Оказалось, в гости к адмиралу напросились командующий группировкой имперских сил в системе звезды Уилберга вице-адмирал Люфор и начальник штаба сил самообороны Фронтира четырёхзвёздный генерал Карпентер. Ну, а дальше, как водится. Север, как верный союзник, пригласил на встречу военных атташе при посольствах княжества Гориц и республики Сибирь, а Карпентер, как радушный хозяин, захватил с собой командующих эскадрами Трилистника и Холода: адмиралов Криге и Шлезингер. В результате вместе с сопровождающими их офицерами народу набралось совсем не мало, и так уж вышло — стараниями имперцев, разумеется, — что гвоздем программы на этом «празднике жизни» стал капитан-лейтенант Минц — один из наиболее результативных пилотов этой войны, как сказал о нем не жалевший суперлативов адмирал Север. Приходилось соответствовать.
Первым делом Эрик представился адмиралу Люфору, сказав несколько лестных слов о его красавице дочери.
— Вы знакомы с Клодиной, капитан? — удивился адмирал.
«Я учился вместе с нею в космической академии на Иль-де-Франс, сэр», — хотел ответить Эрик, но по здравому размышлению сказал другое:
— Я дружу с Верой и Андреем Мельниками, сэр!
— Ах, вот оно что! — с откровенным интересом посмотрел на Эрика Люфор. — Вы друг Веры Мельник! Клодина рассказывала мне о вас, но, кажется, не называла вашей фамилии. Рад знакомству!
Этот короткий разговор с командующим имперской группировкой не остался незамеченным. Вернее, люди обратили внимание на доброжелательную улыбку вице-адмирала, а тут еще капитан Скрынников подлил масла в огонь, троекратно облобызав Эрика на русский манер. Павел прибыл в составе военной миссии сибиряков вместе с военным атташе полковником Ченом, который выказал Эрику уважение «младшего старшему». Не все присутствующие это поняли, — так как не знали китайских обычаев, пустивших глубокие корни на Сибири, — но атмосферность встречи почувствовали все, и не зря. С точки зрения полковника, Эрик являлся коммодором[62] армии Сибири, то есть имел более высокое звание, чем полковник или капитан 1-го ранга, но главное — Минц кавалер ордена «Двойного дракона», и это ставит его еще выше в иерархии «младший/старший», как ее понимают на родине полковника.
Еще минут сорок после этого Эрик переходил «из рук в руки», как мяч в волейболе, пока не достиг, наконец, группы холодян. Адмирал Абигейл Шлезингер оказалась высокой — не меньше метра восьмидесяти, — стройной женщиной с голубыми глазами и короткой стрижкой совершенно седых волос. Подтянутая, поджарая и, по-видимому, хладнокровная, как замерзающая вода, она подошла к Эрику сама, не дожидаясь пока кто-нибудь представит его ей. По левую руку от нее шел молодой мужчина в звании, соответствующем капитану 2-го ранга, а слева старая знакомая Эрика — Грит Мюстерс, носившая, как выяснилось, равное с ним звание. Холодяне, как знал теперь Эрик, переняли систему званий, существовавшую в королевстве Нидерланды на Старой Земле[63]. Форму, по-видимому, тоже. Во всяком случае, в разведсводке определенно говорилось о форме, званиях и знаках различия, позаимствованных у Королевских военно-морских сил Нидерландов.
— Рада знакомству, господин капитан, — ответила Шлезингер на приветствие Эрика. — Я видела в записи оба ваших боя и должна сказать, что получила от этого немереное удовольствие. Я сама начинала как пилот ракетоносца, поэтому вполне могу оценить, что и как вы делали. Впечатляющее пилотирование!
Адмирал говорила с Эриком на ланге. У нее был жесткий выговор, напоминавший акцент людей, родным языком которых являлся дойч. Голос довольно-таки низкий, интонации — нейтральные. И еще она не улыбалась, демонстрируя бледное, словно алебастр, лицо-маску, на котором, казалось, не могут отразиться никакие эмоции.
«А кстати, — сообразил вдруг Эрик, — к какой войне они там готовились? И с кем?»
И в самом деле, ни одно правительство в здравом уме и в твердой памяти никогда не стало бы тратить такие огромные ресурсы, какие потребны для создания полноценного флота, просто так, от нечего делать. Значит, или там, на той стороне, не так уж все «лазурно»…
«…или они с самого начала имели в виду именно нас».
Хотя, возможно, правильны оба предположения.
«Что мы знаем о них? Только то, что с той стороны живет довольно много народа. И, если мы воюем между собой здесь, отчего бы им не делать то же самое там? Ну, а про здешние дела они благодаря Фронтиру знают давно и, надо полагать, гораздо больше, чем мы о них».
— Что скажете, капитан Минц, об учебном бое? — Кавторанг Бонивар говорил на ланге гораздо хуже своего адмирала, но понять его все-таки было можно.
— На чем летаете? — поинтересовался Эрик.
— Хотите посмотреть?
— Не откажусь!
— Считайте, что вы получили приглашение, — кивнула адмирал. — Завтра в 15:00 по времени Фронтира, вас устроит? Я пришлю вам «адрес» и коды допуска в «акваторию».
— Благодарю вас, — улыбнулся Эрик. — Непременно буду.
— Эрик, — окликнула его Грит Мюстерс спустя несколько минут, — можно тебя на пару слов?
— Всего на пару? — поднял он бровь.
— Я не по этой части, — усмехнулась женщина. — За любовью и лаской — это к Лив и Трис. А мне действительно надо с тобой поговорить.
— Ладно, — пожал плечами Эрик. — Пойдем, тут недалеко есть пара тихих мест.
Тихим местом являлась небольшая гостиная, каких вокруг приемной зоны было натыкано с дюжину или больше.
— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросил, когда добрались до места, и Грит, следуя его приглашающему жесту, села в кресло. — Тут хороший бар.
— Тогда что-нибудь имперское на твой вкус… но чтобы было не меньше тридцати процентов алкоголя.
— Тогда виски, — решил Эрик, подходя к бару. — Вот неплохой, но он сорок пять градусов. Не слишком крепко?
— Да нет. В самый раз.
— Что ж, — сказал Эрик, вернувшись к Грит и ставя перед ней стакан с виски, — я весь внимание.
— Посмотри, — предложила она, включая крошечный голопроектор, встроенный в браслет коммуникатора. — Это ты. Я сфотографировал тебя, когда ты говорил с адмиралом. А это Якоб Вильф.
Она отдала команду, и рядом с первым возникло второе изображение, и, если бы Грит
