Разбивать новый лагерь ни у кого желания не было. Всем хотелось поскорее добраться до спасительных стен и скрыться за ними. Так они шли до самого утра, пока вместе с первыми лучами восходящего солнца на горизонте не появились зубцы стен замка Лавер. На встречу им уже скакал конный разъезд.
***
За обеденным столом в приемном зале князя Эдмура не играла музыка, не слышался смех. Только гомон негромких разговоров немногочисленных гостей. Сегодня в замке был объявлен траур. Слишком много воинов князя погибло в ночном переходе. И не только в нем. К северу от замка в засаду к разбойникам попал один из дозорных отрядов. Выжил лишь один человек и то остался инвалидом без руки. В итоге к наступившему утру не досчитались тридцать солдат. С учетом гарнизона всего в тысячу человек почти на весь запад Восточного предела, эти потери были достаточно существенными.
- Ты хочешь остаться в замке? - спросил Влад у Элли. Девушка неподвижно сидела за столом и смотрела в пустоту. К еде она почти не притронулась.
- Что? - отстраненно спросила она.
- Я предлагаю тебе остаться на попечении князя Эдмура. Ты дочка хана. Сама видела, какой прием тебе оказали сегодня, выделили отдельные покои. Думаю, в нынешние времена приближение к себе потомков, - на этом слове Влад замялся, - или просто родни знатных эльфийских семей правильно со всех точек зрения. И князь понимает это как никто другой.
Элли слушала охотника вполуха. События ночи произвели на нее слишком тягостное впечатление. Вид пожираемого мологом стражника, его искаженные ужасом глаза, а затем... Творец! Ну зачем ты еще дал жизнь таким тварям как Иные? Для чего они были необходимы в твоем замысле?
- Я ухожу завтра на рассвете. Хотел бы раньше, но, к сожалению, бой вымотал меня. Также мне надо собрать кое-какие припасы, за внешней стеной обосновался небольшой рынок. Я буду там днем, к вечеру лягу рано. Так что, если тебе будет что-то нужно, скажи, - подытожил в итоге Влад, решив не добиваться прямого ответа от Элли.
Девушка кивнула.
Поблагодарив хозяина замка тостом и выпитым до дна кубком вина (так было принято на востоке), Влад поспешил ретироваться. К сожалению, он уже опаздывал в поставленных сроках своей миссии, а события вокруг совсем к этому не располагали. Наоборот, Влад уже был полностью уверен в целенаправленности действий Иных. Просто нужно было собраться больше подтверждающих сведений.
- Постой, охотник, - молвил князь со своего места. Это был невысокий полный мужчина, давно разменявший половину века. Его длинные седые волосы небрежными паклями свисали на плечи, широкий лоб пересекли линии глубоких морщин. Только еще живые зеленые глаза напоминали о его бойком характере. Однако из-за подагры князь был вынужден руководить всем из замка, не выбираясь уже который год даже на смотр своих земель. Хотя что там нынче смотреть? Одни руины. - Эсмиральд сказал, что ты направляешься в Истморт?
- Да, князь, - решил не отпираться Влад.
- У нас есть человек... он оттуда. Не хочешь ли ты переговорить с ним?
- Мы нескольких таких пытались допрашивать, господин. Однако неизвестные нам события лишили несчастных рассудка. Говорить с ними не о чем, - покачал головой охотник.
- Да, наш тоже умом не блещет, - болезненно ухмыльнулся князь, - но и не безумец. Велите привести его, - распорядился Эдмур, прежде чем Влад успел возразить. А зря. Видимо, князь раньше не расспрашивал этого человека самостоятельно, иначе не ввел бы его в полный людьми зал.
Спустя несколько минут стражник ввел в зал облаченного в серые одежды слуги молодого человека с бритой головой, которую покрывали ужасные бугры шрамов и язв. Человек подошел к столу и замер, сложив руки на груди и опустив голову. Влад отметил, что вошедший постоянно водил глазами из стороны в сторону, искоса оценивая окружающих, словно ожидая в любой момент нападения.
- Не бойся, Алфей, - мягко сказал князь. - Тебя здесь никто не обидит. Видишь вот этого человека в черном облачении? Это брат охотников на демонов, он истребляет нечисть и борется с их порождениями.
Парень мельком глянул на Влада и отчего-то стал активно заламывать руки.
- Расскажи ему про Истморт, Алфей. Только без утайки. Говоря ему, ты говоришь мне. А я не люблю неправду или недосказанности.
Парень неожиданно стал раскачиваться из стороны в сторону. Его голова затряслась. Влад медленно коснулся рукояти одного из арбалетов. По правде, почти все допросы заканчивались плачевно. Несчастные безумцы теряли контроль над собой и набрасывались на окружающих. Затем маги братства признали их одержимыми и подлежащими уничтожению.
- Было вече, - неожиданно начал парень. У него был очень высокий голос. Когда он говорил, то почти срывался на крик. - Пришло много народа. Были эльфы. Очень много. Воины остались за стенами. Тысячи. Мы ходили к ним, предлагали еду. Сестра - предлагала себя. Мы хотели уехать в Столицу. Нужны были деньги. Потом начала портиться погода. Начались дожди, часто с грозами. Старики говорили, это к худу. А потом взорвалась ратуша. На ее месте возник огромный огненный смерч, а затем, затем... - парень начал задыхаться, словно ему не хватало воздуха. Голова задергалась и глаза закатились. К нему подбежал стражник, пытаясь спасти от падения, но неожиданно парень отмахнулся да так, что воин, облаченный в полные доспехи, отлетел в сторону подобно пушинке.
Взревев подобно медведю, по виду субтильный паренек без всякого труда подхватил другого стража и метнул его как снаряд в князя. Эдмур едва успел упасть в сторону, когда тело воина снесло его кресло. Следом парень обернулся к Владу, широкого разявя рот и ворочая языком. Глаза у него отсутствовали - только белки. Завопив, он рванулся к охотнику, но не успел сделать и двух шагов прежде чем рухнул на стол с болтом во лбу. Снаряд зашипел и раскрыл стальные лепестки, превратив голову одержимого в кашу.
Влад подошел к трупу и пнул его ногой. Тело осталось неподвижным. Слава Творцу, безумцы из Истморта все же оставались
