Нико считал про себя.
Три… Два… Один…
— Давайте!
Они пригнулись и словно стая птиц бросились к линии деревьев.
— Моё! — взвизгнул вожак.
Раздался злобный рык.
Нико промчался через игровой городок, минуя парковку, в лес. Он взобрался по крутому склону на поляну, откуда хорошо просматривался парк, и только потом остановился. Задыхаясь, остальные поднялись к нему. Логан шумно сопел.
— Больше никакой беготни, — мрачно сказал Нико, вынимая кинжал Факелоносца из кармана куртки.
Логан сделал то же самое.
— Вы что, везде их теперь носите? — удивился Тайлер. Нико не сводил глаз с их следов.
— После Чармелеона.
Логан порылся в своей сумке.
— У меня есть ещё несколько. — Он бросил кинжал Тайлеру и Опал. — Я думал о том, чтобы сделать игрушечные пластиковые копии для продажи, — смущённо признался он. — Знаю, плохая идея.
— Логан! — прикрикнула Опал. — Это не игра! Вещи Факелоносцев неприкосновенны!
Логан кивнул с горящими ушами.
— Прости. Ты права.
Появились гремлины, продираясь через корни деревьев и кусты и мешая друг другу. Вожак остановился в десяти футах от группы.
— Конфеты, — прохрипел он, затем наклонил голову. — Больше не убегают?
— Вам здесь не место. — Нико шагнул вперёд, крепко сжимая кинжал. — Время уходить.
Вожак заметил лезвие. Его взгляд остановился на Логане, ставшем рядом с Нико. Опал и Тайлер приблизились, окружая фикции.
Вожак прищурился.
— Факелоносец сволочь.
Он бросился на Нико, пытаясь вцепиться ему в лицо.
Нико готовился. Он пригнулся, выбросив кинжал в сторону гремлина с триумфальным воплем. Но клинок прошёл сквозь тело фикции, не встретив сопротивления. Нико споткнулся и упал лицом вниз. Что? Он поднялся на ноги, широко раскрыв глаза от ужаса.
Гремлин все ещё был на месте.
Кинжал не сработал!
Гремлин отскочил назад с воем. Шипя как кошка, он развернулся, схватил двух своих спутников за шеи и потащил к краю поляны. Там он остановился, чтобы взглянуть на ошеломлённую группу.
— Скоро больше нет Факелоносцев.
Прежде чем кто-то успел среагировать, гремлины исчезли в облаке кружащихся листьев.
Глава 20
Опал быстро шла по живописной аллее.
Слева раздался голос:
— Эй, что ты делаешь? Мы снимаем!
Опал съёжилась, но не замедлила шаг, двигаясь мимо съёмочного фургона.
— Я кое-кого ищу.
С тропинки в парке открывались великолепные виды на океан, и, вероятно, именно поэтому Бриджер перевёз туда свою команду. Опал с облегчением обнаружила, что съёмки проходят всего в квартале от её дома. Она волновалась, что они, возможно, уже едут в Тихую бухту.
Ей нужно было поговорить с Эммой. В делах царил беспорядок, требовалось разобраться.
— Эй, я серьёзно!
Парень с красным лицом в толстовке Oregon Ducks[8] оббежал фургон, пытаясь догнать её. Его густые каштановые волосы были стянуты в пучок на голове.
— Подожди, хорошо? Мы здесь работаем.
Опал остановилась и скрестила руки.
— Это государственная собственность.
Туман и облака проникали с моря, и ясное утром небо к полудню потемнело. В начале тропинки Опал видела дико жестикулирующего Бриджера и Эмму с двумя другими членами команды, собравшимися вокруг, чтобы послушать. Столы для пикника растащили в стороны, чтобы освободить место для оборудования.
— Послушай…
Опал указала на Эмму.
— Мама моей подруги хочет поговорить с ней прямо сейчас.
Человек-Пучок не впечатлялся. Опал изменила стратегию.
— Знает ли мэр, что в вашем в шоу есть несовершеннолетние, работающие бесплатно?
Его лицо окаменело.
— В «Шоу чудовищ» нет детей, — отрезал он.
Опал закатила глаза.
— Эмма буквально вон там.
— А? — Он почесал голову. — Ты имеешь в виду Элизабет?
Опал раздражённо фыркнула. Разговор начал её утомлять.
— Мне пора. До свидания.
— Подожди! — сказал он упрямо. — Джейк снова собирается снимать. Не могла бы ты забрать её, когда они закончат? Обещаю, это не займёт много времени. — Его глаза прояснились, и он щёлкнул пальцами. — У меня есть идея! Хочешь посмотреть съёмки вживую? Могу поспорить, что ты никогда не видела реального процесса создания фильмов.
Терпение Опал подходило к концу. Я смотрела в глаза Зверю, сражалась с тараканом размером с автобус и отогнала существо из другого измерения. Твой фургон меня не впечатляет.
Вслух же она сказала:
— Хорошо.
Человек-Пучок повёл её вокруг машины, где на потрёпанной металлической тележке стояла пара мониторов. Запутанные провода тянулись из открытых задних дверей фургона. Опал стала рядом с потёртым и засаленным стулом, не желая прикасаться к нему. Взглянув на левый экран, она поняла, что камера уже двигается. Эмма что-то говорила Бриджеру.
— Вот. — Человек-Пучок вручил ей пару громоздких наушников. Через них ты будешь слышать микрофоны. Кстати, я Дерек.
Опал надела гарнитуру. Мягкий голос Эммы заполнил уши. Он звучал так, будто она зачитывала сценарий, и Опал снова заволновалась. Когда Эмма планировала сказать им, что стала актрисой «Шоу чудовищ»?
— Итак, Элизабет, я должен спросить… — Бриджер использовал свой тёплый, вкрадчивый, «ты-можешь-доверять-мне» голос. — Ты действительно веришь в Зверя? Он в самом деле таится в этих водах?
Эмма кивнула, указывая на Саунд.
— Конечно, — сказала она. — На краю нашего мира. За его пределами.
— За пределами, — повторил Колтон Бриджер, резко повернувшись в объектив. По эпизодам, которые они смотрели в кафе, Опал поняла, что это будет слоган. Он всегда говорил его в конце шоу.
— Снято! — завопил Бриджер.
Эмма поделилась восторженной улыбкой с Жаклин, специалистом по свету, но Бриджер уже отошёл от камеры. Беспроводные микрофоны ещё работали.
— Эта концовка не годится, — отрезал он. — В ней нет неожиданности. Нет напряжения. Я хотел снимать Тихую бухту, но эта ужасная женщина забрала свою лодку обратно. Без компенсации или возврата денег! — Он пнул камень с обрыва. — Как у этой дурацкой штуки могло кончиться топливо?
Опал покачала головой. Она словно наблюдала за капризным ребёнком.
— Загадка, — пробормотала Эмма. — Жаль, что утро не задалось. Да и лодку же все равно повредили, верно?
Бриджер вздрогнул.
— Я не виноват, что её повредили, а теперь у нас не будет приличных заключительных картинок. Ох, чёрт. Я бы душу продал за пещеру размером со Зверя или за гигантский след. Хоть за что-нибудь.
— Разве мы не можем сами сделать следы? — спросил бородатый оператор. — Я мог бы вырезать где-нибудь в грязи лапы динозавра.
Жаклин нахмурилась. Опал наблюдала, как Бриджер сделал характерный жест у горла за спиной Эммы.
С моря двигался грозовой вал, его массивное серое тело поднималось над волнами, словно гигантская колонна.
— Мы не делаем таких вещей, Джейк, — отрезал Бриджер ледяным тоном. Его взгляд устремился на Эмму, затем в сторону. — «Шоу чудовищ» выше обмана.
— Мы исследуем реальность с открытыми умами! — Эмма восхищённо выпалила один из лозунгов шоу.
— Совершенно верно, — одобрительно сказала Жаклин. — Не обращай внимания на Джейка. Он просто занимается отснятым материалом.
— Если бы какие-то странные отпечатки действительно появились, мы бы обязательно сняли их, — сказал Бриджер, глядя на своего оператора. — Зверь должен когда-нибудь выйти на берег, верно?
Лицо Эммы стало задумчивым. Опал наблюдала за тем, как Жаклин беспокойно вертится на месте, а затем возвращается к освещению. Холодный порыв ветра прошёл сквозь массив антенн и кабелей,
