Так Кристо усвоил очередное правило: хочешь работать в паре с артефактором — учись быстро бегать.
Синий Жмур обладал какой-то ненормальной проходимостью. Что он не уставал — это было бы полбеды, артефакт и артефакт, но то, как он перемахивал через газоны, фонтаны, скамейки и детишек, начало Кристо потихоньку напрягать.
Минут через пятнадцать.
Ноги и дыхалка начали подводить. Кристо здорово натренировал их, спасаясь сперва от нетрезвого папаши, потом от одноклассников и учителей, но тренировок уже не хватало, потому как бежали они не как нормальные люди, а туда-сюда, скачками, да еще ругаться на бегу умудрялись, а когда ругаешься — какой бег?
— Притормози свою проклятую псину! — почти визжал Кристо, глядя, как Жмур бестрепетно несется через дорогу на красный свет. — Куда она прет?
— Собаки не различают цветов! — огрызалась Дара ровным голосом. Небось, ей-то не раз приходилось бегать за подобными тварями.
К ним сунулся было полицейский, но поглядел в страшную синюю рожу бульдога, перекрестился и отстал. Прохожие шарахались в разные стороны, как будто на них летела синяя комета, а бульдог решил, что движутся они слишком медленно и что хорошо бы подбодрить хозяев воем.
Низкие, жуткие, тоскливые звуки понеслись по улице, и Кристо сначала сам прошептал: «Витязь сохрани!», а только потом додумался и из последних сил пропыхтел напарнице:
— Его можно заткнуть?
— Не-а, — равнодушно отозвалась та. — В кураж вошел…
А потом у Кристо открылось второе дыхание, и происходящее начало его здорово веселить. Эва, как шарахались от них мирные жители с их отпрысками, а уж как глазели — как на инопланетян или чего похуже, ведь душа же поет! Кошаки, если такие попадались на пути, прятались, куда только возможно, некоторые пытались влезть по отвесным стенам, а боевое звено артефакторов бежало со всех ног за синим бульдогом.
И помирало со смеху, только втихомолку.
Когда сил не стало почти совсем, Жмур затормозил всеми четырьмя лапами и выполнил охотничью стойку — один к одному охотничья собака, которая нашла лисью нору. Кристо подоспел скоро, в боку кололо и от смеха, и от бега, длинные пасмы свисали на глаза и намокли от пота. Тыкался во все стороны, как крот, пытаясь рассмотреть заветный Браслет Безумия.
— Ну? Где он?
— Волосы подбери, — посоветовала Дара, подняла руку и ткнула пальцем в какой-то знак на столбе.
Автобусная остановка. Чтоб ее Мечом Витязя…Кристо уселся на аккуратную скамеечку невдалеке и застонал. Жмур сочувственно расселся рядом и жутким образом подвыл, а Дара только усмехнулась.
— Будем надеяться, он не выведет нас на аэропорт, — заявила она. — Ножки болят?
Кристо тут же оказался на ногах, да еще в самой хвастливой своей позиции: одну ногу выставить вперед, руки в бока, плечи развернуть, показать выщербленный зуб, а можно даже сплюнуть:
— Чего? Гляди, как бы у тебя чего не заболело!
Поглядела… тьфу, как на несмышленыша какого. Пошла изучать расписание, а Кристо остался на пару с бульдогом — прохожих от остановки отпугивать.
Минут через десять прохожих так и не было.
Жмур вывел на славу: автовокзал оказался недалеко, билеты нашлись сразу, направление они выбирали по поведению бульдога — тот долго и придирчиво изучал расписание, а потом выл до тех пор, пока Дара не озвучила вслух нужный пункт. Посетителей из здания станции как на крыльях повыносило, а кто-то побежал, позвонил в службу спасения о бешеной собаке.
Кристо уж порадоваться успел: будет, в чем себя показать! Хоть с кем бы сцепиться, кто в магии не силен. Да от Дары дождешься, как же: шепнула пару слов бульдогу в ухо, нажала на нос, тот вскочил к ней в руки и перекинулся в игрушку.
Долго местные блюстители кодексов не могли понять, кто же тогда выл в здании вокзала, а если никто — то какой псих выдернул их по ложному вызову. Дара сделала губки бантиком, похлопала наивными ресницами, а Жмур, хоть и игрушка — тоже невинное выражение морды скривил. Остался Кристо, к нему присматривались очень пристально, да тут подошел автобус. Отстали.
— Повеселились, — признал Кристо, когда автобус уже тронулся с места. — Ты, значит, можешь приказать ему опять стать игрушкой?
— Магию нужно беречь, — Дара задумчиво гладила синего бульдога. — Он почти весь синтетический, сил в него уходит — пропасть! Так легче.
Легче, как же. Кристо только поежился, когда вообразил, на что способна эта девчонка по-настоящему. Ведь этот Жмур — это не летающие вилки и не шарички, он ведь и башкой крутит, и воет, и глаза у него хоть и выпученные, а умнее, чем у того же Хета. Разумный, словом, зверь, и даже с чувством юмора. И какими силами нужно обладать, чтобы такое создать?!
Витязь упаси встретиться с этой девахой лет через сто, когда она одной левой будет класть на лопатки Феллу Бестию!
Ехать пришлось часа с два. Сперва Кристо было приклеился носом к окну — хоть поглядеть, как во внешнемирье люди живут! Только ничего интересного, кроме машин, не попадалось: домики как домики, вышки какие-то непонятные, тьфу, хоть бы небоскреб какой или поезд увидать — уж он об этом наслушался! В брюхе у Кристо что-то жалобно ныло, он-то думал, Жмур опять ожил — оказалось, да, ожил, но молчал. Дара смотрела в окно затуманенным взглядом, почти как у директора Экстера. Кристо не терпелось ее расспросить о предыдущих ее заданиях, в особенности о том, как она умудрилась потерять столько напарников (и не по той ли это причине, что не ладила с напарниками). Подумал-подумал — не сунулся. Не очень-то хотелось услышать ответ на такое.
А потом они заехали в ещё один небольшой городок, похожий на предыдущий. И тут-то голос подал Жмур. Синий пес встрепенулся, потянулся и издал такой ужасающий рявк, что водитель с испугу вдавил в пол педаль тормоза.
Вместе с Кристо и Дарой из автобуса повыскакивали почти все пассажиры.
Дальше пошла рутина. Бульдог зигзагами ковылял по неказистой улочке и останавливался у каждого столба с таким задумчивым видом, будто собирался как минимум защищать какую-нибудь научную работу. Именно по этому столбу. Кристо плелся позади, заглядывался на внешнемирские вывески. И прикидывал, где бы можно отобедать.
Дара же вся была в работе, как и положено истинному артефактору.
— Мы уже близко, — вот все, что она сказала.
Кристо, как всегда, не успел собраться. И когда этот старичок выскочил из магазина? И с виду-то — полное никто, посмотришь, и не заметишь; кабы не Жмур — прошли б мимо. Но Жмур к чему-то принюхался, уселся посреди дороги, аккуратно загавкал: «Р-ав, тяв, гав!» — и передней лапой ткнул в старичка. Потом вздохнул и брякнулся на дорогу, аккуратно задрав все четыре лапы.
Более ясного способа показать, что это
