Не дожидаясь конца пламенной речи, Лина прижалась к близнецу, с трудом сдерживая слезы и тихо прошептала:
— Спасибо.
Наверно, стоило сказать больше, но правильные мысли исчезали, так и не сформировавшись в слова. К счастью, Ариан понимал все и так. Привычно потрепав сестре волосы, он нежно поцеловал девушку в лоб и отошел назад, освобождая место отцу, тут же сгребшему единственную дочь в объятия. Совершенно не таясь, лорд зарыдал:
— Милая моя… Ты уверена, что хочешь отправиться одна? — Вытерев заплывшее лицо помятым рукавом, он совсем не по-графски зашмыгал носом. — Может отправить с тобой на острова несколько рыцарей? Или Диона? Или хочешь, я сам поеду? Только скажи!
— Все будет хорошо. — Заверила Линнет, сжимая трясущуюся руку родителя. — А пошлина за телохранителей нам все равно не по карману.
— Кроме того, маги Башни блюдут порядок в своих владениях. — Добавил придворный волшебник, заступаясь за собратьев. — Любой решивший навредить неофиту глупец, немедленно подвергнется жесточайшему наказанию.
— Вот, вот. — Поддержала старика девушка. — Значит в гвардейцах нет никакого смысла, а посвященный нужен здесь, так же как и ты.
— Наверно ты права, девочка моя, — смахнув слезы произнес отец, — но если вдруг — сразу шли весточку. Я отправлю Ирвина и столько солдат, сколько поместится на Скрытых Островах. Обещаешь?
— Обещаю. — Улыбнулась Лина и, выбравшись из папиных объятий, подошла к Касиану.
Они никогда не была достаточно близки и не стремилась изменить текущее положение вещей. Младший брат предпочитал общество воинов в сверкающих доспехах, или норнов, способных забавы ради показать тощему юнцу какой-нибудь необычный удар тяжеленной секирой, а потом с улыбками наблюдать за попытками даже не повторить, а хоть как-то изобразить похожее на оригинал движение. Но даже с этим балбесом ей до смерти не хотелось прощаться.
— Станешь настоящим рыцарем к моему возвращению? — Ухмыльнулась девушка.
— Угу. — Буркнул парень.
Неуверенно обняв сестру, он тут же отстранился и опустил взгляд, смущенно зашаркав ногой.
— Стань сильнее всех.
— А ты стань самой могучий колдуньей! — Вдруг заявил Кас. Наглая улыбка от уха до уха вылезла на его чумазое лицо, и Линнет ответила такой же довольной физиономией. Магия — ее судьба, а судьба неизбежна!
— Дядя Морган. — Обратилась будущая великая волшебница к последнему из родственников. — Вы уж позаботьтесь об… Да обо всем позаботьтесь.
— Будь уверена, позабочусь. — Пообещал распорядитель замка. Как всегда холодный и закрытый, он не проявлял эмоций, но девушка верила, что в глубине души даже этот ледяной человек будет тосковать по племяннице.
— Сир Ирвин, посвященный Дион, удачи вам. — Обменявшись с придворными вежливыми поклонами, девушка в сопровождении северян направилась навстречу неизбежно светлому будущему.
— Мать гордилась бы тобой! — Донесся голос Ариана, когда процессия отошла на полсотни метров.
— Знаю. — Прошептала Линнет, но пройдя несколько шагов не выдержала и, развернувшись, громко прокричала:
— Я люблю вас и буду очень скучать! И когда вернусь, мы обязательно устроим праздник! — А после леди Валадэр с чувством выполненного долга вприпрыжку понеслась к кораблю.
Касиан 1
Глядя на раздавленных отца и старшего брата, Касиан грустно вздохнул. Ариан слишком сильно зависел от любимой сестренки, а характер папаши в твердости уступал картофельному пюре. Из-за неподобающая слабость лорда парню порой даже казалось, что из дяди Моргана вышел бы куда лучший граф, а дедов выбор наследника основывался исключительно на одном критерии — рождении двойняшек. По слухам старик испытывал излишнее пристрастие к пророчествам, мистическим совпадениям и прочим непонятным поворотам судьбы. Появление на свет близнецов в двух поколениях подряд, несомненно, привело прежнего хозяина Цаплиного Холма в невероятный восторг и склонило чашу весов в нужную сторону. А может определить следующего главу рода помог проезжающий мимо звездочет или другой шарлатан, решивший воспользоваться доверчивостью рубежного феодала, еще недавно числившегося обычным межевым рыцарем. Кто знает, чем руководствовался давно покойный владыка? Так или иначе, один Валадэр носил титул, второй служил управляющим. Остальное не играло роли.
Не желая терять время на бессмысленные причитания, Кас отправился к узкой лестнице, тянущейся вдоль крепостной стены, а оказавшись наверху, юркнул в скрипучую дверь, ведущую внутрь смотровой башни. Сир Ирвин утверждал, будто петли не смазывают специально, не позволяя потенциальным злоумышленникам бесшумно перемещаться по замку, но юноша подозревал, что отсутствие денег и как следствие рабочих рук все-таки играло решающую роль, а пара мешков золота позволили бы использовать куда более эффективные методы. Например, многочисленную стражу.
Взбежав по скрипучей винтовой лестнице с провалами на месте пары ступенек, Касиан уперся в тяжеленную крышку люка. С трудом совладав с окованными железными скобами досками, он оказался в открытой всем ветрам площадке. Хотя, назвать ее открытой значило покривить душой — на шестнадцати деревянных сваях покоилась легкая, способная защитить от дождя крыша, а прибитые в несколько рядов между опорами дубовые доски достигали до пояса. Случись настоящая война, конструкция не продержалась бы и дня, разлетевшись от первого попадания чего-то крупнее стрелы, но кто мог атаковать окруженный бесконечными лесами замок? Пещерные люди не умели строить и использовать катапульты, а разбойникам предстояло сперва добраться до фронтира, и только потом совершить бессмысленную попытку завладеть несуществующими сокровищами. Ограбление мелкой столичной лавки казалось куда более интересной затеей.
— Милорд. — Поприветствовал парня лениво изучающий пейзажи Горящего леса усатый лучник. Его сослуживец мирно спал на покрытой соломой деревянной лежанке и даже не думал просыпаться. Вздохнув, сын графа отвел взгляд в сторону. По-хорошему стоило доложить капитану стражи, позволив тому хорошенько вздуть бездельника, но в реальности дрыхнущий на посту солдат не приносил реального вреда. Вырубка перед замком позволяла заметить неприятеля с весьма значительного расстояния, и один человек запросто справлялся с этой нехитрой задачей.
Сложно прозевать появление врага, если тот не существует в природе.
Подойдя к ограде, Касиан на всякий случай покрепче схватился правой рукой за ближайшую балку, а левой прикрыл глаза от яркого солнца. Скачущий по волнам великой реки корабль северян разительно отличался от ожиданий юноши. Конечно, расстояние не позволяло изучить драккар в деталях, но едва ли на борту двадцатиметровой посудины умещалась команда в полсотни человек.
— И как они на таких лоханках уничтожили имперский флот? — Пробормотал парень себе под нос. — Наверняка же секрет есть.
— Ась? — Повернулся дозорный, приняв вопрос на свой адрес. А может усач просто скучал и решил поболтать со вторым наследником, воспользовавшись подвернувшимся случаем.
— Бойня в низовьях Туирона. — Разочарованно пояснил Касиан, выискивая сестру среди миниатюрных фигурок. — Знаменитая битва на севере Понвирда. Император собрал огромные силы, чтобы разделаться с норнами. Те тоже не сидели без дела, объединились
