Но Меркурио все равно чуял страх.
Двери за ними закрыли и заперли на тяжелый засов. Элитная гвардия повела своих пленников – Меркурио, Сидония, Мечницу и Адоная, замыкающего ряд, у всех были скованы руки за спиной. Гости расступались перед ними, у некоторых в глазах читалось любопытство. Но большинство по-прежнему смотрело на дальний конец зала, на возвышение, где некогда стояли консульские кресла.
По сути, Итрейская республика была основана на одном простом принципе – все властные полномочия разделялись и ограничивались сроком. Сенатор мог занять должность консула лишь единожды и делил бремя власти с другим консулом. Их избирали во время истинотьмы – в самый разгар Карнавала. Но чем это закончилось в итоге?
Со времен Восстания Царетворцев Юлий Скаева нарушал эту основополагающую истину и пробирался в конституцию республики, как червь в гнилой фрукт. Громко и публично отказываясь от постоянно добавляющихся обязанностей, которые сам же придумывал, а затем соглашаясь на них с неохотой, только ради «безопасности нашей славной республики».
До мятежа, который положил конец монархии, короли Итреи носили корону из могильной кости. После их свержения корону хранили в Сенатском Доме, все еще запятнанную кровью последнего короля. На постаменте, на котором она лежит, выгравированы слова: «Нонквиз итарем».
«Больше никогда».
Юлий Скаева упорно стремился избежать впечатления, что он становится королем, от которых итрейцы давно избавились. Он изображал осмотрительного лидера, колеблющегося главу, не склонного усиливать свою власть, а тем временем постепенно прибирал ее к рукам. Но сейчас, приближаясь к возвышению, где его ждал Скаева, Меркурио увидел, что император восседал на том, что можно было назвать только…
Троном.
Строгий дизайн – ничего слишком броского или показного. Но все же это был трон. Золотой с бархатом, украшенный мотивами Аа, Четырех Дочерей и тремя кругами Троицы. Меркурио не мог не заметить, что второе консульское кресло сдвинули и посадили на него малыша Йоннена. Мальчик наблюдал за ним своими темными глазами.
Первое консульское кресло Скаева использовал как подставку для ног.
Рядом с мужем стояла Ливиана Скаева в прекрасном платье с корсетом из фиолетового шелка – цвет итрейской знати. На ней была маска Цаны, Богини Огня, с веером мерцающих перьев жар-птицы вокруг глаз. Но ни одна маска в мире не могла скрыть страх в ее глазах, когда она смотрела на мужа.
Перед троном была большая лужа крови, растекавшаяся по мозаичному узору на полу. Меркурио понятия не имел, кому она принадлежала, – трупов нигде не было. Но множеству слуг, бродящих по залу, явно приказали не трогать пятно, такое блестящее и влажное на плитках.
Юлий Скаева наблюдал за приближением Меркурио, закинув одну ногу на бывшее консульское кресло. Император Итреи был в белоснежной тоге с фиолетовой отделкой. На его поясе висел стилет Мии – Меркурио сразу же узнал ворону на рукояти. На Скаеве была маска Аа, Бога Света. Три лица, три личины: Провидец, Знаток, Наблюдатель. Глядя на тени в помещении – на тени, с помощью которых Скаева видел все, – Меркурио подумал, что только он понял эту шутку.
«Всевидящий».
Старик чувствовал силу, пульсирующую под кожей императора. Такую же силу он ощутил внутри Мии, когда нашел ее после Резни в истинотьму – истекающую кровью, плачущую и одинокую. Но в том, что излучал императорский трон, было что-то неправильное, неестественное. Оно пропитывало зал, ползло по коже гостей, заставляло каждую дрожащую ноту, сыгранную оркестром, отдавать едва заметной фальшью.
Возможно теперь, когда уже слишком поздно, знать Годсгрейва наконец увидела монстра, которого она сама же помогла создать.
Йоннен сидел по правую руку от отца. Мальчик наблюдал за приближением пленников, его лицо скрывалось за маской Троицы. Как и отец, он был одет во все белое, в его темных глазах застыл страх. Меркурио заметил Паукогубицу, притаившуюся в тенях позади зала, неподалеку от одного из выходов. Шахид истин была облачена в яркое изумрудно-зеленое платье, губы такие же черные, как ее пальцы, шею и запястья опоясывало золото. Она следила за Меркурио взглядом, пока того вводили в зал, но время от времени поглядывала на Скаеву. И в ее глазах епископ Годсгрейва увидел это так же четко, как на лице каждого гостя на балу.
«Они все трепещут от ужаса перед ним».
Музыка будто притихла, когда их маленькую группку подвели к императорскому трону. Прекрасная маска Скаевы не прикрывала губ, и он встретил новоприбывших теплой и изящной улыбкой.
– О! Разве может быть что-то приятней неожиданных гостей?
Сидоний вдохнул поглубже, готовясь съязвить, но Мечница одним взглядом объяснила ему, что вопрос был риторическим. Гладиат разумно промолчал, но его железные мышцы напряглись.
– Меркурио из Лииза, – сказал Скаева, обращая на него темный взор. – Боюсь, твоя репутация тебя опережает.
– Рад снова тебя видеть, Юлий, – кивнул Меркурио.
– Прошу прощения, – император покачал головой. – Но мы никогда не встречались.
– Нет, но я видел тебя. Наблюдал за тобой. Это моя работа. – Старик шмыгнул, окидывая императора взглядом с головы до пят. Кожа Скаевы покрылась потом. Костяшки пальцев, вцепившихся в подлокотники, побелели. Мышцы дрожали. – Выглядишь дерьмово.
– М-м-м, – Скаева улыбнулся. – Теперь я понимаю, у кого Мия научилась своему потрясающему остроумию.
– О, нет, боюсь, это у нее от природы.
Меркурио кивнул на лужу крови на полу.
– Побрился неудачно?
– Мы немного разошлись во мнениях с нашими уважаемыми старшими сенаторами. По вопросам конституции и законности моих притязаний на титул императора.
– Правду говорят, что хороший адвокат – мертвый адвокат.
Улыбка Скаевы стала шире.
– Они действительно хороши.
Епископ наклонил голову, пристально глядя на императора. Оценивая его в мгновение ока, как всегда учил Мию. Он страдал от боли, это очевидно. Его мускулы были напряжены, кожа блестела. Похоже, Трик говорил правду – божья кровь подтолкнула Скаеву очень близко к неведомому краю. Он рассыпался чуть ли не на глазах. Старик гадал, сколько ему еще осталось, прежде чем он сам превратится в такую же лужу на полу.
– Что, не по плечу тебе это? – спросил он.
– О чем ты?
– За силу нужно платить, – ответил Меркурио. – Иногда она измеряется совестью или монетой. Иногда мы платим частью собственной души. Но что бы мы ни получили, одно ясно наверняка – рано или поздно долги всегда приходится возвращать.
– Ты и вправду слишком высокого мнения о своем стиле, не так ли?
– Ты хоть знаешь, что вобрал в себя? – Меркурио покачал головой, кривя губы. – Кем ты стал?
Тени в зале потемнели, задрожали, как вода, в которую кинули камешек. Среди гостей послышался ропот, и Меркурио впервые заметил бездонную черноту,
