– У нас есть общий враг, – сказал Ион, крепко зажмурившись. Он почувствовал, что взоры всех и каждого обращены к нему.
– Кто? – спросил Кипарис.
– Жестокий уничтожитель Метрограда. – Ион тщательно подбирал слова, понимая, что не найдет в себе сил просто дать описание Альбины, на которую объявят бессрочную охоту. – Гроза пустошей. Гибель для всего живого, от которой бежим и мы. Некто, чьи плакаты будут рисовать на всех станциях, о ком будут вспоминать в легендах.
– Что же это? – спросил смотритель с нетерпением. – Еще одна станция, организация?
– Ни то и ни другое. – Ион с силой провел рукой по ненавистному противогазу, чувствуя, как он намокает изнутри. – Угроза всему обществу Креста, старому или новому, угроза всем сталкерам. Смерть с небес. Это…
– Осторожно! – завопил Феникс, поднимая автомат.
Ион обернулся, и на него налетела широкая тень.
Сокрушая перевернутую машину «гидр», пропарывая когтями мостовую, над людьми пролетал изуродованный старыми и свежими ранами, взбешенный веспертил.
Глава 9
Веспертил
Грохот автоматов если и причинил веспертилу повреждения, то никак не повлиял на его действия. Монстр даже не издавал клекота, которым реагировал на пули у «Сто-один-тауэр». Вместо этого из его утробы раздавалось почти монотонное рычание, словно у мутанта имелись голосовые связки. Но никто и никогда еще не исследовал веспертила. У этой летающей опухоли могли быть любые паразитные органы, и под действием торсионной пушки они могли изменяться как угодно.
Каждому воздастся по призванию…
Веспертил взмахом крыла сбил с ног Ворона вместе с автоматом. Феникс с Аистом тут же бросились его выручать. Один прикрывал другого, и сразу было трудно разобраться, кто есть кто. Воробей медленно отступал к воротам, уже не пытаясь следить за каждым шагом смотрителя. Ион совсем не к месту подумал: своему прошлому подопечному из администрации столицы они настолько не доверяли.
– Уходим! – крикнул Кипарис, прячась за деревом, словно готовый к дуэли джентльмен. – Открывайте ворота! Заводите машины и людей внутрь!
Испуганный Воробей кивнул, бросился к воротам, начал набирать известную только «Птицам» да Иону комбинацию рычагов.
Эльза вскинула автомат на летающую тварь, и Давид выбил оружие у нее из рук. Толкнул девушку за грузовик, сам запрыгнул на руль.
«Огородники» уже попрятались в кузовах, теснясь и едва не прорывая брезент. Никто не стрелял по веспертилу. Все негласно передали вопрос профессионалам.
С запада раздалась короткая очередь. Ион повернулся, механически вскидывая автомат в поисках выживших «метроградовцев», и тут же затрещал наушник:
– Ион, не стреляйте по нему! Я отведу его!
– Альбина…
– Уходите!
Новая очередь. Две пули продырявили веспертилу правое крыло, добавившись к россыпи прежних отверстий. Похоже, на летных качествах мутанта это не сказалось.
Монстр мотнул громадной башкой. Склонил ее к земле так, что был виден только ненавидящий глаз. Если он и испытывал эмоции, то их природу угадать было несложно. Ненависть оставалась последним, что роднило спятившего веспертила с миром живых.
На мгновение он прислушался к звуку двигателя Союза – Давид направил основательно побитую машину в центр открывшихся ворот. Ион весь сжался – если тварь заползет в туннель до того, как грузовик перекроет вход…
Но нет – темный проем не заинтересовал монстра, в отличие от источника выстрелов с востока. Тварь училась. Повернувшись, веспертил оттолкнулся от мостовой, рассыпая по пути выдранные камни, и размашисто полетел к пока еще невидимой Альбине.
– Пойдем! – услышал Ион вопль сзади – Феникс с Аистом тащили раненого Ворона, безвольно волочившего автомат. Кипарис ждал за деревом, пока Салют не заехал в туннель вслед за Союзом – и затем тоже махнул рукой учителю.
– Без меня, – процедил Ион, следя за траекторией монстра.
– Эй!
Ион повернулся, схватил брошенный ему автомат Феникса. Двое сталкеров посмотрели друг на друга.
– Возвращайся, – сказал Феникс.
Ион кивнул, бросился по площади в направлении обрушившегося многоуровневого паркинга, прямо туда, где оставался заинтересовавший веспертила объект. Чтобы выбросить из головы людей позади, ему хватило десяти шагов.
Монстр работал по известной ему одному схеме, но там не могло быть ничего, кроме рефлексов, извращенных торсионной пушкой. Его нервная система если и имела единый центр, уже не реагировала на боль как на симптом, побуждавший что-то менять в тактике. Веспертил преследовал атаковавшую его цель, и это было важнее всего.
– Альбина, говори со мной! – произнес Ион, надеясь, что обе рации все еще работают. – Я иду к тебе!
– Не смей! – Учителю показалось, что девушка плачет. – Это моя проблема! Я виновата!
– Прекрати!
– Это я произнесла слова у башни и высвободила монстра. Мне и расхлебывать. Ион… оставь меня.
– Не сейчас!
Веспертил показался из-за паркинга, облетая вокруг здания. Ион остановился, припал на колено, чувствуя, как собственный автомат касается земли. Вскинул калашников Феникса, нажал на спуск.
От полученной пули веспертил встрепенулся, завыл, полетел быстрее. Если он и попробовал искать новую цель, то по нему это было непонятно. А может, для него обе стреляющие свинцом цели были одной двойной мишенью. Ион не горел желанием копаться в устройстве этой твари. Он хотел ее уничтожить.
– Что ты делаешь? – услышал он голос Альбины. – Оставь меня, мы же все решили!
– Веспертил не входил в наши планы. – Ион побежал дальше, надеясь, что услышит голос девушки вне рации и просто встретит ее за углом здания.
– Ион, я ненавижу тебя!
– Зато у меня патроны! Как теперь?
– А теперь люблю!
Новые выстрелы раздались за паркингом.
– Повторишь мне это, как закончим, – произнес Ион, ускоряясь в беге. Он перелез через очередной забор, едва не уронив один из автоматов, и даже не понял, какой конкретно. Разум не допускал множественных задач, не отвлекался на мелочи. Сейчас сталкера интересовали лишь объекты и их взаимодействие, и одним из этих объектов был он сам.
За забором последовали ступеньки, затем рывок на второй уровень наружного балкона, пробежка по повалившимся строительным лесам, и затем – скатывание по пологому склону на территорию стадиона.
Вот он, легендарный Олимпийский стадион. Легендарный потому, что в первый год «Птицы», тогда еще в ранних, более многочисленных, составах проводили здесь тренировки. Стрельба, упражнения, даже выслеживание волков и кабанов, которых ловили и нарочно выпускали сюда именно для этой цели. Чтобы потерялись и нашлись. Первые травмы, разочарования, утрата веры в себя. Зато ни одной смерти. Многое из того, что происходило на этом стадионе, обросло слухами, и Ион собирался приумножить их число.
Если Альбина шла правее и ниже, то должна была непременно забежать на стадион через один из открытых входов. Больше идти ей было некуда. Ион мог бы проследовать за ней, но он планировал оказаться между девушкой и монстром.
Медленно бегущую Альбину он заметил сразу, как
