— Замечательное утречко, не находите? — Произнес граф, опускаясь на аккуратно застеленную кровать и безжалостно комкая покрывало.
— Да входи, Дион! Чего старые кости в коридоре томишь? — Крикнул он, и в спальню вошел придворный маг, до того терпеливо ожидавший в коридоре. Вот он выглядел точно так, как должен выглядеть представитель мистической профессии — длинные кудрявые волосы и борода, чудные халат и шапка с множеством таинственных узоров, узловатый посох в руке. Разве что так же слегка полноват и излишне весел, но это следовало списать на вредное влияние папаши, а не личную расхлябанность.
— Леди Линнет, милорд Ариан. — Приподняв забавную шляпу, седой волшебник, не теряя времени даром, подошел к девушке и задумчиво уставился на нее.
Несколько минут прошло в напряженном молчании. Дважды колдун обходил Лину вокруг, очень внимательно изучая то макушку, то виски, то всматриваясь вглубь ушей, а под конец остановился прямо напротив, вглядываясь в глаза, словно гипнотизируя. Какое-то время подопытная пыталась отвечать тем же, но очень быстро не выдержала и отвела взор. В зрачках старика было нечто. Нечто необычное и даже пугающее.
— Ну! Не томи! — Не выдержал батюшка, нервно ерзавший на кровати, будто именно его изучали как кобылу на продажу.
— Конечно милорд, конечно. — Затараторил маг. — Еще минуточку, с вашего позволения.
Сделав шаг назад, он поднял правую руку и медленно провел указательным пальцем в воздухе, оставляя темный след, напоминающий не то сгущенный дым от костра, не то неспешно растекающиеся по бумаге чернила, в сердце которых прятались отголоски всех красок мира. Завороженная Лина следила за мистическими письменами, появляющимися по велению колдуна, пока те не начали сами собой закручиваться спиралями, устремляясь к девушке, а, едва достигнув цели, рассыпаясь тысячью алых искр, гаснущих за сотые доли мгновения.
— Ну что с ней? — Вновь сорвался отец, игнорируя сказочное представление. — Скажи что-нибудь, будь человеком!
— Боюсь, ответ не понравится вашей светлости, — вздохнул Дион, почесывая за ухом, — но наверняка обрадует девочку.
Взяв театральную паузу, он обвел взглядом присутствующих и вынес безапелляционный вердикт:
— Юная леди имеет природное сродство с тайными практиками. Она — ведьма, милорд, и ей необходимо немедленно приступить к надлежащему обучению.
***
Съежившись под напряженными взглядами, Лина сидела в небольшом уютном кресле. Поджав под себя ноги, она жадно вслушивалась в каждый звук, оброненный собравшимися, словно то были не ее старые знакомые, а сильные мира сего, способные изменить судьбу юной девы как им заблагорассудится. По большому счету, так оно и было, и обитатели Цаплиного Холма сейчас превратились в суровых и не всегда справедливых судей.
— Вы уверены в анализе, посвященный? — Холодным тоном поинтересовался дядя Морган. В отличии от храпящего на диване отца, он следил за собой и не позволял возрасту взять верх, оставаясь относительно подтянутым. Маленький подвиг человека, ведущего сидячий образ жизни. Маленький, будничный и, откровенно говоря, абсолютно не нужный дворянину-управляющему значимого пограничного замка…
— Вне всяких сомнений, милорд. — С достоинством ответил Дион, почесывая русую бороду. От его баса спящий нервно перевернулся на другой бок, и присутствующие непроизвольно повернулись к графу.
— Единственная дочь… — Пробормотал тот, не открывая глаз.
— Лорд с каждым годом все хуже… — Грустно произнес сир Ирвин. По обыкновению в кольчуге и при двуручном мече, он единственный предпочел стоять, прислонившись спиной к двери, отсекая случайным посетителя всякую возможность помешать важному разговору. Лине безумно хотелось съязвить и намекнуть, что, встань воин снаружи, ни один любопытствующий не смог бы еще и подслушать, но нежелание оскорблять не отличающегося остроумием рыцаря взяло верх. Возможно, причиной тому являлись длинные светлые локоны и аккуратная бородка в эгерийском стиле, выгодно отличающая его от прочих мужчин, в лучшем случае гладко выбритых, в худшем — заросших точно дровосеки, возможно пронзительные сине-зеленые глаза, возможно волевой подбородок, но скорее — некая аура надежности, окружавшая солдата.
— Смерть мамы и брата сильно подкосила его. — Тряхнула головой девушка, мысленно возвращаясь к беседе и вступаясь за отца.
— Милая, мы не обвиняем вашего батюшку, — мягко ответил волшебник, — но ему стоит взять себя в руки. Последние пять лет его светлость излишне налегает на вино, пренебрегая прямыми обязанностями…
— Ближе к теме. — Грубо прервал колдуна дядя Морган. — На повестке дня вопрос магии, а не праведной жизни. Дион, ты уверен, что она — ведьма?
— Абсолютно. — Кивнул старый маг. — Как я мог ошибиться в подобном?
— Никто из присутствующих не сомневается в вашем профессионализме, посвященный. — Вздохнул Морган, закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла. Сцепив кончики пальцев, он замер, став похожим на старательно раскрашенную статую. Порой Лине даже казалось, что, погружаясь в думы слишком глубоко, дядя однажды навсегда остановит дыхание или сердце, но тот раз за разом упрямо оживал, то ли считая собственный долг в этом мире невыполненным, то ли решив помучить окружающих своей дотошностью еще несколько лет.
— Погода чудесная наступила… — Нервно произнесла девушка, но никто не рискнул поддержать милую светскую беседу. Даже граф отвлекал ушедшего в себя брата исключительно в двух случаях: реальной необходимости и чрезмерного опьянения.
— Возможно ли изъять опасную сущность? — Наконец прервал молчание управляющий. Сверкнув карими глазами, он подобно коршуну уставился на волшебника.
— А меня никто не спросит? — Возмутилась Линнет, но накатывающая волна гнева разбилась вдребезги о безжалостный взгляд родственника. Обзаведись рабочие каменоломен подобными зыркалками, и гранит упадет в цене настолько, что самый бедный крестьянин выложит каменную дорожку от дома до собачьей будки.
— Теоретически возможно… — С явной неохотой признал маг, сильно хмурясь. — Да… Теоретически… Определенно… Но сопряжено с большим риском для жизни.
— Насколько большим?
— В среднем выживает один из пяти. — Развел руками придворный, однозначно давая понять глупость подобной затеи.
— Не годится. — Решительно заявил Морган. Впрочем, уже следующий фразой он с легкостью обрушил мечты племянницы с небес на землю:
— Линнет нужна для заключения союзов. Ни один аристократ не женится на трупе.
— Я вообще-то здесь. — Вновь сделав попытку самостоятельно определять будущее, девушка сурово посмотрела на дядю, но тот цинично проигнорировал вызов.
— Способы заблокировать магию?
— Существуют. — Отозвался Дион. — Болезненны и не смертельны. Но временами эффект ослабевает, порой совсем сходит на нет, а при ряде обстоятельств приводят к массовым катастрофам.
— Еще лучше. — Усмехнулся управляющий, закрыв лицо рукой. — Выдадим ее за какого-нибудь уважаемого землевладельца, а через неделю его благоверная подожжет взглядом гобелен с фамильным древом. Войны объявляли за куда меньшие проступки.
— Может хватит говорить обо мне так,
