Эмма и Опал подошли к тому месту, где Бриджер пристёгивал микрофон к воротнику. Он посмотрел на них и вздрогнул, почти потеряв равновесие, с одной рукой, застрявшей в рубашке. Затем с прищуром взглянул на Эмму.
— Я так рад, что ты смогла присоединиться к нам, Элизабет. Я был весьма удивлён, когда ты нас покинула.
Эмма смотрела на него с открытым ртом.
— Это вы меня бросили!
— Тсс. — Бриджер снисходительно махнул рукой. — Я знал, ты что-нибудь придумаешь. — Затем, сверкая глазами, он наклонился вперёд и сказал низким голосом: — Я чуть не поймал монстра на плёнку. Это было потрясающе. Вы это видели?
— Я видел волну, — сказал Нико, вставший позади Эммы. — Наверное, пришла с океана. Или касатка заплыла в бухту.
Бриджер нахмурился.
— Бред какой-то. Это точно был Зверь. Он… он реален. — Ведущий сказал последнее слово самому себе, как будто едва мог поверить в это. — Работа идёт полным ходом. Захватывающая реконструкция наблюдений свидетелей на прошлой неделе. У нас есть реквизит и все остальное.
Опал заметила, что к фургону прислонили полоску из лилового пластика. Рядом лежал странный предмет со щупальцами, свисающими с одного конца. Дерек, надевший гидрокостюм, хмурился, привязывая к себе первую штуку.
— И это ваш Зверь? — усмехнулся Логан.
— Будет, когда мы отредактируем выпуск, — отрезал Бриджер. — Теперь, пожалуйста, оставьте меня в покое. Нужно немножко магии, чтобы все получилось. — Он зашагал прочь, взывая к тишине.
Опал метнулась к нему.
— Колтон, пожалуйста! Вы должны отменить эти съёмки. Это небезопасно…
Бриджер крутанулся как волчок.
— Отменить? О чем ты говоришь? — Он сжал большой и указательный пальцы вместе. — Я близок к созданию истории. Настоящий, живой морской монстр! После того, как я сниму эту сцену для подстраховки, я найду это существо и подготовлю материал, который изменит… всё. Ничто меня не остановит.
Опал смотрела на него. У Бриджера едва пена не шла изо рта. Она задавалась вопросом, насколько близко он осмелится подойти к Зверю. Шагнув назад, Бриджер поднёс руки ко рту и закричал: «Тишина!»
Нико похлопал Опал по плечу.
— Мы пытались. Остаётся только надеяться, что не…
Откуда-то далеко с моря донёсся странный звук. Громкое, влажное шипение.
Опал почувствовала, как дрожь прокатилась по телу.
— О нет.
На берег обрушилась бешеная волна, сверкающая пена растеклась под прожекторами. Съёмочная группа в тревоге отступила.
— Мы опоздали, — прошептал Нико.
Из темноты показались глаза и массивные фигуры.
Бриджер в замешательстве прищурился.
— В чем дело? Я не говорил начинать. Почему Дерек уже в воде?
Затем он увидел Дерека, стоящего рядом с фургоном и почёсывающего голову. Бриджер снова повернулся к океану, его лицо побледнело.
Тёмные фигуры медленно поднимались из прибоя. Опал почувствовала прилив крови к голове.
— Ребята, — голос Логана дрогнул, — думаю, пришло время убираться отсюда.
— Давно пришло, — согласился Тайлер, отодвигаясь, и столкнулся с застывшей на месте Эммой.
Опал не отрываясь смотрела в темноту. Худшее вот-вот случится, и они ничего не могли сделать, чтобы остановить это.
Фикции пришли.
Было похоже на наблюдение за концом света.
Они штурмовали берег с воды. Со спин тех, кто мог плавать, спрыгивали сухопутные фикции.
Крики раздавались повсюду, на пляже началась давка. В резком свете прожекторов люди кричали и пытались убежать. Затем весь массив оборудования рухнул, фонари беспорядочно падали, отбрасывая зловещие тени. Повсюду сновали фикции, горожане в панике бежали к обрыву.
Опал была близка к истерике. Они повсюду! Нам этого не скрыть!
Вожак гремлинов появился все ещё верхом на огромном насекомом-тролле. Дико хохоча, невыносимый монстр преследовал Старушку Джонсон через дюны. Жаклин, Дерек и Джейк спускались к пляжу, бросив камеры и все остальное.
— Где Бриджер? — закричала Опал.
Нико покачал головой и нырнул в сторону, когда гигантский паук скользнул мимо него по песку. На спине паука сидел небесно-голубой медведь и стрелял лазерами из груди.
Тайлер и Логан застыли словно статуи, разглядывая хаос.
Но не Эмма. Она мчалась к фургону «Шоу чудовищ», словно снаряд, выпущенный из пушки.
Опал не могла в это поверить. Она никогда не видела, чтобы Эмма убегала от чего-либо, но её подруга дёрнула ручку, открыв заднюю дверь, и забралась внутрь, захлопнув её за собой.
Тайлер пришёл в себя.
— Эмма, подожди! Что ты делаешь?
Он бросился к машине и ударил по задней двери. Она приоткрылась. Тайлер что-то закричал, затем его глаза округлились. Он тоже забрался внутрь.
И закрыл дверь. Они с Эммой остались там.
Эмма и Тайлер были в безопасности.
Опал, Нико и Логан обменялись недоверчивыми взглядами, когда фикции вокруг них завопили. Дорожки у пляжа были забиты паникующими горожанами. Жуткие существа направлялись к обрывам.
Опал схватила Нико за руку.
— Мы должны что-то сделать!
Прежде чем он успел ответить, Опал заметила движение на переднем сиденье фургона. Его колеса завертелись, разбрасывая песок, но машина не двигалась с места. Кто-то внутри жал на газ, но машина застряла, а шины выбивали глубокие траншеи в песке.
Опал шагнула к фургону. Эмма пытается вести?
Двуглавый пегас выбежал из воды перед ней. С него стекала вода, изо рта вырывалось пламя. Дикое свечение озаряло лобовое стекло фургона. Опал заметила Колтона Бриджера, сгорбившегося на сиденье водителя, лихорадочно переключающего передачи.
Он покидал пляж.
Бросал свою команду.
Позади нее раздался крик, и Опал развернулась. Карсон Брандт споткнулся и упал в песок, свернувшись клубком. Над ним навис рычащий красноглазый сфинкс. Фикция выпустила когти и обнажила клыки.
Логан врезался в существо, сбивая его с ног. Он вытащил Карсона, и оба отступали, пока взбешённая фикция пыталась восстановить равновесие. Из ноздрей сфинкса шёл дым; он хлопал крыльями, готовясь к атаке.
Ему в голову прилетел камень. Сфинкс сердито фыркнул, но получил ещё один удар в висок. Через несколько секунд третий снаряд ударил его по широкому носу. Фикция взвыла от боли и прыгнула назад, затем развернулась и скрылась.
Опал бросила взгляд налево. Дрожащими руками Нико нащупывал ещё один булыжник.
— Что это было?! — вопил Карсон. Он бросил дикий взгляд на Логана и потерял сознание, прежде чем кто-то успел заговорить.
Логан повернулся к Опал, на шее пульсировала вена.
— Мы должны прекратить все как можно скорее, иначе это превратится в кровопролитие!
Страх сделал голос Опал отчаянным.
— Как? Не мы создавали эти фикции, а Нечто!
Логан беспомощно пожал плечами.
Странная тень появилась в поле зрения Опал, но когда она обернулась, тень ускользнула. Затем она заметила множество сплетённых узлом маленьких змееподобных существ, катающихся по песку. Опал взяла в руки кинжал, но знала, что это не поможет.
— Держись рядом со мной, — сказал Нико, облизывая губы и вынимая собственный клинок. — Мы будем снимать их по одному, если придётся.
Логан ударил кулаком по бедру.
— Кинжалы не работают, Нико! У нас не выйдет дать им отпор!
Нико вздохнул в отчаянии.
— Что ещё мы можем сделать?
Гремлин появился снова, гоня команду «Шоу чудовищ» обратно на пляж. Он так сильно хохотал, что чуть не упал с плеч насекомого-тролля.
Колеса фургона снова завизжали. Пахло
