На работе почти каждый день происходили «нырки» в прошлое, а Светильников то выполнял обязанности диспетчера, то служил «мальчиком на побегушках» в зале переброски или у врачей. С Анатолием он время от времени пересекался по работе, а с его женой почти не виделся – лишь изредка они связывались на пару минут по видеофону и обменивались несколькими дежурными вопросами «Как дела?». Тол теперь по большей части занимался новыми людьми, прибывшими из прошлого, помогая им адаптироваться в XXV веке, а Тала – изготовлением новых органических манекенов, и даже о своей работе оба успевали рассказать лишь вкратце, пообещав поделиться подробностями позже, когда у всех появится больше свободного времени. Правда, о том, когда наступит такой желанный момент, все трое не имели ни малейшего понятия.
Единственной возможностью отдохнуть и побыть наедине с собой для Светильникова оставались поездки из дома на работу и обратно. Перед началом своей смены он специально выходил на час раньше и ехал на более медленной «живой» дороге, удобно устроившись на мягкой скамейке и любуясь проплывающими мимо видами. Каждый раз они выглядели чуть-чуть по-разному: менялись узоры, украшающие стены домов, меняли цвет подсветка памятников и спрятанные в кронах деревьев фонарики… Жители Петербурга больше не страдали ни от постоянно пасмурной погоды, ни от однообразия городских видов. Тоска от бесконечных дождей, серого неба и одинаковых домов на окраинах – все то, что Аркадий нередко вспоминал, думая о своей жизни в XXIII веке, – осталась в прошлом. Хотя позже, съездив в отпуск в другие города, он обнаружил, что узоры на стенах и другие меняющиеся украшения можно увидеть и там – так выглядела одна из сложившихся лет сто назад традиций. В любом случае Светильникову эта роспись стен внутри и снаружи, скорее, нравилась.
Но все умиротворение, приходившее к нему, когда он разглядывал узоры, мгновенно улетучивалось, стоило шагнуть на территорию Института хроноисследований. Почти сразу он сталкивался с кем-нибудь из коллег – или куда-то спешащих, или требовавших, чтобы он немедленно начал что-нибудь делать.
Так вышло и сегодня. Не успел Аркадий войти в тот корпус, где находился его кабинет, как из лифта ему навстречу выбежал технический координатор Лев Сергеев, с легкостью тащивший переброшенный через плечо органический манекен.
– Арк, ты что, только приехал?! – изумленно воскликнул техник. – Ты же уже давно должен быть готов, мы же через двадцать минут начинаем!
– Так я через двадцать минут и приготовлюсь! – пожал плечами Светильников. – Чего ты суетишься?
– Да Тала, растяпа, несколько кукол перепутала, их надо срочно заменить! – принялся жаловаться Лев. – Беги к заднему входу, они там свалены в углу, помоги нам их носить!
– Ох, сейчас! – Аркадий побежал в конец коридора на первом этаже. Навстречу ему торопились Динара с Маратом. Каждый из них тоже нес по манекену, молодые люди скороговоркой повторили Светильникову то же, что сообщил Сергеев, и помчались дальше. Аркадий же заспешил ко второму входу в главный корпус – там несколько студентов-практикантов выгружали из небольшого фургона копии людей, завернутые в прозрачную защитную пленку.
– Хватайте вон того, – указал один из студентов на манекен, изображавший полную женщину, и закинул на плечо копию бородатого мужчины. – Я вам покажу, куда их тащить.
– Да я знаю, – взвалив на себя тяжелый манекен, Аркадий негромко крякнул и с ужасом подумал, что если бы кто-нибудь из врачей, у кого он проходил последнюю медкомиссию, увидел, чем он сейчас занимается, его бы моментально опять вернули на сидячую работу и не допускали бы к «ныркам» в прошлое еще очень долго. Следующая мысль привела его в еще больший ужас – он сообразил, что больничное здание соединяется напрямую с залом переброски, так что его запросто может увидеть прямо сейчас дежурный медик, обязанный уже находиться в зале и приготовиться встречать вернувшихся из прошлого хаэсовцев. Так что, выходя из лифта на шестом этаже и подходя к залу переброски, Светильников постарался прикрыться искусственным телом и низко опустить голову.
– Кому-то выговор влепят, – уверенно заявил шедший рядом с ним студент с невероятно довольным выражением лица: похоже, обычно он сам зарабатывал выговоры и теперь радовался, что ни в чем не виноват.
– М-да, вот еще одна вещь, что за двести лет не изменилась, – усмехнулся Аркадий. – И, видимо, не изменится уже никогда…
Ему пришлось перетащить наверх еще один манекен, но тут неожиданная работа закончилась – другие сотрудники принесли в зал остальных нужных «кукол», и когда Светильников вернулся туда во второй раз, все было готово к отправке в начало XXI века.
– Вы уже две минуты как должны начать! – ругался диспетчер, настроив связь со всеми хроноспасателями одновременно, и те, поправляя маленькие респираторы на лице, недовольно морщились от его громкого голоса.
Но Аркадий потом чуть заметно улыбнулся – и снова все как в XXIII веке!
– Арк, приготовиться! – вернул его в XXV век окрик все еще недовольного диспетчера, и он скакнул на платформу, успев удивиться, что не так уж и устал после перетаскивания манекенов.
– Готов! – крикнул он как-то особенно громко и закрыл глаза, с замиранием сердца ожидая ощущения переброски во времени. Точнее, полного отсутствия ощущений – Аркадий уже почти забыл его и не надеялся когда-нибудь испытать вновь.
Удивляться возвращению всех чувств, как всегда, было некогда. Убедившись, что переброска закончилась, Светильников попытался оглядеться, но не увидел вокруг ничего из-за густого черного дыма. В уши ударил пронзительный визг, и спасатель бросился на звук, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь вокруг. В следующее мгновение крик затих, и Аркадий, вытянув вперед руки, стал размахивать ими, надеясь вслепую поймать кого-нибудь из запертых в горящем доме людей и с ужасом думая, что ему могут попасться также ищущие их Марат или Динара. Однако руки его ловили только пустоту, а криков хроноспасатель больше не слышал, и на какую-то долю секунды ему показалось, что он остался один в помещении, а его помощники уже вернулись в зал переброски, забрав с собой всех остальных людей и случайно забыв о нем. Но потом где-то вдалеке снова раздался крик, и Светильников бросился в ту сторону, отгоняя мешающие сосредоточиться страхи. «Все почти как тогда, в середине двадцатого!» – вспомнилось вдруг ему. Такое же задымленное помещение, только гораздо
