– Удивлена? – понял мистер Лэйн, ухмыльнулся и подмигнул. – Обожаю удивлять людей.
Могу вообразить. Клиенты ожидают увидеть тяжеловесную темную мебель, внушающую мысли о надежности, бежевые или темно-зеленые стены, лаконичный дизайн. И вместо этого получают дамский будуар по моде середины прошлого века!
Уступкой современности были лишь новенькая печатная машинка на старомодном вычурном столе и шкаф, заполненный книгами и толстыми папками. Озаглавлены они были «дело Смита», «дело Вессона» и прочее в том же духе. Бутафория? Или мистер Лэйн преувеличил плачевность своего положения?
– Достались в наследство от компаньона, – объяснил он, проследив за моим взглядом. Посмотрел на часы и спохватился: – Сама тут разберешься. Все, я побежал. Опаздываю!
Помахал рукой и был таков. Я растерянно смотрела ему вслед. Разве он не должен был объяснить, что мне надлежит делать и как? Хотя бы показать, где хранятся пресловутые бухгалтерские книги. И вот – сбежал!
Удобно, наверное, работать дома. Здесь имелся отдельный вход с улицы. Парадное крыльцо было отлично видно сквозь легкие занавески. Получается, вчера мистер Лэйн привел меня (принес!) через дверь, выходящую на задний двор.
Я прошлась по просторной комнате. Стола для секретаря не было, видимо, мистер Лэйн привык обходиться в одиночку. Я присела в кресло и выдвинула ящики стола. Они оказались не заперты. В верхнем нашлась золотая ручка в подарочном футляре с надписью: «Милому Грегу от Фанни». Нахмурившись, я слишком сильно щелкнула крышкой, что, конечно, было с моей стороны неосмотрительно: кем бы ни приходилась ему неведомая Фанни, ее подарком мистер Лэйн дорожил. Тут же лежала стопка первоклассной писчей бумаги, несколько конвертов и блокнот, исчерканный непонятными символами.
Что же, поищу во втором. Средний ящик меня тоже не порадовал. Там имелись лишь железнодорожный справочник и справочник «Кто есть кто?» свежайшего издания.
В последнем, нижнем ящике и вовсе обнаружились… курительные трубки. Деревянные вещицы были вырезаны с редким мастерством. Странно, ведь мистер Лэйн не курит! От него совсем не пахло табаком, и ни зубы, ни пальцы не пожелтели, как у заядлых курильщиков. К тому же ни кисета с табаком, ни спичек в ящике не нашлось. Тогда зачем ему дюжина трубок?
Но даже разгадай я эту загадку, вряд ли она хоть немного приблизила бы меня к ответу на вопрос, где найти гроссбух. Подсчет прихода с расходом – едва ли не единственная часть работы секретаря, которую я знала в совершенстве.
Вести учетные книги любая хозяйка должна сама, иначе непременно станет жертвой вороватых слуг. Во всяком случае, так меня учили. Мама утверждала, что наша кухарка вечно норовит напутать с продуктами и прикарманить разницу.
Я рассеянно потрогала клавиши печатной машинки, нахмурилась и прикусила губу. Не стоило вспоминать. Ни маму, ни папу, ни сестер с братом. Родные наверняка предпочли бы не иметь отношения к скандальной истории с моим разводом, хотя охотно пользовались всеми благами, которые даровал им мой брак. Лиззи с Эбби уже размечтались, как чудесно будет, если на первый сезон их вывезет леди Блэкмор, все уши мне об этом прожужжали. Чтобы сократить расходы, родители собирались представить младших дочерей свету одновременно, когда Элизабет исполнится семнадцать, а Эбигейл восемнадцать. До тех пор еще два года, но какая же девушка не грезит о своем первом бале?
– Ш-ш-ш! – вдруг громко донеслось из шкафа.
Я подскочила и с ужасом уставилась на него. Мышь? Глупости, они ведь не шипят! Змея?
Упасть в обморок от ужаса я не успела.
– Эми-и-и, – вновь прошипел шкаф до странности знакомым голосом. – Ее тут нет?
Нельзя же так пугать!
– Кого? – поинтересовалась я раздраженно и с грохотом задвинула ящики стола.
– Тише! – снова придушенно зашипел шкаф. Из полного собрания законов высунулась полупрозрачная голова, при дневном свете напоминающая облачко табачного дыма. – А то она услышит!
Он с комическим ужасом округлил глаза и прижал палец к губам.
– Экономка? – наконец догадалась я.
Сама удивляюсь своей несообразительности в последнее время!
Барт закивал.
– Уж-ж-жасная женщина! – заявил он с чувством и обиженно оттопырил нижнюю губу.
– Хватит дурачиться! – потребовала я шепотом и, зачем-то оглядевшись, подошла к шкафу. – Рассказывай, как ты нашел мистера Лэйна?
– О, ты уже не злишься, – обрадовался призрак.
– Не переводи разговор.
Для отвода глаз я взяла с полки первое попавшееся дело.
– Ну и ладно, – надулся Барт, не торопясь, впрочем, раскрывать карты. – Времени у меня было много, поспрашивал то тут то там…
Поспрашивал? Призрак? Хотя с него станется, Барт и немого разговорит.
– Думаешь, мистеру Лэйну можно доверять? – спросила я напрямик.
Это самое главное, остальное – несущественные детали.
Барт почесал в затылке.
– Он, конечно, парень себе на уме. Но вроде не гнилой.
От такого пройдохи, как мой семейный призрак, это о-го-го какой комплимент!
– Ты уверен, что он не связан с Ричардом? – допытывалась я.
Вдруг та сцена в подворотне была разыграна специально, чтобы внушить мне доверие к мистеру Лэйну? Хотя к чему такие сложности? Кажется, у меня начинается паранойя.
– Не-не-не! – Призрак решительно помотал головой. – С твоим муженьком он на одном поле… ой, ну то есть из одного котла есть не сядет… Тьфу! Не станет.
Я так заинтересовалась, что забыла о конспирации и повысила голос:
– Откуда такая уверенность?
Неужели очередной враг Ричарда? Наш скромный городок ими кишмя кишит!
Барт прижал палец к губам, требуя тишины, и тревожно огляделся.
– Не скажу! – нагло заявил призрак. – Просто поверь мне на слово.
– Может, ты хоть что-нибудь мне расскажешь? – рассердилась я.
Сплошные отговорки! То мне знать не положено, то сюда не лезь.
Я раскрыла папку с делом, уткнулась взглядом в пожелтевшее от времени фото, с которого злобно скалился джентльмен, похожий на гориллу в костюме, и захлопнула.
– Не могу! – огрызнулся Барт. – Я поклялся.
Час от часу не легче. Ругать призрака за самоуправство нельзя, как-никак я все еще жива лишь его стараниями. Одна странность не давала мне покоя. Слишком легко Ричард выпустил добычу. Неужели он даже не приставил ко мне соглядатая? Такое легкомыслие не в его стиле. Мой дорогой супруг очень не любит проигрывать, а я умудрилась выскользнуть из его рук уже дважды. Даже трижды, если считать оранжерею. Я вспомнила величавого садовника с вилами и против воли улыбнулась. Это было впечатляюще!
Может, сыщик держался поодаль и я его попросту не заметила? Нет, вряд ли. Не мог он спокойно наблюдать, как я пытаюсь сигануть в реку. Его бы за такое заказчик по голове не погладил. Колебалась я долго, так что даже тугодум успел бы броситься меня спасать.
Барт вдруг хихикнул, и я сообразила, что размышляла вслух. Что тут смешного?
– Да следили за тобой, следили! – выдавил он сквозь смех. – Точнее, пытались. Муженек твой аж трех человечков прислал, как раз когда ты у ректора была. Они тебя в оранжерее поджидали, чтоб глаза лишний раз не мозолить.
– И не дождались. – По спине пробежал холодок. Я едва не угодила в
