Отскочив, монстр почти не потерял в импульсе и протаранил башкой бетон, раскрошив его на множество осколков. Ион нацелился твари прямо в глаз, расстрелял вторую половину патронов. Сменил магазин. Еще две пули – и монстр все же тяжело перевалился за порог, падая на поле стадиона.
Далеко впереди Альбина упала и больше не поднялась.
Ион перемахнул за парапет, приземлился с высоты трех метров, ломая древние пластиковые сиденья, на которые никто из сталкеров не позарился. Понесся по ступенькам вперед, перескакивая через остов давно сгнившей крыши стадиона.
Веспертил пролетел прямо над ним, упорно не желая видеть сталкера приоритетной мишенью. Ион выстрелил на бегу дважды, но безуспешно. Рванул в максимально возможном спринте, чувствуя, как противогаз на лице дергается в попытке соскочить на заслуженный отдых.
– Ааа… – Девушка попыталась отползти от веспертила, неуклюже нацелилась из автомата, открыла пальбу.
– Альбина! – заорал Ион, глядя, как мутант, едва что-то видя перед собой, накрывает девушку, хватает ее когтями и отшвыривает вперед.
Ее тело пронеслось в воздухе и приземлилось на спину. В наушнике у Иона раздался хрип отчаяния.
Веспертил сидел перед неподвижной лежащей добычей, словно пытался сфокусироваться. Широкая спина мутанта, непонятно в каком месте переходящая в крылья, служила отличной мишенью. Стиснув зубы, сталкер схватил оба автомата. Пальцы сами нащупали спусковые скобы.
Синхронный огонь из двух стволов на этом стадионе явно ни разу не отрабатывали, но все бывает в первый раз. Спина веспертила превратилась в решето, правое крыло переломилось у основания, сложилось, как нелепая поделка из бумаги. Монстр не обернулся – упал на покрытую ядовитой лианой поверхность стадиона, пополз к Альбине, цепляя когтями ее ботинок.
Бросив бесполезные автоматы, Ион побежал вперед, на пути выхватывая нож. Запрыгнул на спину мутанту, в движении вонзил клинок до половины лезвия в переднюю часть шеи. Не сбавляя скорости, перепрыгнул вперед, схватил Альбину за руку и оттащил подальше.
За спиной девушки все еще болтался опустевший дробовик Иона. Сталкер упал всем телом на барахтающуюся Альбину, пресекая все ее попытки подняться. Одной рукой взялся за дробовик, пальцами второй выдавил из патронташа на своем животе красный стержень с картечью. Зарядил, нацелился, чувствуя женское сердцебиение даже сквозь костюм.
Голова веспертила была уже в полуметре. Монстр раскрыл пасть, готовясь зажевать ногу Альбины.
Заряд картечи превратил его небо, горло и все, что было дальше, в кровавую кашу. Ион зарядил еще патрон, повторил выстрел в шею. Пальцы уткнулись в опустевшие петли. Бросил дробовик, вытащил спарку к «калашу», взял валявшийся рядом с Альбиной автомат и довершил дело.
Отбросив все оружие, Ион перевернул Альбину на спину и окаменел, глядя на ряд глубоких царапин, проходящих через живот и правое бедро. Что из этого сгладила защита костюма, а что нет – понять не представлялось возможным.
– Отпусти меня, – сказала Альбина, глядя мимо, на небо.
– Ну как я могу? – вымолвил Ион, пытаясь говорить ласково, но голос соскочил в нотки отчаяния.
– Ты должен, – говорила девушка. – Не могу дышать. Отпусти…
Она дернулась, задышала хрипло, начала захлебываться. Из-под маски потекли струйки крови.
Ион хлопнул рукой по аптечке – пусто. Соскочила в беготне. Нащупал аптечку Альбины, вытащил полевой инъектор, мысленно благодаря технологии Левобережной ветки. Оторвал колпачок, ввел в шею девушки коктейль со смесью антишока и обезболивающих.
– Не засыпай, – велел он и в приступе ярости сорвал с себя маску. Протер лицо, чувствуя ледяной ветер и высыхающую влагу на коже. Снял противогаз с Альбины, наклонился, начал искусственное дыхание.
Девушка прокашлялась. Ион подтянул ее к себе, повернул лицом вниз, крепко обхватил.
– Иди, – сказала она с закрытыми глазами. – Мне нельзя… Ты красиво меня описал. Угроза всему живому, смерть с небес.
Ее речь становилась все медленнее.
– Иди. – Альбина положила голову Иону на плечо. – Вернись в свой шатер. Скажи детям, пусть дружат с затерянным кланом и боятся того, что ждет их наверху. А спросят, что за угроза, так и скажи: ее зовут Альбина…
Она умолкла. Ион ловил ее дыхание, не слыша собственного. Смотрел по сторонам, цепляясь за все подряд, что могло подсказать ему решение.
Пока не остановился на неподвижном монстре.
Смерть с небес.
Гроза пустошей.
– К черту, – процедил он, вставая с места и поднимая Альбину на руки. – Я разберусь. Своим путем, как всегда…
Шатаясь, он пошел неровными шагами к выходу из стадиона, прямо к Шлюзу на Олимпийской, оставив сзади все оружие и противогазы. Сейчас сталкеру были безразличны и встречные взгляды «Птиц», и вопросы смотрителя, и мнение «огородников», и сотни вопросов, на которые ему предстоит отвечать, скорее всего, остаток своей жизни, каким бы он ни был. Плевать на Киев, на катастрофу, на радиацию, на войну и мир, на живых и мертвых, на ветки метро всех цветов давно мертвой радуги. Он не мог предать ту, которая доверила ему все, что имела, и все, что у нее отняли. Он не мог пойти против ее просьбы, но теперь, когда возникла безумная надежда придать ее словам иную трактовку – он ухватился за призрачный шанс как за спасение. Она дала ему половину задачи, и он нашел вторую. Дело оставалось лишь за решением, и они могли найти его только вместе.
– Я скажу, как ты хочешь, – бормотал он, чтобы не потерять сознания. – Все сделаю… ты только не засыпай… Альбина.
Глава 10
Альбина
– Учитель Ион! – обрадовалась Земфира. – Вы вернулись!
– Да, красавица. – Ион зашел в шатер, на ходу обнимая изумленную Таню. – Как вы тут, скучали?
– Очень, – восторженно признался Ванька и удивился еще больше, когда учитель по-мужски пожал ему руку. – Где вы были?
– Все расскажу. – Ион потрепал за волосы Тимку, который молча, но с улыбкой пытался показать свой рисунок. – Что тут у тебя, парниша? О, сам нарисовал?
– Ага, – просиял восьмилетний мальчуган, держа корявое изображение человека в противогазе и с автоматом. – Я нарисовал сталкера!
– Очень похож, – похвалил Ион. – Вылитый сталкер! А где рюкзак?
– Рюкзак у… это, как… – Тимка покосился украдкой на Таню, которая беззвучно прошептала нужное слово. – У напарника! Его просто не видно!
– Верно. – Ион поставил на скамью небольшой вещмешок. – Напарника может быть не видно, но он всегда есть. А иначе какой же ты сталкер?
– Учитель Ион! – Земфира стояла, уже не стесняясь держать Ваньку за руку. – Это правда, что в Датаполис пришли «красные»?
Таня обеспокоенно посмотрела на Иона.
– Вечером мы все отправимся в столицу, – сказал Ион. – Там вы сами увидите «красных». Поймете, что они такие же люди, как все мы. И там же услышите мою речь. А пока – вот вам небольшие подарки. Дамы прежде всего.
Он протянул взволнованной девочке прутик.
– Саженец сирени, – сказал он. – Поставь в своей комнате, и будет только твой. Поливай раз
