– Что бы ты ни делала, оставайся рядом со мной.
Мы сворачиваем за угол, спускаемся по лестнице, а затем, наконец, минуем дверной проем, окунаясь в свет, шум и зловоние эля.
– Подпольные бои? – спрашиваю я, оглядывая развернувшуюся передо мной сцену.
Пол мягко уходит вниз, благодаря чему мы видим ринг посередине: двое мужчин подпрыгивают босиком лицом друг к другу, рукава закатаны до локтей, с лица капает пот.
Монеты ходят по руками, девушки разносят на подносах выпивку, мужчины и женщины кричат претендентам, гудя и подбадривая.
– Давай подойдем ближе, – говорит Леандр, подводя меня к пустому столу. Мы садимся, и девушка, одетая так же, как и я, выходит вперед, спрашивая, не хотим ли мы что-нибудь поесть или выпить.
– Мне эля, – просит Леандр и смотрит на меня.
– Мне то же самое. – Почему нет? То, что я люблю вкусные вина, не означает, будто время от времени я не могу попробовать что-то более простое.
Мы поворачиваемся к рингу как раз вовремя, чтобы увидеть, как больший соперник сбивает меньшего жестким апперкотом. Тот, кого ударили, летит назад и с грохотом падает на деревянный пол. Толпа взрывается смесью приветствий и стонов.
Девушка возвращается с напитками и ставит по кружке перед каждым из нас. Леандр подносит свою к губам, залпом выпивая половину содержимого.
Не желая уступать, я подношу свою кружку к губам, стараясь не обращать внимания на вкус вульгарной жидкости, что течет по моему горлу. Горькая и разбавленная, она отвратительна, но согревает живот. Я выпиваю всю кружку, прежде чем поставить ее обратно на стол.
– Я знал, что ты оценишь это место, – говорит Леандр. – Ты хорошо изображаешь достойную дочь дворянства, но прямо под кожей прячется девушка, которая жаждет повеселиться.
Моя улыбка искренняя.
– Как часто ты приходишь сюда?
– Не слишком часто. Мой дядя многого от меня ожидает. Если он когда-либо узнает, что я сюда хожу… – Леандр вздрагивает.
– Сегодня никаких разговоров об ответственности, – ворчу я.
Ответственность – из-за нее Каллиас утверждает, что не может проводить со мной время.
Чушь. Если кто-то и может что-то делать, так это король. Если ему нужен менее напряженный график, то он должен просто отдать приказ.
– Если кто-то и сможет вытащить Каллиаса из его скорлупы, то именно ты. Дай ему время. И если он так и не придет, что ж, всегда остаюсь я.
Кружка Леандра теперь тоже пуста, и он подает знак хозяйке. Кто-то в толпе издает особенно громкий крик, когда жестокий соперник валит нового бойца.
– Я должна выйти за богача, – говорю я. – Мой отец жадный и не согласится на меньшее. – Постойте. А ведь это больше не так, верно? Из-за новых ощущений я и забыла, что отец мне больше не указ.
– К счастью для тебя, я отвратительно богат, – говорит Леандр.
– А тебе нравится быть утешительным призом?
– Ты бы привыкла к этому, оставаясь во дворце с королем.
Я складываю руки.
– У меня сложилось впечатление, что король не проявлял интереса ни к одной даме до тех пор, пока я не прибыла ко двору.
– Ему не нужно. Леди все еще мечтают о нем и вынуждены довольствоваться мной. Но я уверен, у тебя не возникнет такой проблемы.
Новая кружка эля появляется передо мной. На этот раз он вкуснее, чем в первый.
– Он не нарушит своих правил, – говорю я. – Даже ради меня. – Эль, должно быть, немного развязывает мне язык, но похоже, меня это не особо волнует.
– Запрет на прикосновения такая проблема?
– У женщин тоже есть потребности, – сообщаю я из-за кружки.
Леандр скалится из-за своей.
– Может, тебе просто надо первой сделать шаг навстречу.
– И кончить жизнь на виселице? Вот уж нет.
– Тогда тебе нужно найти кого-то еще, чтобы удовлетворить эти свои потребности. По крайней мере, пока.
– Предлагаешь свою кандидатуру?
– Я человек базовых интересов. Эль. Спорт. Секс. Я не ищу ничего другого.
– Не понимаю, почему ты до сих пор не выбрал себе девушку.
– Все говорит об обратном, – салютует он мне кружкой.
Восхитительный туман наполняет мой разум, и я расточаю Леандру больше улыбок, чем обычно.
– Пытаешься меня напоить? – спрашиваю я.
– Даже если так, то не для того чтобы воспользоваться ситуацией. Просто хочу помочь тебе развеяться. Идем!
Он встает со своего места и хватает меня за руку. Я беру кружку, чтобы допить эль, но обнаруживаю, что она уже пуста. Как это получилось?
Мои ноги только слегка заплетаются, пока мы с Леандром пробираемся сквозь толпу, окружающую новых соперников. Нам удается протиснуться вперед. Здоровяк все еще остается непобежденным.
– Смотреть – это только половина удовольствия! – кричит мне Леандр сквозь вопли в зале. – Настоящее искусство – побеждать.
Мальчик не старше двенадцати лет бегает по внешнему кругу, удерживая перед собой большой кубок.
– Делайте ваши ставки! Десять к одному на нашего нового бойца!
Невысокий мужчина с кривым носом входит в круг зевак. Сняв рубашку, он взмахивает руками и перескакивает с ноги на ногу.
Леандр протягивает банкноту.
– Десять некосов на здоровяка.
– Не очень-то азартно с вашей стороны, сэр, – замечает мальчик, принимая деньги и запихивая их в чашу.
– Зато точно выиграю.
– А как насчет вас, миссис? Будете ли вы делать ставку? Рискните, поболейте за меньшего бойца! Он еще может нас удивить!
Я внимательно осматриваю обоих соперников, наблюдая за их движениями. Кривоносый намного меньше, но свежее, а здоровяк уже потратил много сил. Тем не менее более крупный мужчина выглядит так, как будто может поднять Кривоносого и свернуть его в бараний рог без особых усилий.
Я уже собираюсь отклонить ставку, когда кое-что замечаю.
Здоровяк вытягивает перед собой руки, но слегка вздрагивает и потирает правый бок левой рукой. Ушиб ребра, скорее всего. Пусть он выигрывает бои, но пропустил несколько ударов. Они его изматывают.
– Почему нет? – наконец говорю я. – Скажем так… – Роюсь в своих карманах. – Двадцать пять некосов на меньшего бойца?
– Хорошая ставка, мисс! – говорит мальчишка, жадно выхватывает деньги из моих пальцев и быстро убегает, словно боится, что я передумаю.
– Это было глупо, – замечает Леандр. – Ты же понимаешь, что мальчику перепадают лишь крохи от того, что владелец выигрывает на ставках.
– Я поставила не из сострадания. Я намерена победить.
Его усмешка превращается в откровенный хохот.
– Я не хочу, чтобы ты потом дулась до конца ночи. Станешь винить в проигрыше меня.
Я закатываю глаза, и мы поворачиваемся посмотреть матч. Участники встают перед проведенной на полу линией и ждут сигнала, прежде чем наброситься друг на друга.
Кривоносый – шустрый малый, осыпает здоровяка ударами и ускользает за пределы досягаемости. Громила внимательно следит за ним, не спуская глаз. Пригибается, выкидывает левый кулак и попадает прямиком в грудину Кривоносого. Бедняга отшатывается на несколько метров, но не теряет равновесия.
Разминает шею и пытается врезать здоровяку в лицо. Тот увиливает и наносит удар в живот Кривоносого.
Он падает прямо передо мной.
Зрители сходят с ума, скандируя «Понтин, Понтин» – полагаю, так зовут громилу.
– Вставай! – просят несколько голосов, пытаясь
