Сердце Гурджина гулко колотилось в груди, и вот его сапоги погрузились в слякоть: они достигли Черной реки. В этом месте она проходила через Темный лес по миниатюрной затопленной низине. Они повернули и смогли укрыться в высокогорье.
– Нужно разделиться, – сказал Гурджин. – Это единственный выход. Если нас найдут вместе, то и поймают вместе. Ты иди дальше, отправляйся вдоль реки. Я останусь здесь и буду отвлекать их, сколько смогу. Встретимся в Камне-в-Лесу.
– Я знаю, что ты задумал, Гурджин, и не принимаю твое предложение! – возразил Райан.
– Перестань! У нас лишь одна бутылочка с влийа, и у тебя есть союзники в Камне-в-Лесу. Как считаешь, твой народ охотнее спрячет чужака из Заболоченного леса Сог или своего соклановца? Уходи, они приближаются!
Гурджин подтолкнул друга в ровное течение реки, но Райан успел схватить его за курточку.
– Если тебя поймают, я вернусь за тобой, – сказал он. – Я тебя спасу.
– Если до этого дойдет, тебе меня не спасти, – ответил Гурджин, и слушающая его из сновидения Найя содрогнулась. – Если попытаешься, то придешь к Аль-Модре с пустыми руками. В одиночестве предстанешь перед ней. Наш клан объявят изменниками, и скексисы явятся за возмездием… Из тебя получится достойный предводитель, ты своими глазами видел, что они делают. Ты обязан уцелеть. А теперь уходи!
Неохотно, но понимая, насколько бесценно время, Райан кивнул и бросился к реке. И в тот же миг на берегу показались когти и пасти отправившихся в погоню скексисов, явившихся из-за холма: на каждом был черный охотничий плащ, у всех шестерых глаза горели ненавистью, и вел их Охотник скекМал. Гурджин лишь успел вынуть меч, и они набросились на него так стремительно и жадно, что у него не было шанса убежать от реки, чтобы отвлечь их от друга. Генерал скекУнг схватил его своими сокрушительными когтистыми лапищами и, издав утробный крик, поднял в воздух. Гурджин увидел, как скекМал стремительно, поднимая пену и черные волны, вошел в воду в погоне за Райаном и крохотной бутылочкой с голубой влийа.
– Я здесь, я изменник! – закричал Гурджин, пытаясь отвлечь их от гельфлинга в реке. – Я всем расскажу, какие скексисы преступники… Я обращу их против вас, против замка…
– Замолчи, гельфлинг! – взревел скекУнг и тряхнул Гурджина с такой силой, что у него клацнули зубы.
– Даже Аль-Модре расскажу! – с трудом дыша, выговорил Гурджин. – Вашей власти придет конец! Подождите и увидите сами!
В приступе ярости скекУнг снова взвыл и дубинкой опустил свою когтистую лапищу на голову Гурджина, после чего все почернело у того перед глазами.
Когда Гурджин очнулся, в голове стучала боль, которая, казалось, пульсировала в каждой частичке его избитого тела. Болели даже кончики ушей и носа, а когда он открыл глаза, зрение затуманилось. Он попробовал пошевелиться, но не смог: запястья и лодыжки были привязаны к странному металлическому приспособлению в виде трона или стула. Его установили в продуваемом насквозь помещении, и здесь ревели все звуки земли, словно внизу грохотали дюжины мельниц.
– Очнулся, – произнес голос скексиса позади него. – Как раз вовремя.
Ученый лорд скекТек пересек комнату, закатал рукав на своей искусственной руке, чтобы достать выступающий из стены рычаг. Страшнее его биологической лапы была только его механическая когтистая конечность. В сумраке она отсвечивала подобно серебристо-черной кости. Когда он опустил рычаг, комната содрогнулась от лязгающего механического стона. Панель стены, лицом к которой сидел Гурджин, стала подниматься, и оттуда изрыгнулся обжигающий сухой воздух. Несмотря на то что панель была приподнята всего чуть-чуть, полыхающий из похожей на топку шахты багровый свет ослеплял, выжигая все другие изображения на сетчатке глаз Гурджина. Он мог лишь слышать кряхтенье скекТека, который нажал на еще один рычаг, чтобы выпустить рулевую тягу по другую сторону панели – внутри шахты. Гурджин знал, что будет дальше, и сопротивлялся, пытаясь высвободиться из металлических захватов на стуле.
– Гельфлинги вечно ноют о том, что не видят Кристалл, – сказал скекТек, игнорируя бесплодные попытки Гурджина к побегу. Конечно же, приспособление специально разработали для удержания гельфлинга, и Гурджин это понял, но осознание того, что его ожидает, было невыносимо. Если он не вырвется… Из шахты света раздался громогласный лязг, и Гурджин с новой силой панически забился в попытке вырваться на свободу. Стал появляться отражатель – закрепленное на длинной металлической опоре зеркало. Гурджин старался смотреть в сторону, но зеркало засияло и с приглушенным гулом уловило свет расположенного выше потемневшего Сердца Тра. Его лучи коснулись, а его песня поглотила Гурджина, и он уже не мог отвернуться.
Заметив, что пленный перестал сопротивляться, Ученый издал довольный кашляющий гогот.
– Не плачь, гельфлинг, – съехидничал он. – Полюбуйся на Кристалл сейчас.
– Останови!
И тут скекТек громко зашипел и вернул рычаг в исходное положение, а зеркало пропало из вида. С уходом отраженного света Гурджин смог отвести взгляд в сторону, хоть и оставался пристегнутым к жуткому стулу. Он не видел происходящего за его спиной, но голос Казначея узнал без труда.
– Погоди! – прокричал он. – Постой! Император скекСо кое-что приказал. Только не этого. Его прибереги.
– Приберечь? Зачем? – скекТек не убирал руку с рычага, готовый в любой момент продолжить начатое.
Казначей громко вздохнул.
– У этого. Есть сестра… хм-м-м, близнец. Один и один. Две половины, одна душа, да? Император полагает, его стоит приберечь, пока мы не заполучим сестричку. Особенный гельфлинг. Редкий гельфлинг. Как мы. Две половинки, да? Стоит подождать, да? Может, особая эссенция. Сильнодействующая, да.
Глазки скекТека, который до сих пор продолжал держаться за рычаг, задумчиво сощурились, и он поковылял к Казначею. Сердце Гурджина с такой силой заколотилось о перетянутый через грудь ремень, что ему показалось, будто оно сможет даже порвать крепление. Он повернул уши послушать, на случай если сможет выжить. Нельзя допустить, чтобы они привели сюда Найю, но как остановить их?
– Я понимаю, о чем вы, Казначей, – произнес скекТек. – Да… Возможно, эссенция гельфлинга, который один-и-один, сможет вернуть к жизни… то, что мы потеряли после разделения… Но как привести сюда другую? Близнеца?
Казначей самодовольно загудел от предвкушения.
– У скекСо есть план, и скекСил его исполнит. А скекТеку нужно подождать. И явится близнец, да.
– Тогда иссушим их обоих. Выпьем до дна. О да, да.
И скекТек сдавленно засмеялся. Его шаги сзади приблизились к стулу, к которому был привязан Гурджин. Грубым движением он выдернул его со стула. Освобожденный от захватов парень снова стал отбиваться, но сражаться с безжалостной металлической рукой скекТека оказалось бесполезно. Удерживая дренчена в воздухе, словно дикое животное, скекТек метался по тесной комнате, пока не возликовал с резким фырканьем, обнаружив деревянный ящик с металлической защелкой.
– Отпусти меня! – закричал Гурджин и ударил ногой, когда клюв скекТека оказался поблизости.
Пятка Гурджина отскочила от морды
