Когда в комнатку с пультом управления втиснулись Кристо и Дара, эмельхатина замедляла ход. Ковальски стискивал джойстик в пальцах правой руки, левой щёлкал по обзорным клавишам, уже понимая, что проскочить не получится.
— Ребята, вы ведь даже не умеете управлять ей как следует! — продолжал уговаривать голос Эльзы. — Макс, я твоих способностей не умаляю, но ты видел наши пушки? Пока что я дала приказ не стрелять, но ведь могу его и отменить!
Снаружи послышался треск выстрелов — пули лупили по артефакторному щиту. Дара, которая подпитывала щит от себя, согнулась, прижимая кулаки к вискам.
— И вы думаете выдержать здесь осаду? Бросьте! Лучше выходите сами, мне не хочется расстреливать собственную улитку.
Макс с досадой поморщился: выходить у него не было никакого желания. Ладно, у них есть пушки, где они там?
— Кристо? — вдруг заговорила Дара удивительно спокойным голосом. — Ты ведь смотрел все эти внешнемирские фильмы. Что в них делают, если ситуация уже совсем никуда?
— А? Ну, обычно нажимают какую-нибудь здоровую красную кнопку, вроде вон той…
Макс еще не успел сообразить, чем им грозит такое заявление, а Дара уже шагнула вперед и преспокойно ткнула пальцем в эту самую кнопку.
И на экранах ни с того ни с сего появилась радуга.
Глава 20. Обед в сапфировых тонах
Наверное, контрабандисты тоже смотрели что-то такое. Хотя не надо забывать, что Кристо у них же фильмы и брал. Еще пока его ноутбук не конфисковали в Кварлассе…
Макс повернул голову и снизу вверх смерил Дару не особенно приязненным взглядом.
— Ну и что? — ответила та. — Зато Эльзы больше не слышно. И не видно.
И вытерла кровь со лба.
Гамат Хохолок, который смирно лежал себе на полу там, где Кристо его оставил, приподнялся и простонал:
— А… почему за дверью радуга?!
Кристо вздрогнул от неожиданности. Силовой поток, проведенный через пальцы, отключил Гамата вторично.
— Мы что, на том свете?!
Около виска оказалось что-то холодное, и голос Макса веско заявил:
— Применишь магию ещё раз в командном пункте — и будешь на том.
Кристо злобно засопел, но движений делать не стал.
— Руки в карманы.
— Вот какого нечта я тебя спасал?! — рассвирепел в ответ Кристо.
Дара тихо закатила глаза, поискала на голове обруч, чтобы его поправить, но припомнила что-то и махнула рукой. Сползла по ближайшей стене на пол и уселась там. Кристо немного «потаращил буркалки» — на Макса это особого впечатления не произвело — и сел неподалеку. Ему самому не очень-то хотелось что-то трогать. Ясно: Дара привела какой-то механизм в действие, а если в это действие сейчас сунуться… не хотелось даже воображать.
— Почему они нас не отключили? — задался вопросом Макс. — Система не автономна, у них где-то командный центр… впрочем, возможно, есть только центр связи, а каждая улитка перемещается сама собой.
Дара, кажется, не очень поняла. Она прожигала глазами дырку в Кристо.
— Как ты ей солгал?
— Чего?
— Эльза сказала, что может видеть насквозь. Как ты ей соврал?
— А! — махнул рукой Кристо. — Это что! Вот когда я мамаше рассказывал, почему дома не ночевал…
— Талант.
Кристо не понял, это она хвалит или издевается, но на всякий случай приосанился.
— А почему от шестой эмельхатины только дырка осталась? Твоя ведь работа?
— Моя. Это «всполох» — артефакт несложный, только сил на него много нужно. И мастерство.
Радуга с экрана не желала пропадать, рябила разноцветными полосами и нагло переливалась прямо за дверью. Это можно было увидеть при небольшом усилии, только выглянув из комнатки, в которой они сидели.
— Может, выйдем? — предложил Кристо нерешительно.
— Давай, выходи, — хмуро отозвалась Дара со своего места. — А мы посмотрим.
Башка гудела так, будто в ней поставили контрабандный вентилятор. Нужно было срочно найти что-то привычное, упрощенное, что-то совершенно его, пока голова просто не раскололась от ненужных мыслей.
— А круто было, да?
Ковальски оглянулся на него от пульта так… Но Кристо и это было побоку: он блаженно прижмурился и переживал момент собственной славы:
— Я его как садану кулаком по лбу! Он и брякнулся. А потом я за джойстик, а она ка-ак рванет по полю… клево.
Но компания ему подобралась не та, чтоб в ней восхищаться.
— Мы успеем предупредить Магистров, — тихо, делово заговорила Дара. — Они стянут войска, перехватят Прыгунки… нападения на Кордон не будет.
— Думаешь?
— Эмельхатины, может, и ползают быстро, но драконы Семицветника — быстрее. Их остановят, когда они еще будут в пути.
— Думаешь?
Тон Ковальски был таким странным, что и Кристо перестал жмуриться, приподнял голову.
— А тебе что тут не нравится?
— Тут? Все. Конкретно в этой истории? — он обвел пульт рукой. — Вот это. Камеры. Механизмы. Система навигации из внешнего мира, в которую вбиты карты вашей Целестии. С координатами. Механизмы, которые управляют живым существом — этой улиткой. При этом никаких признаков генераторов, вообще источников энергии. Значит, эта Эльза нашла способ использовать какие-то местные источники. Эта девица — гений.
Он помолчал и прибавил жестко:
— Её нужно убрать как можно скорее.
Кристо развел руками, что обозначало: «Ну, это еще сделать как-то надо!» Дара тоже не высказала даже признаков возмущения: в Целестии были далеки от идеалов гуманизма.
Макс откинул голову назад и закрыл глаза на непростительных десять секунд. Непростительных потому, что они были непонятно где, когда, а на мониторе каждый миг могло появиться что-нибудь важное.
Но он устал так, как не уставал даже с «пингвинами», когда приходилось не спать неделями из-за поиска старинных вещей. И он чувствовал себя удивительно старым для сорокалетнего человека.
Дети. И сама Эльза, и остальные, сколько бы им сотен лет тут не было.
И насчет менее опытных воинов и более опытых — всё глупости: оттого что они научатся убивать, они не научатся думать, как взрослые, сколько бы сотен лет им ни миновало, не научатся просчитывать последствия своих решений…
Нести ответственность.
Страшно подумать, что могут сотворить и со своей страной, и не только со своей, эти рано выросшие, наделенные такими способностями дети.
Эльзу нужно… он сказал «убрать», потому что понимал: слово «остановить» будет ложью. Дети ведь не желают останавливаться и стоят на своем до последнего. Основная причина, по которой он планировал их завести лет в сорок пять, дабы упрямством отпрысков не были испорчены лучшие годы его жизни.
Как раз когда Макс почти начал понимать, почему Экстер Мечтатель всегда ходит такой печальный в своем артефактории, улитку жестоко тряхнуло, а потом вдруг начало тихонько покачивать: раз-два, раз-два, как лодку на волнах…
— Мы на воде, что ли?
Ковальски с трудом распрямился, потянулся и пощелкал переключателем обзора.
На экране появились деревья, деревья, потом берег
