— Так точно! — Получалось, что некоторые из его интуитивных догадок были более чем обоснованны.
— Хорошо. Тогда перейдем к статс-секретарю. Граф Клингер человек умный, но себе на уме. Потому император его и выбрал. Не дипломат, но зато аристократ с немалым для гражданского человека чином. К тому же образован и обладает широким кругозором. Однако министерство иностранных дел и разведка обойти себя совсем уж по-наглому не позволят, и такую редкую возможность, как миссия на Холод, не пропустят. Облепят графа со всех сторон, и возразить вроде бы нечего. Миссия носит явно выраженный дипломатический и разведывательный характер. Вот тут и появляется адмирал Север, которому вы, Эрик, к слову сказать, тоже нравитесь. Север будет служить противовесом и дипломатам, и разведчикам. И опять-таки возразить нечего. Без представителей флота посольство будет ущербным, а с ними — серьезным игроком. К тому же адмиралу потребуется аппарат, а в нем найдется место и для разведки ВКС и нашей же контрразведки.
— Теперь о вас, Эрик, — адмирал встал и неторопливо пошел к бару. — Полегчало уже?
— Да, — подтвердил Эрик, которому действительно стало намного лучше. — Благодарю вас, господин адмирал!
Без чинов хорошо выходит только тогда, когда между собой общаются люди, принадлежащие к одному кругу. Штаб-офицеры, например. Но дистанция между лейтенантом и адмиралом слишком велика, чтобы попытаться ее преодолеть одним героическим усилием воли.
— Выпить хотите?
— Нет, спасибо, — отказался Эрик.
— Итак, о вас, — вернулся к прежней теме старый адмирал. — Пилотировать что-нибудь сложнее атмосферного катера вам, Эрик, пока нельзя. И это не обсуждается. Пилот-стажер, которым вы, кстати, оформлены приказом от сегодняшнего дня, прямо скажем, всего лишь эвфемизм. Ни пилотировать, ни носить шлем адаптивного интерфейса вам пока нельзя.
— Зачем же тогда называть меня пилотом?
— Есть смысл, — хмыкнул адмирал. — Пилот-стажер не обязан проходить медкомиссию, и воспринимается всеми как настоящий пилот на переподготовке. Меньше внимания широкой публики, больше понимания у неосведомленных чинов ВКС. Разве не очевидно? Эрика Минца готовят к управлению тяжелыми кораблями.
— А на самом деле? — уточнил взявший себя в руки Эрик.
— На самом деле тихая заводь на месяц-другой и трамплин для повышения.
— Повышения? — удивился Эрик.
— Мы, и в данном случае я имею в виду именно нас, меня и Мельника. Так вот мы хотели бы, чтобы вы, Эрик, приняли участие в этом посольстве. Соображений на этот счет несколько. Во-первых, если возникнет такая необходимость, перекантуетесь год, а то и больше без аттестации. И в себя придете, и личное дело не испортите. Во-вторых, нам не помешает там, в посольстве, свой человек. Умный, эрудированный, внимательный и не работающий на контрразведку ВКС. Хотя полномочия с них мы для вас снимем. Это же их идея — подставить вас холоданцам и посмотреть, что из этого выйдет. Это в-третьих. Я в это дело, если по совести, не верю, но чем черт не шутит, когда бог спит! И наконец четвертое. Среди нас не так уж много людей, кого фронтироны и холоданцы знают по имени. Нет у нас пока в их глазах никакой репутации. Но вы, Эрик, другое дело. У вас репутация уже есть, и ваше присутствие покажет всем — и холоданцам, и Трилистнику, и Фронтиру, — что мы к нашей миссии на Холод относимся более чем серьезно.
— А в чем будет заключаться повышение? — решил Эрик расставить все-таки все точки над «i».
— Мы хотим пропихнуть вас, Эрик, в личные помощники адмирала Севера.
— Не в референты, — усмехнулся адмирал, оценивший, должно быть, реакцию Эрика, — и не в адъютанты. А именно в адъюнкты[11], сиречь в помощники.
— Но это очень высокая должность, — попробовал отказаться Эрик.
— Верно, — согласился адмирал, — в обычной ситуации кап-три. Но ситуация у нас необычная, поэтому будет всего лишь каплей.
— Но я лейтенант.
— Вот мы и попросили статс-секретаря похлопотать, чтобы Севера, Верна и вас повысили в звании, так сказать, вне очереди…
Глава 2
Новое начало
1. Одиннадцатое августа 2533 года, Метрополис, планета Эно
— Привет! — сказал Эрик, подходя к женщинам. — Извините, что задержался. Дела службы.
— Ты как-то даже посвежел… — неуверенно улыбнулась Вера. — Что… что случилось?
— Много всего, — усмехнулся Эрик и покачал головой. — Но не бери в голову, лейтенант. Жизнь продолжается. Что пьем, командир?
— Я водку, а твоя девушка винцом балуется.
— Ну, я тогда тоже водки выпью…
— Чуть-чуть, — успокоил он всполошившуюся было Веру. — Самую малость. За встречу!
Оказалось, что, если принять все три «номера» разом, жизнь становится куда лучше. Эрик это узнал еще двадцать минут назад, и сейчас чувствовал себя пусть и не совсем так, как в лучшие свои времена, но все равно — хвала секретным эскулапам ВКС — более чем сносно. Вера, глядя на него, как-то сразу успокоилась, а Эльга ничего про его злоключения не знала, а только восхищалась тем, какой вырос из ее пилота «крутой сукин сын». Поэтому, проведя в Адмиралтействе еще около двух часов — надо было все-таки поесть, да и выпить не мешало, — решили ехать в город и догуливать там, но и этим планам не суждено было сбыться. С Верой связался личный помощник ее отца и от лица старшего Мельника «настоятельно рекомендовал безотлагательно прибыть» на виллу «Омут Планка». Вера, уже пережившая за прошедший день несколько таких вот нежданчиков, едва не рассвирепела, но все-таки удержалась в рамках приличий.
— Вы можете сказать, что случилось? — в конце концов, напрямую спросила встревоженная девушка.
Разговор велся по громкой связи, и его могли слышать и Эрик, и Эльга.
— Вообще-то сюрприз… — начал сдавать позиции капитан 2-го ранг Вильд.
— Пауль, вы меня своими сюрпризами в гроб вгоните! — взорвалась Вера.
— Только чур, не выдавайте меня отцу!
— Слово офицера!
— Андрей дома!
— Ох! — только и смогла выговорить Вера.
— Андрей — это ее брат, — начал
