не знаю. О! Золотые колечки. Хочешь себе одно?
- Мне чужого не надо, - хмуро ответила Элли.
- Правильно, - усмехнулся Влад, сгребая драгоценности в нагрудный карман своей кожаной куртки.
- А говорил, что не вор, - не скрывая отвращения, заявила Элли.
- Разве я ворую? Теперь это достояние леса и, скорее всего, разбойников, что шляются по округе. Если их мологи быстрее на найдут.
- Твое Братство так и живет? - ехидно осклабилась эльфйика.
Влад тут же стал серьезным.
- Братство уже многие сотни лет существует за счет веры и крови отчаянных людей, девочка. Пока мирские набивают животы, мы охраняем мир от тварей похуже, чем шайки разбойников.
- Что-то не припомню, чтобы за последнюю тысячу лет кто-то пытался прорваться в наш мир...
- А об этом никто и не пишет, и только иногда по слухам болтают в тавернах, - рассказывая, Влад продолжат активно рыться в фургонах. - Все обычно происходит тихо, практически естественно - в деревне начинает гибнуть скот, младенцы, роженицы теряют детей... затем пропадают кто постарше. И в какой-то миг целое поселение вымирает либо исчезает. Кстати, далеко не всегда остаются даже тряпки на память.
- С твоей деревней тоже такое случилось? - хищно сощурившись, спросила Элли.
Влад на миг замер, перестав копаться в чужих вещах, искоса посмотрев на эльфийку, а затем тихо ответил:
- Нет. На мою напали как раз так, как ты себе представляешь. С огнем и воем, с взрывами и вихрем смерти вперемешку с метеоритами... Как и на весь регион.
- О боже... Ты из Пустынных земель? - закрыв рот руками, выдохнула Элли. Ей стало очень стыдно, что она задела чувства... этого человека. Пускай и вора.
- Я предпочитаю их по-прежнему называть Дальними, - сухо ответил Влад. Резко отпрянув от фургона, он неожиданно опустился на одно колено и стал внимательно к чему-то прислушиваться.
Элли стало страшно, и она инстинктивно подошла к Владу и присела рядом на корточки, оглядываясь по сторонам.
- Ты что-то...
- Король Антарес не исчез. О его походе на восток многие судачат, но мало кто знает, что он открыл врата в междумирье, считая, что отправляется к самим Небесным Вратам. Глупец! - Влад с яростью прошипел последнее слово. - Он возомнил, словно в силах что-то требовать от Творца. Повел тысячи человек на верную смерть... Однако междумирье - хоть и не обычные миры, однако все равно явление материальное, пускай и странное. Там могут жить могущественные создания, но отнюдь не боги. Последние живут за гранью доступной материальному миру логики.
- Но разве лунные короли...
- Да, у них были какие-то древние контакты с высшими силами. Поэтому Привратник открыл ему путь. Но вот куда? Наши ученые братья убеждены, что Антарес отправился в один из слоев междумирья и либо погиб там вместе с войском, либо блуждает до сих пор. Но это имеет мало значения, - Влад кривился, словно от зубной боли. - Главное, что с открытием портала в наш мир рванула целая орава голодных демонов. Уж не знаю, как разминулся с ними Антарес. Может, они сожрали его сначала, а потом направились к нам... В общем... Ворвавшись через портал, орды демонов устроили локальный конец света в Дальних землях. Только совместные ордена Паладинов и Братства смогли остановить распространение ужаса. Однако Дальние земли превратились... Да. В Пустынне.
Влад помолчал. Пока он рассказывал, его глаза продолжали внимательно осматривать кромку ближайшего леса, а уши навострились чуть ли не как у кошки.
- Я был обычным фермером. Ну или вернее превратился в него после долгих лет наемничества. Помню, как приветствовал бескровное подчинение Дальних земель власти Антареса, как сейчас вижу стройные ряды его ветеранов, шедших к Порталу. У меня была большая семья, дети... Но все это сгинуло в реве огня. Почему я выжил, не знаю. Так случилось. Люди из Братства откопали меня среди пепелища моего дома, поставили на ноги и дали новую цель в жизни. Хоть Антарес
