И за радужную пелену, внутрь полигона.
Напутствие, которое полетело им вслед, ничего доброго не предвещало:
— Сами разберетесь, что к чему!
От силового удара Дара, извернувшись как кошка, упала на бок, Макс проехался спиной по траве, но тут же вскочил.
— Руки, — велел Ковальски, и Дара поднялась и повернулась так, чтобы он мог нащупать и развязать веревки на ее запястьях. Контрабандисты не возражали, только следили, чтобы пленники не выходили за черту.
— Почему нас не обыскивали? — прошептала артемагиня. — У меня в карманах полно материала для артефактов, а у тебя пистолет, так?
Макс еще раз в мыслях воздал должное девушке. И ведь успела же как-то заметить, что он прикарманил «беретту», которую Эльза выбила у него из руки!
— Потому что безоружными мы им и не нужны, — отозвался он, поворачиваясь так, чтобы Дара смогла развязать его веревки.
Народу по ту сторону «черты» только прибавилось. Дара сунула руку в карман, извлекая первый камень, который мог пригодиться при артемагии, Макс вынул пистолет из внутреннего кармана куртки — и этому никто не помешал.
Совсем плохо.
В первый раз земля вздыбилась метрах в пяти от них — поднялась веером и обнажила воронку. Без осколков металла, успел заметить Ковальски прежде, чем грохнуло вторично, и еще воронка появилась в двух метрах.
Пристрелка.
— В укрытие!
Стреляли с самих улиток, потому что выдавали с промежутками шесть залпов. Пока что не попадали, может, пристреливались, а может, нарочно.
Между холмов нашлось удобное местечко, за которое Макс и Дара незамедлительно нырнули.
— Бьют не снарядами, похоже, у них гибридное оружие, — пробормотал Ковальски. Он смотрел на «беретту» скорее с досадой.
— Прорываться надо, — шикнула Дара. Она уже водила пальцами над камешком. — Сейчас посмотрим…
Камешек пулей сорвался с ее ладони и понесся к ближайшей улитке. Мелькнула неяркая вспышка — и пропала.
Вершину одного из холмов начисто срезало следующим выстрелом.
— Жухляк, — прошептала девчонка. — Почему не сработало?
Как раз в этот момент Макс Ковальски сообразил, почему не сработало, и ему захотелось, чтобы существовали ад и рай. Так хоть есть надежда куда-то попасть после сегодняшнего.
Дара водила руками над целой очередью камешков из кармана и одной деревянной фигуркой. На этот раз она ориентировала свой удар в сторону тех контрабандистов, которые выступали в роли зевак.
С тем же результатом. Артефакты вспыхнули и просто не причинили никому вреда, а палить теперь по ним стали со всех улиток разом, так что пришлось выползать из укрытия и пытаться перемещаться.
Пока что их скорости хватало на то, чтобы их не убили.
— Не понимаю, что творится! — заорала Дара, когда их чуть не накрыло очередным ударом.
— Какое-то поле! — крикнул Ковальски. — Вроде этого вашего грудного щита.
Он дернул ее за кусты и на землю и продолжил, понижая голос:
— Они испытывают его на тебе и твоей артемагии. А выстрелы — это пристрелка для их оружия и гарантия того, что ты не станешь сидеть без дела.
— Доступно.
Дара принялась опорожнять карманы, а над полигоном раскатился усиленный голос Эльзы:
— Ребята, вы зачем спрятались? Выходите, можете подойти к самой черте стазиса. Нравится название? Это я придумала. Полная стабильность при ударами магией! Саданите по нему как можно сильнее, я вам разрешаю! А то ведь мы будем стрелять.
И в подтверждение кусты над их головами тут же обгорели до последней веточки.
Пришлось укатываться и оттуда и опять носиться по полигону дурными кругами, уповая на то, что они — движущиеся мишени.
Дара отстала, развернулась к контуру стазиса и выпустила из пальцев еще один артефакт, который она соорудила прямо на бегу. Нечто вроде генератора молний: камешек завертелся во все стороны, выпуская в сторону стазиса молнии, часть из которых благополучно срикошетила и вернулась к хозяйке. Вернулась бы, если бы Ковальски вовремя не сбил девчонку с ног.
Нельзя сказать, чтобы он дождался горячей благодарности.
— Не смей меня спасать! — прошипела Дара и откатилась в сторону, чтобы не попасть под очередной удар. Ковальски откатился в другом направлении, недобрал расстояния и воздушной волной его отшвырнуло метра на два, да ещё щедро припорошило землей. Острой болью резануло в плече и боку, ничего, значит, не насмерть.
— Вот же… — прошипел Макс, с досады посылая пулю в сторону ближайшей улитки.
И чуть не выронил «беретту», когда услышал глухой звук столкновения пули с панцирем. Показалось. Должно было показаться. Ковальски мгновенно перекатился ближе к стазису, прицелился в зевак и выстрелил вторично.
Какой-то контрабандист упал с воем — пуля пробила ногу.
Стазис был непроницаем для магии, но проницаем для оружия из внешнего мира.
Что ж, значит, он не ошибся насчет Эльзы, когда в мыслях присвоил ей звание разгильдяйки.
Зеваки начали отступать подальше. Макс поднялся, не забыв, что нужно двигаться. Вовремя, пропустил еще пару воронок. Похоже, пристрелялись: начали бить точнее, но с оружием управляются еще медленно.
Или убивать не хотят?
Стрелять из-за черты в Ковальски действительно никто не стал, но зато из-под небес на него с воем устремилось что-то мерзкое, крылатое и змеевидное.
Макс выпустил две пули. Аспид увернулся от них шутя.
Зараза.
Дара в это время демонстрировала возможности на полную, хотя у нее заканчивались камни, и приходилось перемещаться к куче хлама недалеко от стазисной границы. Защитное поле не поддавалось, но зато и стреляли по артемагине редко: она делала как раз то, чего от нее хотели, и делала на редкость профессионально. Бестия бы ей гордилась.
Вой с небес прибавил Даре проблем.
— Меняемся? — предложила она.
Против артефактов аспиды долго не выдержат. Как и Ковальски — против стазиса и шести улиток. Хотя и так, и так плохо…
Макс выбрал секунду затишья, прицелился как следует — и одна из улиток разразилась трубным, обиженным ревом: умудрился попасть в сверхчувствительные усики!
— Поверить не могу, — заметила артемагиня, со спокойствием опытного воина отправляя против аспидов небольшой ножичек, только сверхскоростной и самонаводящийся. — Я почти рада, что прикрываешь меня именно ты.
Кристо бы очень обиделся, если бы это услышал.
Ему было совсем не так весело, как Даре и Максу. Он просто сидел в той самой улитке и с сосредоточенным видом жрал разножралку, собранную Хохолком на скорую руку. Запивал контрабандной газировкой и чувствовал себя, как в старые времена, даже вернул на лицо прежнее выражение: «А ты еще, в натуре, кто?» И когда он успел выражение-то сменить? Только сейчас заметил.
Гамат примостился напротив и рекой разливался о том, как у них тут все хорошо да ладно, в основном — каких игрушек они понатащили и понатащат, когда не станет Кордона. Кристо, когда услышал об этом, вздохнул:
— Будет круто, — заметил он. — Слышь, а мне вы оружие уделите? Ну, когда Кордон свергать и всякое такое.
— Ты же маг.
— Да ну… — Кристо вспомнил, что давно не видел Хохолка,
