— Минуту.
Спешно и не без помощи горничной одевшись, Лина еще раз быстро посмотрела в зеркало и пришла к неутешительному выводу: быстро замазать следы невеселой ночки не получится. Тяжело вздохнув, она велела впустить гостей, и Марта, достав из-под кровати ночной горшок, с важным видом покинула спальню, продефилировав мимо наследника.
Невольно улыбнувшись, Лина в очередной раз поразилась поведению женщины. Уступила бы та нынешнему хозяину замка или цыкнула не загораживать дорогу? Скорее второе. А попытайся батюшка возразить — еще бы и отчитала как нашкодившего сорванца.
— Ты выглядишь повеселее. Кошмары прошли? — Поинтересовался Ариан, по-своему истолковав улыбку девушки. Судя по выказываемой заботе, он придавал сновидениям куда большее значение, чем того заслуживала ситуация. Не настоящее положение дел, конечно же, а ту преуменьшенную проблему, рассказанное семье.
— Если бы. — Пожаловалась Линнет, вставая и целуя брата в щеку.
— Ну, круги под глазами тебе даже идут. — Увернулся от нарочито мимо брошенной подушки.
— Тебе сейчас такой же поставлю, проверим. — Окрысилась Лина. — Челяди будет очень удобно различать нас по синякам на лице. У меня два из-за недосыпа, а у тебя один, зато из-за отсутствия мозгов. Причем полного.
— Ну не злись. — Подойдя к девушке, наследник развернул ее лицом к зеркалу и, бережно гладя по черным волосам, продолжил:
— Ты даже так самая красивая девушка в замке. Ну посмотри на себя.
— Лопоухая, губы тонкие, как у мальчишки, и фигура не намного отличается. — Тяжело вздохнула Линнет. Как любой уважающей себя леди ей нравились комплименты, но правда упрямо бросалась в глаза. — Раньше хотя бы зелеными глазами могла похвастаться, а теперь под ними мешки как у алкоголика.
— Ты снова наговариваешь понапрасну. — Возразил брат. — Вот увидишь, очень скоро отец найдет тебе прекрасную пару, и вы сыграете чудесную свадьбу. Такую, что королева начнет завидовать у себя в столице!
— Еще неделя кошмаров и кроме старого Колдвэла на меня никто не позарится. — Картинно заявила девушка. Болезнь не превратила ее в уродину, но недуг являлся великолепным поводом насладиться любезностями, а потому дочь графа с удовольствием принялась обрисовывать печальное будущее, откровенно выпрашивая похвальбу. А что могло быть ужаснее партии с бароном Уаго Колдвэллом, которому в начале осени исполнялось целых семьдесят лет? Разве что брак с простолюдином.
— Кстати о кошмарах, — противный Ариан увел разговор в противоположную сторону, — я слышал, ночью в замок вернулся Дион. Он точно сумеет решить твою проблему!
— Как же. — Усмехнулась Лина, вспоминая вечно озадаченного неразрешимыми филосовскими проблемами мага. — Он-то точно поможет. Я его уговаривала сделать меня доброй волшебницей с пяти лет, и каждый раз натыкалась на один и тот же ответ.
— Не должно юной госпоже изучать колдовство без крайней необходимости. — Басом передразнил колдуна парень, закончив предложение за сестру и тут же загоготал, зная как ту бесят подобная манера общения. Еще одна подушка отправилась в полет (на этот раз удачно), а спустя мгновение близнецы весело засмеялись. Брат всегда умел прогнать даже самые черные мысли, наполнив душу счастьем и уверенностью в светлом будущем.
— Когда-нибудь из тебя получится замечательный граф. — Улыбнулась девушка, представляя юношу в отцовском венце.
— Не хочу до конца дней торчать в этой дыре. — Отмахнулся Ариан. — Оставлю замок на Каса и рвану через море в старую империю. Может в саму Оттонору.
— И оставишь меня? — Картинно обиделась Линнет, закрыв рот руками и сделав два шага назад.
— Поедем вместе! — Нагло заявил брат, даже не спрашивая, а сразу утверждая. — Только представь, мы с тобой и древний континент. Славные рыцари, уже тысячу лет сходящиеся на полях сражений. Древние личи, плетущие козни среди южных пустынь. Свободные, точно ветер, племена кочевников, несущиеся по бескрайним степям востока.
— Мне там не понравится. Пустыни и ветра, знаешь ли, сушат кожу.
— Тогда поплывем на север, — не сдался энергично жестикулирующий Ариан, — где суровые мореходы готовят очередной набег на Понвирд.
— Вот уж точно без меня. — Надулась Лина. — Я даже папиных наемников норнов стараюсь обходить шагов за пятьдесят. Того и гляди, у одного из них сорвет крышу, и по двору будет носиться обезумевший великан с секирой в руках и неутолимым желанием залить двор реками крови в сердце.
— Зря ты так. — Возразил парень. — Северяне, конечно, диковатые, но… — Задумавшись, он остановился на несколько секунд. — Но вообще, ты права. Меня они тоже пугают порой.
— Вот-вот. Хорошо, что их всего полсотни. Хотя я бы и нынешних разогнала. Целее будем.
— Совсем без них никак. — Вновь возразил Ариан, подходя к окну. Немного покопавшись с задвижкой, он раздвинул створки и впустил в комнату свежий майский воздух. Легкий ветерок принес целый букет пьянящих запахов, и, сделав несколько глубоких вздохов, юноша продолжил. — У нас же глушь, край обжитых земель. Что за деревьями — одним лесовикам известно.
— Отправить побольше нормальных солдат. — Пробормотала Линнет, вставая рядом с братом. Открывающийся вид совсем не внушал угроз, скорее желание прогуляться под сенью древних дубов, слушая пение птиц и кормя с ладони шустрых белочек.
— Я конечно не полководец, но думаю, вудвосы перебьют их за несколько часов. — Отклонил предложение старший сын графа. — Будут нападать на отбившихся одиночек, решивших справить малую нужду. Когда отряд станет меньше, люди начнут паниковать, метаться, обвинять друг друга. А потом лесные жители навалятся на них всем скопом.
— А норны не начнут паниковать? — Удивилась Линнет.
Широко улыбнувшись, юноша потрепал сестру за волосы. Готовься она к какому-нибудь приему и имей на голове многочасовой труд парикмахера, братец бы получил хороший подзатыльник и не один, но сейчас любопытство взяло верх над негодованием, и Лина промолчала, жадно ожидая ответа. Разговор с близнецом привычно приносил умиротворение, а бесполезность информации… Да мало ли вокруг нудных и бессмысленных фактов? Одни книги по экономике чего стоили!
— Во-первых, ты несколько переоцениваешь норнов. Никто из них не стал бы отходить в кусты, чтобы облегчиться. Культура не затронула некоторые народы.
Прыснув в кулак, девушка представила образину, спускающего портки посреди тропинки. Подобное поведение вполне вписывалось в ее представление о дикарях, и удивляться было абсолютно нечему.
— Во-вторых, — продолжил Ариан, — ты себе вообще можешь представить паникующего северянина? Для них смерть товарища — явление бытовое. Раз помер в бою, значит слабак, надо было самому врага зарубить… А еще они не гремят, как кузнец на рабочем месте. — Добавил он, немного подумав.
— Ладно, ладно. Без них никуда, пропадем точно хлеб со стола обжоры. — Сдалась Лина, приняв необходимость мириться с присутствием наемников в родных стенах.
— Прогуляемся по замку? — Вдруг спросил парень, явно довольный успешной проповедью и, взяв сестру под руку, направился к выходу, но не успел сделать и пары шагов, как дверь без стука отворилась.
Весело помахивая рукой, в проеме показался Марвин Валадер — отец близнецов, а по совместительству владыка Цаплиного Холма, хотя, далеко не каждый
