— Раз я сама запустила врата, значит, дар есть. Так ведь?
— Так-то оно так, да не совсем. Дар разный бывает. Большинство волшебников способны использовать силу рун и немного взаимодействовать с тенештормом напрямую. Ну или его тенями-отголосками. Но! — Произнесла Эриберта многозначительным тоном, подняв вверх указательный палец. — Порой появляются особо одаренные, прирожденные маги, способные на многие вещи без утомительных заучиваний древних каракулей. Хотя при прочих равных настоящий профессионал воспользуется скорее последними.
— В смысле?
— В прямом. Пламенную стрелу сможет создать как человек с даром, так и недоучка, помнящий символы огня. Прирожденный будет играючи менять направление полета и температуру… Ладно, вру, не играючи, с трудом. Прирожденный создаст пламя гораздо раньше, не тратя драгоценные секунды на начертания. Прирожденный развеет его в последний момент, сохранив чью-то жизнь. Но обе стрелы зажарят неподготовленного врага до хрустящей корочки. Прямо как ты сегодняшний обед. Короче, результат одинаковый, а подготовка — дело десятое, особенно для жертвы.
— И в чем тогда преимущество знаков? — Не поняла девушка.
— В том, дурында, что все имеет цену. И цена колдовства рунического куда меньше. Если повезет, сама ощутишь разницу.
— А вам повезло?
Медленно повернувшись, Эриберта вытянула правую руку, и на ее ладони заплясал небольшой, едва-едва разгоняющий темноту огонек, в свете которого морщинистое лицо волшебницы состарилось на добрый десяток лет. Отшатнувшись, Лина чуть не полетела вниз, но бабка среагировала неожиданно быстро и ухватила ученицу за рукав, не позволяя сорваться и пересчитать ступеньки костями.
— Вам больно? — Тихо спросила дочь графа, чувствуя необычное тепло, испускаемое пальцами наставницы. — Прирожденная магия ранит колдующего?
— Чуть-чуть. — Усмехнулась та, подтаскивая девушку к себе. — Во время обучения я постоянно ходила с ожогами, но приспособилась потихоньку… Это тоже плата за дар. А еще слабость, головная боль, тошнота после серьезного длительного колдовства. Не то чтобы много, не точто бы мало. Терпимо. Впрочем, сама все почувствуешь. Если повезет. А если нет, то на кой мне распинаться?
Поднявшись на второй этаж, карга уверенным движением толкнула ближайшую дверь и, шагнув в сторону, кивком велела Линнет пройти внутрь.
Едва они переступили порог, как под потолком вспыхнули сотни миниатюрных сияющих сфер, плавающих в воздухе без какой-либо опоры.
— Читальня. — Прокомментировала Эриберта, по хозяйски обводя рукой многочисленные заставленные книгами и чеканными табличками шкафы вдоль стен, однако взгляд Лины намертво прилип к куче каменного угля, сваленной рядом с массивным письменным столом. Мелко трясясь, груда начала осыпаться по краям, а из ее центра поднялось антрацитовое чудовище, карикатурно походившее на человека. Сверкнув полными раскаленного металла глазами, монстр медленно оторвал ногу от земли, и девушка невольно завизжала. Внутренний голос надрывно требовал бежать, но сердце ушло в пятки, и страх намертво сковал конечности, оставляя лишь одну возможность — стоять, ожидая гибели.
Тварь сделала шаг, затем еще один и, вплотную приблизившись к несчастной, словно обнюхала лицо замершей девушки. Отсутствие носа отнюдь не мешало чудовищу тщательно изучать жертву.
— Да не дрейфь ты. — Мерзко захихикала старая ведьма. — Того и гляди, под себя напрудишь.
Борясь с желанием выцарапать морщинистой дряни глаза, Лина глубоко вздохнула. Статус не позволял высказать рвущееся с языка, уподобляясь портовым грузчикам или северянам, а потому она ограничилась лишь ледяным взглядом. Ледяным в теории, на практике же скорее всего жалким, забитым и точно не произведшим на наставницу должного впечатления. Сложно проявлять безжалостность, если секунду назад все силы уходили на то, чтобы остаться в сознании и удержаться на ногах.
— Грозная какая. — Крякнула посвященная, подходя к существу из пепла. Криво усмехнувшись, она постучала ногтем по голове невиданному созданию, мягко намекая на абсолютную безопасность последнего для приглашенных гостей. Незванным вторженцам оставалось лишь посочувствовать.
— Что это такое? — Дрожащим голосом поинтересовалась дочь графа, чувствуя как ненависть постепенно уступает место любопытству, и, пытаясь накрутить саму себя, добавила:
— И какие силы мешали предупредить о нем заранее?
— Ну, во-первых, — принялась загибать пальцы довольная произведенным эффектом Эриберта, — я люблю хорошие шутки, а эта, вне всякого сомнения, хороша. Одна из твоих предшественниц, кстати, при аналогичных обстоятельствах рухнула в обморок.
— Не удивлена.
— Вот и правильно. В нашем ремесле удивляться не стоит в принципе. Лучше на ус мотать. Надо, кстати, сюда зеркало повесить, дать твоей преемнице собственной физиономией полюбоваться. И как я раньше не додумалась?
— А во-вторых? — Перебила поток пустого бахвальства Лина, закусив губу.
— А во-вторых, маг должен ждать подобные сюрпризы аки петух рассвет. И тебе, милочка, я устрою еще море испытаний, так что готовься. Утром, днем, вечером, ночью. До, после и во время еды. Даже на ночном горшке. Усекла?
— Угу.
— Вот и славно. Кстати, “это”, как ты выразилась, — добавила ведьма после небольшой паузы, — ни что иное, как голем.
— В сказках их делают из глины.
— Да хоть с говна лошадиного, суть не меняется. Берешь что-нибудь неодушевленное, задаешь несколько примитивных команд, и образина служит, пока у ней энергия не закончится.
— И как быстро это произойдет? — Деловым тоном поинтересовалась девушка, представляя свое возвращение домой в сопровождении ручного монстра. Желательно из серебра в тон зеленым глазам и платью. Или, может, чего-то рыжего, чтоб сыграть на контрасте. Да, парочка марширующих позади огненно-рыжих монстров определенно смотрелась бы в роли телохранителей…
— Уже губешки раскатала? — Грубо прервала мечтания Эриберта. — Тебе до такого как до Драконьих гор пешком. А вообще, вложишь душу — долго проработает, сляпаешь абы как — развалится через пять минут. Все от качества зависит.
— А из драгоценных металлов получится сделать? — Продолжила допрос Линнет, обходя страшилу в бесполезной попытке понять его устройство.
— Если найдешь пудов двадцать золота, то получится. — Усмехнулась карга. — Только заранее заготовь с сотню глиняных големов защищаться от всех бандитов в округе. Они, будь уверена, слетятся на такое сокровище как мухи на мед. Кстати, надо на рынок за ним сходить. А еще за уткой. Ты утку умеешь готовить?
— Я же не кухарка. — Возмутилась дочь графа, но наставница нагло проигнорировала возражение:
— Вот и славно. Никогда не поздно научиться. Возьми корзинку и топай за покупками.
— Вы же шутите?
— С чего бы? — Картинно удивилась ведьма, приподняв брови. — Бедная птичка уже мертва, и если ты не умеешь управлять мертвыми, то у нее навряд ли получится самой добраться до нашей двери, заскочив по пути в пару лавок. Так что ноги в руки и бегом, не заставляй несчастную бабулю мучиться в ожидании ужина.
— Хотела бы я знать, как вы без меня обходились. — Огрызнулась Лина, понимая бесполезность споров.
— Страдала, милая. — Усмехнулась карга, похлопывая ученицу по плечу. — Страдала и плакала.
***
Здоровенная плетеная корзина, доверху нагруженная продуктами, в очередной раз больно стукнула по бедру, и Линнет опустила кладь на землю, решив передохнуть минутку-другую. Купленные на небольшом тихом рынке головка сыра, маленький горшочек с медом, жирная утка, четыре яблока,
