– Продолжай, – велела Зоркая, склонившись вперёд.
– В тот день в лесу, когда пришли Охранцы, я почти потеряла контроль. Вернее, я его потеряла, и я…
Неожиданно из темноты появилась Трина. Волосы её были распущены, и она всё ещё носила тёмное облачение. Хьелльрунн ощутила острый прилив раздражения.
– Дети просят вас прийти, – обратилась послушница к госпоже Камаловой, игнорируя соперницу. – Опять кошмар приснился. Как будто из моря восстаёт нечто и пытается их схватить.
– Поговорим утром, Хьелльрунн. – Старуха медленно поднялась на ноги. – Ступай в комнату и поспи.
Девушка наблюдала, как госпожа Камалова и Трина покидали храм, и про себя проклинала так не вовремя явившуюся послушницу.
29. Сребротуман
– Зачем мы пришли в Воронинский район? – с отвращением осматриваясь, удивился Стрейг. Шлем он нёс в руках, а тяжёлый мешок – на плече. – Разве Димитрий Соколов не здесь останавливался?
Узкие дороги и извилистые тропинки Воронинского района вели во всех направлениях – туда, где разрушенные, шаткие здания отбрасывали страшные тени. В воздухе витал запах навоза и дыма, а «аромат» маринованной рыбы конкурировал со зловонием дубильни. Сморщив нос, Стрейг уставился на уличных попрошаек с грязными руками, что сидели с бледными лицами и глядели на мир без тепла или радости. Воронинский район оказался самым жалким местом из всех виденных солдатом.
Так и есть. Именно здесь он и останавливался.
– Тут одни шлюхи да нищие. – Юноша сердито огляделся. – И вонь… Может, найдём комнату в более приличном месте?
Думаешь, эти люди добровольно выбрали такую жизнь?
Стрейг посмотрел сначала на экзарха, а затем на наводнивших улочки искалеченных людей. Плечи их были опущены, глаза потухли, а тела сгорбились под невидимым бременем.
– Почему они не найдут работу? – фыркнул Стрейг, стараясь сохранять самообладание. – В таком большом городе наверняка многим требуется помощь.
Местные то и дело останавливались и оборачивались им вслед, наблюдая, как экзарх и его сопровождающий вышагивали по мощёным улицам. Стало ясно, что существовали ещё места в Винтерквельде, где Святейший Синод и имперская армия являлись редкими гостями, несмотря на то что они находились в столице. Дым вился над трубами, а вечерний туман заполнял улочки, предвещая надвигающийся ночной холод.
Ты сказал, что в Виролантии работа есть только на ферме. Получается, ты выбирал между сельским хозяйством и сражениями.
– Верно, – согласился Стрейг и нахмурился, заметив приближающегося нищего.
А это значит, что в целой провинции нет ни кузнецов, ни владельцев магазинов, ни виноделов, ни купцов?
– Я такого не говорил, – возразил молодой солдат, сворачивая за угол.
В пелене тумана замаячило большое здание.
Но ты это подразумевал. Твой отец был солдатом? – Стрейг кивнул. – А его отец? – Ещё один кивок. – Получается, солдатское ремесло – это не столько работа, сколько продолжение профессиональной династии. Продолжение того, в чём они лучше всего себя проявили.
– Мы не только воюем. Мы не головорезы.
Стрейг и Сребротуман остановились на небольшой площади, где торговцы потихоньку закрывали рыночные прилавки.
– Вы, случаем, не жильё ищете, господа? – спросила из двери таверны девчушка лет шестнадцати. У неё были длинные светлые засаленные волосы, разбитый нос и тяжёлый взгляд, несмотря на растянутые в улыбке губы.
Поинтересуйся, работает ли она в таверне постоянно.
Сребротуман не хотел пугать девочку колдовством, а потому обратился к Стрейгу. Юный солдат выполнил просьбу, пусть и запинаясь, чувствуя себя глупцом.
– Ну да, тружусь здесь с тех пор, как ходить научилась. – Девушка закуталась в шаль и гордо подняла подбородок. – До родителей таверна принадлежала бабушке и дедушке.
Скажи, что мы остановимся в их заведении, но чуть позже.
Стрейг передал слова Зоркого, и девочка, оглядываясь, поспешила прочь. Спустя мгновение экзарх вытянул руку и поманил женщину, которая чего-то ждала под навесом закрытого магазина.
– Вы что задумали? – краснея, прошептал Стрейг.
Женщина, на чьем лице виднелся шрам и уже проступали морщинки, выглядела старше солдата, но не настолько, чтобы годиться ему в матери. Незнакомка замешкалась, смерив настороженным взглядом мужчин.
Спроси, кем она работает.
– Вы в своём уме? Род её деятельности не вызывает сомнений, – шепнул Стрейг экзарху. – Мы только вышли из зала Императора, а вы уже просите меня…
– Вам помочь? – Она приблизилась: любопытство перевесило осмотрительность.
Спроси её, – настойчиво повторил Сребротуман.
Его спутник раздражённо повернулся к женщине.
– Экзарх желает знать, какой работой вы занимаетесь.
Как формально, Стрейг. Из тебя выйдет отличный придворный.
– Я бы предпочла не отвечать, – заявила собеседница со вспышкой раздражения.
Сребротуман поднял монету, и незнакомка неуверенно приняла её.
– За что это?
Спроси, кем работала её мать.
– Простите за беспокойство, госпожа. У экзарха нынче странное настроение. – Стрейг отвернулся, направился к таверне и остановился на крыльце с опущенной головой.
Поклонившись женщине, Сребротуман перешёл на другую сторону улицы.
Чем, по-твоему, дочь трактирщика и проститутка от тебя отличаются?
– Я не какая-то шлюха! – отрезал сквозь зубы Стрейг.
И всё же твоё место в этом мире предопределено. Как и её. — Сребротуман указал на женщину, которая по-прежнему наблюдала за ними, смущённо сжимая монету. – У бедняков мало выбора. — Экзарх положил руку на плечо спутника. – А мы все находимся лишь в нескольких шагах от нищеты. – Солдат в ответ горько рассмеялся. – Смотри глубже, и за тряпьём разглядишь человека. А заметив, никогда не теряй из виду.
– Пойдёмте внутрь? – Стрейг кивнул головой в сторону двери. – Или вы намерены продолжать свою проповедь на улице?
Экзарх открыл дверь.
Заходи. Не следует тебе мёрзнуть.
* * *Оплатив комнаты, солдат поднялся за Сребротуманом на плоскую крышу.
Раньше, будучи на Владибогдане, я наблюдал за площадью с крыши Академии Воды или Воздуха. Я обожал остров ночью, когда кругом царила тишина, и послушники отдыхали.
Стрейг огляделся по сторонам, затем покосился на частокол дымоходов, наклонные черепичные крыши, гниющие деревянные балконы и осыпающуюся штукатурку.
– Мы явились в беднейший район, чтобы вы могли просто постоять на крыше?
Так и есть.
Сребротуман бросил взгляд на площадь. Людей осталось мало, хотя призраки города беспрестанно плыли по улицам: духи мёртвых приходили и уходили, пытаясь найти что-то, что уклонилось от них при жизни.
Ты служил на Владибогдане?
– Там царит вечный лёд, словно в сердце у ведьмы!
Ответ, как я понимаю, утвердительный.
Сребротуман хотел было продолжить, но перед глазами неожиданно мелькнули три тени. Первая из тех появилась на покатой крыше, в то время как другая – на площади внизу. Последний силуэт вышел на балкон напротив таверны, пряча под плащом арбалет. Этого Сребротуман и боялся – Посланница де Вриз отправила Охранцев уничтожить его, пока он не успел дать показания.
Уходи, Стрейг. Ступай отдыхать и обязательно запри дверь. Оружие держи под рукой.
– Я всегда наготове, – с улыбкой заявил юноша. – Вы тоже отдыхайте. Как умеете.
Пока Сребротуман наблюдал, как силуэты в чёрном сужают круг, молодой солдат направился к выходу.
Первое нападение произошло сзади, возможно, через минуту после того, как Стрейг удалился в комнату. Один из мужчин подтянулся, перекатился по плоской крыше и
