- Эсмиральд, нас ведут, - кинул он напарнику.
- Мы идем прямо в ловушку, - кивнул паладин. - Пообещай мне, друг Влад, если я не выберусь из нашего похода, то ты сообщишь и в мой Орден все, что мы узнали и узнаем.
- Вне всяких сомнений. О том же прошу и я тебя.
К ночи они добрались до Истмотра. Причем Влад не сразу понял это. Он был в этом городе несколько лет назад и тогда еще за пару километров из-за горизонта высились острые пики дозорных башен. Теперь же у города не было вообще никаких укреплений - только руины встречали путников и выжженная дотла земля. Еще при подходе к Истморту, Влад приметил воронки и расплавившиеся камни. Такое он видел очень давно в землях, которые нынче называются Пустынными.
В предместьях же города воронок было больше. Да что там! Обугленные остовы и фундаменты домов говори о том, что в городе бушевала невероятная по размахам огненная катастрофа. Запах гари был такой невыносимый, что всадники принялись часто дышать, не в силах набрать полную грудь воздуха. Значит, был либо поджог, либо наиболее вероятно, что прорыв Иных. Просто так они не происходят, только нечто могло спровоцировать его.
На подходе к городу след сребристого демона начал теряться. Слишком большой фон Иных, они были повсюду, но каким-то непостижимым образом удерживались от атаки. А вернее их удерживали. Причем очень жесткой, непоколебимой волей.
Стоило проехать пару кварталов и к запаху гари примешалась трупная вонь, а следом... следом целый ковер из трупов устилал дорогу.
- Творец Милосердный! - воскликнул Эсмиральд и начал читать молитву. Влад сразу почувствовал возмущение Иных. На щеках засаднили татуировки. Сейчас кто-то попытался коснуться охотника, но тут же отскочил назад.
- Коней надо оставить, - сухо сказал Влад. - Им не пройти по этому...
Паладин кивнул, слез с коня и ударил его по крупу, отправляя прочь. Влад сделал то же самое. Что-то ему подсказывало, что им они уже не пригодятся. А если боги будут жалостливы, несчастные животные доберутся... Хотя куда? Весь Восточный предел нынче одна сплошная гарь и смерть.
Они шли, с трудом переставляя ноги, среди руин и трупов города. Целых домов не было - только раскуроченные куски каменных домов и зола от деревянных. Еще одинокие трубы печей. Под ногами вперемешку лежали все: богатые, бедные, воины, крестьяне, купцы. Большинство уже превратилось в истлевшие костяки, и теперь омерзительно хрустели под ногами ребрами и хрящами. Неизвестно что позволяло сохранять Владу невозмутимость. Наверное, беспрестанная молитва Эсмиральда - она скрывала их от совершенно невероятной эманации зла, от которой простой человек давно бы уже сошел с ума. Теперь понятно, почему из Истморта приходили только безумцы.
А затем начался шепот. Сначала один голос появился в голове, затем к нему присоединился другой, затем еще, еще, еще. Все они молили о помощи и просили пощады, стенали о своей несчастной судьбе, рычали и угрожали, проклинали, ненавидели, кричали от восторга. В какой-то момент от их гомона начало закладывать уши, и Влад второй раз коснулся своего медальона. Все разом стихло. Интересно, теперь заряда хвати только на один раз? Эсмиральд же как заговоренный продолжал шептать молитву и теребить в руках серебряный символ веры.
Так они дошли до центра города. Когда-то там стоял прекрасный фонтан, а вокруг него - ратуша, городской банк и крупная лавка ростовщика. Теперь же на их месте зияла огромная воронка метров в сотню шириной. Наверное, прорыв возник именно здесь. Как раз, когда в ратуше началось собрание князей и ханов.
Рядом с воронкой красовался зиккурат, грубо собранный из обломков разрушенных домов. Все его шероховатые склоны были покрыты кровью, причем запекшейся совсем недавно. Вокруг же ужасного строения лежали тела. Множество из них совсем еще свежие. Элли!
Выхватив арбалеты, Влад бросился к зиккурату. Он ощутил след серебристого демона, ведший прямо туда. И не ошибся. Стоило Владу приблизится, как из верхней башни зданий вышел тот самый Иной. Кажется, он улыбался. Или просто скалился? Влад выпустил в его сторону четыре заряда, от чего башня зиккурата разорвалась в клочья. Демон легко отпрыгнул в сторону и приземлился на одно из наклонных ребер здания, хищно присев и приготовившись к следующему прыжку. Влад выстрелил снова, но Иной опять избежал снаряда и приземлился в каких-то метрах от Влада, размахиваясь для сокрушительного удара, но тут в него ударил яркий луч света, а округу оглушил мощный голос, несший силу святых слов. Эсмиральд засверкал своими доспехами и высоко поднятый над его головой меч полыхал ярким пламенем.
Серебристый демон выдержал удар, но лишился руки. Заверещав подобно птице, он взмыл в небо и скрылся где-то за разрушенными домами на востоке города. В следующий же миг со всех концов города, нещадно круша кости под ногами, к зиккурату понеслись толпы Иных. И многим из них у Влада не было названия. Большие, малые, огромные, с бесчисленным количеством зубов и когтей, пастей, присосок и Творец знает чего еще. Были даже летающие.
- Беги, друг Влад, - громогласно возвестил Эсмиральд, обрушиваясь молотообразные сгустки святой магии на первые линии атакующих. - Спаси девушку.
Повторять Владу было ненужно. Подстрелив двух пикировавших тварей, похожих на огромных летучих мышей, охотник взлетел вверх по наклонному склону зиккурата, несколько раз чуть не соскользнув вниз по крови принесенных в жертву, пробрался сквозь осколки башни ко входу внутрь и оказался в овальном помещении с черными колоннами и жертвенным алтарем посередине. Никого.
- Элли? - закричал он.
Были еще несколько черных провалов-ходов. Влад бросился в один, пробежал по туннелю и снова оказался в овальной комнате, бросился в другой и выбежал туда же. Выбрав третий, Влад пронесся по очередному темному коридору и опять оказался в овальном зале. Но теперь же у жертвенника стоял человек.
Влад едва не уткнулся в его спину. Облаченный в черную мантию, подвязанную в поясе простой веревкой, он раскладывал что-то на жертвеннике. Охотник так был удивлен, что не сразу понял, что это различные внутренности. Совсем свежие. Сердце было все в крови...
- А ты думал, что спасешь ее? - прозвучал сухой шелестящий голос. Человек резко развернулся, и охотник отпрянул.
На него смотрели два выпученных
