— Понятия не имею, но мы видели, что кинжалы Факелоносцев больше не работают. Может быть, Нечто делает фикции какого-то другого типа, потому что он инопланетянин, или что-то в этом роде.
Опал сжала пальцы на предплечье Тайлера.
— Точно! Эти фикции берутся не из человеческого воображения, поэтому то, что мы делали раньше, не срабатывает. Это разумно! Нам просто нужно выяснить, как их развеять.
— Отлично. — Логан в отчаянии вскинул руки. — И как мы это сделаем?
Глаза Эммы внезапно загорелись в тусклом свете.
— Да уж, сегодня действительно плохое время для восстания фикций. Бриджер что-то планирует. Если мы не…
Вода под ними вскипела. Тёмная волна пронеслась по комнате, заставив всех подняться на несколько ступеней. Кипение прекратилось, поток затих, и комната погрузилась в неловкую тишину. Звуки разрушения за дверью тоже исчезли.
— Что-то произошло, — прошептал Тайлер.
Логан осторожно открутил стенную панель, но путь наружу оказался заблокирован.
— Дверь застряла. Я не могу её открыть.
Вода забурлила, а затем внезапно стала гладкой, как обсидиан. Потоп прекратился, но они оказались в ловушке.
Нико сцепил пальцы. Пора принимать решение. Был только один вариант.
— Я первый, — сказал он, проходя мимо остальных к краю воды.
Это ты, Тёмная бездна, сбежавшая из своего колодца? Я снова вхожу в пустоту?
— Э-э-э, — протянул Тайлер, неохотно присоединяясь к Нико в последнем шаге по сухой поверхности. — Никто не идёт никуда один. — Он глубоко вздохнул, затем сказал тихим голосом: — Даже… туда. Я с тобой, Николас. Мы сделаем это вместе. Только мы двое.
— Бросьте строить из себя крутых парней, — коротко бросила Опал, вставая позади них. — Если вы идёте, я тоже пойду. Это не обсуждается.
Нико взглянул на неё, готовый поспорить, но Эмма заговорила раньше:
— Аналогично. Факелоносцы держатся вместе.
— Например, когда запихивают в бутылку инопланетянина и держат его там сотни лет? — саркастически произнёс Логан, но под каменным взглядом Эммы поник. — Хорошо. Конечно. Мы все уходим. — Он поморщился, глядя на тёмную воду под ногами Тайлера. — Я, разумеется, один здесь не останусь.
Нико был тронут, но сейчас его друзья ошибались. Надо заставить их понять.
— Ребята, я иду первым и иду один.
Он поднял руку, прежде чем кто-то мог возразить.
— Мы не знаем, что это за вода и как сработает Тёмная бездна. Мы даже не знаем, ведёт ли этот путь к пруду. Нет смысла вмешиваться сразу всем. — Так все могут оказаться в том кошмаре, который, возможно, ждёт внизу. Но последнюю фразу он не сказал вслух.
— Почему рисковать должен ты? — быстро спросила Опал. — Я отличный пловец. Я могу сделать это.
— Ты плаваешь лучше всех нас, но мне нужно, чтобы ты возглавила спасательную миссию. На случай, если я выскочу из пруда прямо к пикнику фикций и стану основным блюдом. — Он попытался улыбнуться через силу. — Если я не вернусь через пять минут, не ходите за мной. Прорвитесь сквозь стену и попробуйте одолеть Нечто.
Нико видел, что другие колеблются, только Логан, казалось, почувствовал облегчение, хоть и пытался это скрыть. Вода замерла, превратившись в глянцевое зеркало, простиравшееся от стены до стены через весь подвал.
— Позвольте мне это сделать, — тихо сказал Нико. — Теперь моя очередь вести.
Губы Опал дрогнули, но она кивнула.
— Хорошо, Нико. Найди нам выход. — Её следующие слова быстро вырвались сами собой: — Но я пойду следом, если ты не вернёшься быстро, так что лучше тебе поторопиться.
Нико кивнул. Он почувствовал, как Тайлер сжал его руку, а Эмма обняла сзади. Логан стукнул его кулаком по плечу. Нико пожал плечами и после минутного размышления снял джинсы, чтобы избежать дополнительного сопротивления. Его уши горели, а Эмма и Опал отвернулись к стене. Холод в комнате оглушил его — почти физически.
Нет смысла затягивать.
Сделав три глубоких вдоха и задержав последний, Нико нырнул в чёрный бассейн.
Ледяная вода почти парализовала. Он тут же откашлял весь воздух из лёгких, изо всех сил пытаясь разглядеть что-то сквозь воду. Он поплыл вниз, нацелившись туда, где, по его мнению, должна быть дыра в полу. Где находился колодец Тёмной бездны, прежде чем его затопило.
Он почувствовал облегчение. Холод отступил. Это онемение? Смерть от переохлаждения? Нико стал грести усерднее, погружаясь в темноту.
Цвета вспыхнули в его голове. Фиолетовые и красные искры вперемешку с жёлтыми прожилками. Он знал, что это не обычная вода. Его пальцы коснулись половиц, и он провёл руками по поверхности. Нащупал край колодца. Лёгкие горели, он нырнул в отверстие.
Цвета усилились. Странные звуки эхом разносились вокруг.
«Ты храбрее, чем я думал, — сказал голос, звучащий близко и далеко одновременно. — Но вам не стоит нырять в Тёмную бездну прямо сейчас. Вещи вокруг… электризуются. Кроме того, моя армия фикций нашла новое развлечение. Это может вас заинтересовать. Граждане Тимберса узнают об этом в течение ночи».
Не обращая внимания на голос, Нико проплыл через дыру в полу. Он под баржей? Или внутри безграничной пустоты Тёмной бездны? Где кончался этот мир и начинался другой?
Воздуха не хватало. Свет наполнил глаза Нико. Он задохнулся и поперхнулся солёной водой, разум охватила паника.
Нико начал тонуть, беззвучно крича в глубине.
Нет.
Его тянули.
Какая-то сила обхватила Нико за талию. Что-то холодное, мощное и полное угрозы. Он попытался отплыть в сторону, но его тащило вниз, кислород закончился, силы тоже. Во рту появился резкий вкус серы.
Нико был близок к тому, чтобы замёрзнуть… очень близок. Голова кружилась. Все отличалось от того, когда он вошёл в Тёмную бездну с Опал. В этот раз было сильнее. Древнее. Его тело дрогнуло от истощающего прикосновения. Собрав последние силы, Нико сделал рывок и попытался вырваться на свободу.
Безжалостная тяга отпустила его.
Нико всплыл без какого-либо сопротивления.
Он почувствовал сильный жар.
Его мозг отключился, сознание ускользало.
* * *Нико проснулся на краю пруда.
Он перекатился на живот, и его вырвало целым галлоном грязной воды. Зубы бесконтрольно стучали, холодный воздух Тихой бухты колол кожу. Следовало надеть джинсы. Но он был жив. Попал из колодца в пруд, как и много раз раньше. Однако с чем он столкнулся там внизу? Что на него напало?
Не сейчас. Нужно помочь друзьям.
Дождь прекратился. Наступила полная темнота. Нико вскочил на ноги и огляделся.
Ничего. Никаких фикций.
Как долго его не было? Он подумал о том, что Опал уже могла нырнуть в этот тёмный бассейн вслед за ним, и его чуть не стошнило снова.
Нико заметил огни баржи и побежал к камням. Он пересек пруд и пробрался к входной двери, но та стояла открытой. Внутри было тихо. Плавучий дом казался пустым. Взяв себя в руки, Нико прорвался через дверь и холле, влетев в выставочный зал, готовый стащить банку с существом с постамента и разбить на куски.
Но остановился, уставившись на грязный деревянный круг и пустой постамент.
Существа не было. Все фикции тоже пропали.
Нет времени
