Артемагиня спокойным шагом пошла навстречу старику. Тот застыл возле магазинчика и пялился на синюю плюшевую собаку, которая больше не подавала признаков жизни. Хотя и так не должна была.
А потом дед развернулся, отшвырнул пакет в сторону и стартовал с места быстрее Жмура! Да что там — Кристо так не бегал даже когда у соседей кур воровал, а его застукали. Дара кинулась следом, он поспешил за ней, чуть не сбил кого-то в кожаной куртке и только успел крикнуть напарнице на бегу:
— У него, что ль?
Артемагиня не ответила, только прибавила скорость. Ну да, вряд ли небезумные старики умеют носиться по улицам с такой быстротой.
Дедуган, не снижая темпа, завернул за угол, но не потерялся. Потертый пиджачок мелькнул левее, скрылся за входом в один из подъездов старого, но добротно покрашенного дома. Дара тут же развернулась в его направлении, но совсем недалеко от подъезда ее задержали.
Прыщавый тип с белесыми глазами вынырнул из-за одной из машин, поймал артемагиню за локоть и промурлыкал:
— И куда это мы направляемся?
Вот и ещё тебе правило, тут же понял Кристо. Не надо пытаться удержать артефактора во время выполнения задания.
Свободной рукой Дара трижды ткнула типу в грудь, и подтяжки вдруг ополчились на своего хозяина. Одна опасно обмотала горло — прыщавый побагровел и начал что-то хрипеть — а вторая настойчиво тащила за машину, прочь из поля зрения. Дара пошагала к подъезду с таким видом, будто только что перешагнула через дождевого червяка, а не через человека.
— Сдохнет? — осведомился Кристо, догоняя ее.
Артемагиня мотнула головой. Жалко, так было бы интереснее.
Отследить, куда девался старик дальше, оказалось легко. Дверь в первую квартиру справа была приоткрыта, а внутри слышался торопливый топоток, который обозначал срочно объявленную в квартире эвакуацию.
Нервный клиент попался. Кристо прошел вперед.
— Приветик, рады встрече, — шикарное начало коронным «наезжающим» тоном. Топоток замер. — Неслабо ты от нас улепетывал.
Старик сжался в единственной, полутемной из-за наступающего вечера комнате. Кристо сразу же постарался загородить собой дверной проем.
— Если улепетывал — значит, знаешь, что нам от тебя нужно?
Старик наклонил голову. Физиономия у него была наивная, а глаза — и хитрые, и пустые одновременно. Кристо они сразу не понравились.
— Кто? Что? Я таки не понимаю, кто ви такие? Может, ви меня собираетесь грабить? Я вас умоляю: какие деньги у простого торговца стариной!
Этой самой стариной была забита вся комната. Какие-то ящики на стульях, картины возле стола, нераспакованные толком вазочки по полкам… Так-то, конечно, подумаешь — у Кристо в комнате ещё не такой бардак творился. Только вот придётся порыться, чтобы достать Браслет Безумия.
Если, конечно, старик не отдаст его добром, а он обязательно отдаст.
Дара сделала шаг вперед. Теперь она готова была, если что, удержать ушлого торговца от прыжка в окно.
— Нам нужен от вас всего лишь браслет. Дутый, вот такого размера. Скорее всего, на нем изумруды или другие зелёные камни.
— Браслет? Какой браслет? — тут же прикинулся шлангом старикашка. — Где по мне видно, что я торгую какой-то бижутерией? Я вам говорю, что продаю просто старые, никому не нужные вещи!
Ну, хоть бы глаза, что ли, честнее сделал!
— Этот браслет и может быть старым. Слушайте, мы не хотим вам ничего плохого…
— Но если что — можем захотеть, — ухмыльнулся Кристо и потер руки с самым нахальным видом. Таким его все и боялись, и ненавидели вдвое больше.
— И вы говорите за то, чтобы ударить старого человека?! — ахнул торговец стариной, покосился было на окно, но Дара приблизилась еще — и старик вдруг сменил тон: — Какой браслет, почему браслет, не видел никакого браслета…
— Ща увидишь, — пообещал Кристо. Он решил, что давить нужно до конца. — И браслет, и звездочки вокруг башки, а может, еще всех своих предков повидаешь…
Дара бросила на него предупредительный взгляд, а старик забормотал себе под нос:
— Браслет, какой браслет? Вам что — только нужен какой-то браслет?
Вот тебе и раз. Неужто сработало?
— Давайте сюда!
Загнанный в угол торговец попятился, а Дара сделала шаг вперед, протягивая руку, как вдруг случилось это.
Раздался хлопок, и в ногу Кристо воткнулась какая-то острая штука. Одна, а потом вторая.
Рядом, тихо ойкнув, осела Дара, торговец грохнулся еще раньше.
Все ясно, мелькнула первая мысль. Меня кто-то проклял на невезучесть. Нужно было с распределения об этом подумать!
Кристо пошатнулся, сосредоточился и постарался направить магию на место уколов. Года два назад их учили изгонять яды из организма, да он, как назло, прозевал эти уроки. Все окружающее плыло перед ним, но пока он оставался в сознании настолько, чтобы думать.
Черт! Да ему в жизни не приходилось столько соображать!
Это не яд, это что-то вроде снотворного. Он повалился на колени, нащупал руку Дары — сердце билось ровно, но от нее самой толку сейчас немного. Отключили самым лучшим образом.
Кто?
Он все-таки не удержал равновесие и упал. Пожалуй, на том уроке нужно было слушать получше…
По полу прозвучали тяжелые шаги. Несколько человек. Потом голос одного из них, резкий и неприятный. Голос говорил не на языке той страны, в которой они находились.
— …наследить еще больше. Ладно, грузите их всех. Дилетанты. Вы б еще пулями зарядили.
Второй голос издалека огрызнулся, но слов Кристо не услышал. Первый человек подошел к нему и нагнулся, рассматривая, и парень еще увидел не самую приятную физиономию с неожиданным тонким аристократическим носом, потом тот же голос спросил:
— Это еще что за хрень?
«Хрень — это про меня», — успокоено успел подумать Кристо до того, как провалиться в дремоту.
* * *
— Плевое задание, — глухо повторил Гробовщик. — Мечтатель, говорю тебе: это был синий цвет!
С него давно слетел его знаменитый капюшон — и явил приглушенному золотистому свету Особого Зала лысину, высовывающуюся из седых косм, как верхушка холма из лесов. Гробовщик даже ядом истекать не пытался, и неудивительно, потому что прямо напротив него застыла Фелла Бестия, и рука ее очень красноречиво сжимала рукоять боевого серпа.
Директор Одонара пока молчал, хотя Гробовщик обращался только к нему. Экстер застыл, глядя на Перечень, в который тыкал пальцем Гробовщик. Вид у директора был отсутствующий, но не сказать, чтобы очень самоуглубленный.
Зато Бестия жаждала крови.
— Синий? Ты выжил из ума или перестал различать цвета, Локсо? — она бухнула кулаком по Перечню. — Ты послал практикантов — на «желтый» вызов — и теперь пытаешься…
— Он вспыхнул желтым час назад, я сказал тебе! — заорал Гробовщик, вытягивая тонкую морщинистую шею. Он тоже как следует пристукнул по обсидиану Перечня. — Такого никогда не было, вам бы бить тревогу, а вы…
— Браслет Безумия? — переспросил директор тихо.
— Безумия!
— Всего лишь! — фыркнула Фелла. — Может, взбесился Перечень? Может, вообще вся эта тревога зря? Артефакт с таким названием едва ли будет таким уж опасным…
У Бестии была
