– Что делать будем? Холодно. И есть хочется. И пить.
– Эх-х, девчонка! – Подросток сочувственно помотал головой. – Сейчас притащу тебе куртку, наденешь. И печенье дам, и сок.
– А батончика не осталось никакого?
– Сладкоежка, блин! Сейчас гляну.
Через некоторое время оба поровну поделили шоколадный батончик, галеты и последний бутерброд. Запивали все это соком из маленьких тетрапакетов. Ксюха сжалась в комок, но поношенная, плотная кожаная куртка, накинутая на плечи Ростиком, согревала. А еще от нее пахло гаражом дедушки, у которого там всегда пылился и ржавел «Запорожец».
– Ты поспи, я буду караулить. Охранять тебя. Ничего не бойся, Ксюша. Я теперь с этой штукой, – он потряс «Валом», – любого хищника укокошу. Спи.
Ксюха и так боролась со сном, а после еды и в теплой куртке, слыша уверенные слова своего телохранителя, ее совсем развезло. Девочка кивнула и, опершись бочком о сосну, очень быстро вырубилась. Ростик долго смотрел на нее, поправил неудобно загнутую руку, бережно накрыл ноги веткой с листьями. И начал нести вахту.
* * *– Мы до утра вернемся? Прозябать ночь в лесу в поисках хабара залетного сталкера меня не прельщает. – Мамонт с ПНВ на голове, АК-12 в руках, в бронежилете и с ранцем на спине, забитым боекомплектом и провиантом, шагал по просеке за Крэгом.
– Если бы я прятал этот хабар, то ответил тебе. А так… Потерпи, Мамонт, утро вечера мудренее…
Час назад начбазы, отыскав наемника после его сообщения, выслушал компаньона и обмозговал, казалось бы, все нюансы. Крэг запросил расчет сразу – сто «кусков» зеленью и необычную расписку, суть которой очень удивила главаря местного клана. В ней Мамонт написал, что никогда не нанимал наемника ни для каких дел, что вообще при встрече желает его убить, якобы мстя за какую-то давнюю аферу. Развить подозрительную мысль, червоточившую мозг, начбазы не успел – Крэг загрузил его планом действий и срочным выходом. Единственное, что успел спросить Мамонт до рейда, – это о риске.
– Ты же не сдашь меня воякам?
Наемник повернулся к заказчику, задрал на макушку головы ПНВ и уставился на него.
– Никому не сдам. Обещаю. И мочить тебя тоже не собираюсь. Все? Или можем идти?
– Пошли, – Мамонт кивнул, несколько успокоившись.
И сейчас, пока они топали по Ржавому лесу, времени все обдумать оказалось предостаточно. Сивый, которого он попросил составить компанию по лесу, вежливо отказался, сославшись на хромоту. Якобы сегодня повредил ногу, оступившись на лестнице той злополучной котельной, где содержали в плену заложницу. Народ «Ессентуков», мобилизованный на поиски беглецов, прошерстил всю базу, округу локации, но никого не нашел. Да еще этот Сивый подвернул ногу и теперь ютился в медчасти базы с наложенным на лодыжку компрессом из коровьей мочи. Других бойцов брать с собой Мамонт не захотел – лишние глаза и уши ему были незачем. А вот опытный наемник, узнавший о хабаре Треша, мог быть и отличным охранником, и проводником, и надежным партнером. Только вот… эта странная расписка!
– Слушай, а зачем тебе именно такая расписка? – спросил Мамонт идущего впереди Крэга.
– А что в ней не так?
– Ты бы еще попросил меня написать в ней, что в моей смерти прошу никого не винить.
Крэг хмыкнул, не сбавляя шаг, обернулся на ходу, в темноте ночи стали видны его белые зубы:
– Смешной ты, право!
– Нет, ну серьезно? Почему такой текст?
– Слушай, компаньон… – Наемник остановился, повернулся к попутчику. – Мне тоже хочется жить. Мне тоже нужна страховка. И подстраховка тем более. Этой распиской я помашу перед носами вояк, что, дескать, вот, не состоял на службе у Мамонта, которого так жаждут увидеть все собаки Зоны. Что не исполнял никаких его приказов и между нами ничего нет и не было. Жопу свою я этим хочу прикрыть, ясно теперь?
– Ясно.
Они снова пошли вперед, хрустя ветками и шелестя опавшими листьями. В стороне завыл пес, ему вторили двое других. Или трое – Мамонт не особо вдавался в чтение лесных звуков и следов, полностью доверившись матерому наемнику. Тот шагал уверенно и твердо, будто всю жизнь тут ходил.
– Ты знаешь маршрут?
– Нет. А что опять не так?
– Ну… Так уверенно прешь в одном направлении, не боясь аномалий, зверья и не разбирая дороги.
– Так я тут не раз бродил раньше, – без зазрения совести ответил наемник. – И наводку хорошую мне дали.
– А чего сам не сходил раньше? Чо не притаранил хабар на базу или не перепрятал его?
– Слушай, Мамонт… Ты такой дотошный, право! Забодал уже. Бди тыл лучше, а не задавай глупых вопросов.
– Ладно, хоть лопату не взяли…
– Что-о?
– Ничего!
Мамонт все же снял автомат с предохранителя и немного отстал, готовый в любую секунду выпустить по компаньону веер свинца. Позади истошно заревел снорк. Начбазы дернулся, развернулся, осмотрел пройденный сектор. В голубоватом свечении ПНВ лунный пейзаж Зоны еще больше вселял страх к волнению ходока.
– Шевели колготками, босс! Уже недалеко, – произнес Крэг, ориентируясь по местности и сверяя маршрут с навигатором в КПК.
И тут округу огласил рев нескольких снорков.
* * *«Кланы Зоны, участвующие в ликвидации остатков «Бастиона», прошу собрать свои силы у «Ессентуков» к 7 часам утра для окончательного разгрома противника. Цели – генерал Гроссман, капитан Хард, Мамонт, Шрам, Короед, а также наемники и легионеры, присутствующие с оными врагами. Аперкорт».
«Для самых тупых напоминаю, что группировка «Пепел» и ее командир Аперкорт уполномочены вести боевые действия в Зоне и командовать операцией ближайшие 24 часа, что я лично подтверждаю. Всем войсковым подразделениям принять это как должное. Бугаенко».
«Счастливцев, лично уничтоживших беглых врагов, ожидает моя личная награда. Кузбасс».
«Принято. Работаем. Махно».
«Заметано. Мы в деле. Челюскин».
«Короед уничтожен лично мною. И его прихвостень Свищ тоже. Поводырь».
«Кто видел Шрама? Где эта гнида? Кузбасс».
