Конечно, профессионалы – орфеи и шаманы – умеют ходить из мира в мир, минуя эти неприятные края, но и орфеи с шаманами не избегут их после Окончательного Ухода.
Существует ли по ту сторону Заграничья еще один мир, мир дважды мертвых? Или погибшие мертвые просто перемещаются из одной мертвой области в другую? Никто не знает ответа, даже я не знаю. Знаю только, что для дважды мертвых есть свои промежуточные миры – в один из них вы и попали. Однажды вы уже были в промежуточном мире – да, когда покидали мир живых, – но ничего не помните об этом, не правда ли? Наверно, покинув этот мир, тоже всё забудете.
Но я-то не забуду. Я запомню.
Вы всё забудете – и, значит, для вас не важно, что здесь случится. Лишенные памяти, вы здесь только для того, чтобы развлечь меня. Чтобы добавить еще одно приятное воспоминание к моей коллекции.
Мне будет интересно с вами. Я приготовил для вас много увлекательных сюрпризов…
Промежуточные миры – это воплотившиеся мечты и кошмары их гостей.
В промежуточном мире номер 854 живет Орлок Алурин. Он считает себя повелителем этого мира, но на самом деле он только один из обитателей. Обычно дважды мертвые не задерживаются здесь, лишь некоторые остаются надолго. День за днем они облекают в эфемерную плоть сокровенные кошмары транзитных пассажиров.
Чернорабочие, которые превращают тайные страхи в пугающие видения. Не повелители, а мастеровые, прочно спаянные соперничеством и ненавистью. Им давно уже неинтересно пытать и мучить гостей. Их главная мечта и надежда – нащупать тайный страх напарника, унизить его, напугать, увидеть ужас в холодных мертвых глазах.
Иногда им это удается – и тут соперничество вспыхивает с новой силой. На том и держится промежуточный мир номер 854.
Орлок Алурин считает себя повелителем этого мира, потому что еще никто не нащупал его слабого места, не выведал его тайны. Но сам Орлок знает: в бесконечной галерее пугающих и манящих образов лишь один заставляет его сердце сжиматься от ярости и отчаяния. Хотя обычному зрителю он вряд ли покажется страшным – скорее трогательным.
Стоит закрыть глаза, Орлок Алурин видит все ту же картину: перед ним стоит худая черноволосая девочка. В руке ее – серебряный нож.
Орлок перебирает свою коллекцию. Как на экране волшебного фонаря, проносятся картины мучений и пыток, разорванные тела, разрушенные дома, лица, искаженные страданием. Содранная кожа ребенка. Обгоревшее женское лицо. Мужчина прижимает руками кишки, выпадающие из распоротого живота.
Смотреть на такие картинки приятно. Успокаивает. Значит, еще не вся сила утрачена, значит, он еще на что-то способен. Один удар ножа сбросил его с вершин власти в промежуточные, межеумочные области мертвого мира, в провинциальное захолустье Заграничья. Но Орлок не сдался. Он копит силы, он верит: однажды он вернется, однажды он доберется до тех, кто его уничтожил, он отомстит.
Он повелевал живыми и мертвыми, менял карту вселенной, раздвигал границы и сужал. Он предавал друзей и уничтожал врагов.
Он был великим ученым. Гениальным политиком. Выдающимся военачальником.
Теперь он никто.
Но сегодня… сейчас… в этот тонкий ломтик времени между жерновами вечного безвременья Орлок Алурин замирает. Видения страданий и мук рассыпаются, позабытые.
Орлок напряженно вслушивается.
Что-то случилось. Где-то далеко, а может – совсем рядом. Пока еще не разобрать, но Орлок Алурин уверен: он что-то слышит.
С каждой секундой уверенность крепнет. Да, так и есть: всем своим несуществующим телом, всем естеством, всем черным сердцем – он слышит.
Он слышит Зов.
Часть третья
Улица Св. Эльма
1Они все еще держались за руки, когда спираль, раскручиваясь, вытолкнула их. Брякнулись на пол, не разжимая рук, и почему-то расхохотались. Ника смеялась, и слезы текли у нее по щекам, Лёва сложился вдвое, обхватив живот, Марина мелко вздрагивала от смеха – они хохотали, не замечая, где находятся, счастливые, что снова встретились, что они живы, что все случившееся только привиделось в промежуточных мирах.
Они смеялись, пока не услышали растерянный знакомый голос:
– Привет!
Они замолчали, и Марина первая ответила:
– Привет, Майк! – как будто они виделись совсем недавно, как будто Майк просто уезжал куда-то, а теперь вернулся, и они рады его видеть, вот все и говорят друг другу «привет», как будто ничего и не случилось, – сначала Марина, потом Ника и Лёва, и Майк смущенно улыбается и повторяет:
– Привет!
И вот вчетвером они сидят в комнате Майка, Лёва разглядывает плакаты на стене – Майк называет их постеры, – Ника небрежно проводит пальцем по книжным корешкам на полке, а Марина и Майк молча смотрят друг на друга, и Марина думает: я целовалась с ним, он признался мне в любви и казался таким взрослым, а теперь – теперь мне кажется, я старше, а он совсем еще ребенок. Хотя… сколько ему лет? Пятнадцать, как нам? Четырнадцать?
– Хотите чаю? – говорит Майк. – Или, может, вина?
Как он живет один? – думает Марина. У него не осталось ни дяди, ни отца… Где он берет деньги? Кто за ним присматривает?
– Вина? – переспрашивает Лёва. – О, давай! Никогда не пил мертвого вина, клево будет попробовать.
Марина, конечно, пила: на большие семейные праздники – Новый год, Проведение Границ, дни рождения – папа всегда наливал франкского или италийского красного. Живое вино она пила только с одноклассниками – дома его почти не признавали. Хорошее вино – мертвое вино, шутил дядя Коля.
Майк приносит из кухни бутылку, долго возится со штопором и наконец разливает по бокалам темно-красную жидкость.
– За встречу! – говорит он. Все чокаются, с переливчатым звоном, смущенными улыбками, почти шепотом повторяя «за встречу!» – и вот уже отставляют пустые бокалы, повисает неловкая пауза, и в конце концов Майк спрашивает: – Как же вы сюда попали, чуваки?
– О, это было целое приключение! – нарочито бодро говорит Лёва, и Марина вспоминает струпья штукатурки, засохший цветок в бутылке из-под кефира, прощальные слова на черной доске и серую плесень пыли, покрывшую мир ее детства.
– Да уж, приключение, – говорит Ника, зябко передергивая плечами, и Марина думает, что, наверно, никогда не решится спросить Нику, с чем та столкнулась в своем промежуточном мире.
– Мы совершили Переход, – говорит Лёва. – Сами. Без провожатых. Почти без инструктора. Ну конечно, в промежуточных мирах нас немного потрепало, но теперь мы здесь.
Немного потрепало! – повторяет про себя Марина, а вслух говорит:
– На самом деле это Лёва нас спас.
– Да? – переспрашивает Майк, а Лёва отворачивается, но недостаточно быстро – Марина видит, как он покраснел; рыжие всегда так забавно краснеют, даже веснушки исчезают. – Лёва суперский, я всегда знал, – говорит Майк, но лицо у него становится немного растерянным и обиженным.
Он ревнует, что ли? Марина улыбается этой мысли. Ну да, правильно. Здесь же нет времени, и,
