– Вот д-е-е-е-е-р-ь…
Крыша под ним обвалилась.
К счастью, приземление удалось на славу: внизу его поджидал стог сена. Мягким падение, конечно, назвать было тоже сложно, и лодыжки с коленями юноша всё же ушиб, однако выжил и мог держаться в вертикальном положении. Через отверстие в потолке Кристофин скользнула вниз и очутилась бок о бок с любимым.
– Ты как? – спросила она, коснувшись его лица.
– Головой ударился. – Прижав ладонь ко лбу, Стейнер почувствовал горячую кровь. – Где отец?
Приблизившись к дверям конюшни, они услышали крики, а взгляд через щель только подтвердил, что экзарх Зима привёл солдат.
– Плохи дела, – проворчал Стейнер. – Их слишком много.
В ответ девушка промолчала, и, обернувшись, он увидел, что Кристофин уже открыла стойла и надевала узду на лошадей.
– Я не умею ездить верхом! – воскликнул молодой кузнец.
– Тогда лучше тебе научиться, потому что выбора у нас нет.
Едва они взгромоздились на коней, как через щель в потолке спланировал экзарх Зима, который замедлил приземление с помощью колдовства.
– Сам Император благословил меня на это свершение, – спокойно заявил Зоркий. – Пусть же тело моё послужит сосудом, несущим разрушения во имя его.
В это время солдаты распахнули двери конюшни, и всадники тут же стегнули лошадей и стремительно ускакали прочь. На ходу Стейнер взмахнул кувалдой и хорошенько врезал одному из имперцев, повалив врага на колени. Мимо них со свистом пролетали стрелы, в ночном небе виднелся столб дыма. Восточные лисы были залиты огненно-рыжим и кроваво-красным заревом пожара, в то время как они с Кристофин мчались прочь на всех парах, подгоняя напуганных скакунов.
– Где Марек? – закричал Стейнер, но девушка его не расслышала.
Он взмахнул поводьями, и гнедая кобыла, как будто поняв, что от неё требовалось, устремилась вслед за первым скакуном. Всё больше и больше стрел летели вдогонку, рикошетя от каменных зданий или зарываясь прямиком в древесину.
– Отец, – выдохнул Стейнер, пока лошадь уносила его прочь от опасности. Однако о возвращении назад теперь и речи не было.
* * *Кристофин направляла коней по самым неприметным улочкам. Жители распахивали ставни, чтобы поглазеть на солдатский патруль, который обыскивал город и перекликался между собой, и девушка заставила скакунов перейти на рысь, а вскоре и вовсе остановилась в узком извилистом переулке. Лошадь Стейнера, однако, останавливаться и не думала. Напуганная кобыла неслась до тех пор, пока всадник не натянул поводья и не заставил повернуть назад.
Кристофин, с лёгкостью соскользнув с седла, протянула руку юноше, предлагая помощь.
– Я драконий наездник. Думаю, сам сумею слезть с…
Закончить фразу он не успел, поскольку вывалился из седла и рухнул на несколько бочек.
– Думала, мы теперь работаем в команде. Разве ты не так говорил?
– Да, а ещё предупреждал, что бываю дураком. – Стейнер потёр колено. – Прости.
Оба натянули плащи, и самый легендарный беглец убедился, что спрятал кувалду.
– Почему мы спешились? – полюбопытствовал он, взваливая мешок на спину.
– Не хочу, чтобы ты шею сломал. – Они оба рассмеялись, чувствуя нахлынувшую волну адреналина. – А если честно, стук копыт привлекает ненужное внимание. Придётся оставить их здесь.
Привязав поводья к дверной ручке, Стейнер понадеялся, что поутру их найдут.
– Что теперь? – спросила Кристофин.
– Нужно отыскать отца.
Часами они бродили по городу, точно неприкаянные призраки. Они крались по тёмным улицам и с колотящимися сердцами прятались за арками, чтобы не столкнуться с солдатами. Внезапно в нескольких улицах от них раздались крики.
– Это они! Это точно они! – Стейнер выбежал из тени и бросился бежать.
Кристофин окликнула его, но Вартиаинен-младший не оставил иного выбора, кроме как следовать за ним. В ночи ярко полыхало пламя, заливая улицы огненными отсветами, и местные жители выбежали из домов, чтобы поглазеть на пожар.
– Это таверна? – изумилась Кристофин, тяжело дыша. – Мы прибежали туда, откуда только недавно ноги уносили?
Покачав головой, Стейнер махнул рукой. Он крался по улице, стараясь как можно ближе прижиматься к зданиям, а всякий раз, когда появлялась возможность, прятался в затенённых дверных проёмах. В нескольких сотнях футов от перекрестка на фоне горящего здания стояли Марек и Лидия. И не одни. Все дороги оказались перекрыты имперцами, а экзарх Зима возглавлял почётный караул из четырёх солдат.
– Закройте ставни! – приказал Зоркий горожанам.
– Не желает иметь свидетелей своего колдовства, – догадался Стейнер.
– Похоже, не своего… – отозвалась Кристофин.
Между ладоней Лидии, которая стояла спиной к спине с Мареком, вспыхнул огненный шар. Лицо её исказилось от гнева, и теперь в ней было сложно узнать добрую трактирщицу. Женщина метнула сгусток пламени, который объял группу солдат, отчего они с криками повалились на землю, пытаясь сбить с плащей огонь. Те, кто не умер на месте, принялись браниться на чём свет стоит. Остальные имперцы без промедлений бросились вперёд с поднятым оружием. Марек воинственно шагнул им навстречу, хотя противников было намного больше. На его морщинистом лице читалась явная ненависть.
Стейнер вытащил кувалду и поспешил на помощь с единственным словом на устах.
Отец.
Первый из солдат напал на Марека, но он вовремя пригнулся и ударил врага по шее. Тот с криком рухнул на землю, корчась и истекая кровью. Однако кузнец едва успел отразить удар второго имперца, сам едва не упав.
Лидия разогнала тьму залпом пламенных сфер, и несколько солдат взревели от боли и ярости, когда их тяжёлые доспехи пропустили огонь. Тела мгновенно вспыхнули, и ночной воздух наполнился запахами горелой плоти и раскалённого металла. Двое оставшихся имперцев оказались умнее или, скорее, удачливее, поскольку бросились в сторону, увернувшись от огня.
Подкравшись к одному из стражников экзарха Зимы, Стейнер замахнулся кувалдой и с жутким треском сломал ему ногу, свалив на стоявшего рядом товарища. На секунду охрана растерялась, поняв, что на них напали со спины, но тут же подняла оружие, готовясь поразить вышедшего из темноты юношу.
В дюжине футов от Стейнера Кристофин вонзила меч солдату в бок. Она сжала рукоять, словно копьё, и изо всех сил налегла на лезвие. Подвергшийся атаке имперец взглянул на смертельную рану и попытался схватить девушку за запястье, но она тут же вытащила окровавленный клинок и отскочила. Стражник ахнул, прижал руку к дыре в боку и упал замертво.
Отразив удар, Стейнер врезал по колену врага, размахнулся и сбил с него наплечник. Разъярённый юноша вращал кувалдой, кричал и ругался, обещая всем немедленную смерть, словно воин-берсерк из легенд. На помощь товарищу подоспел другой солдат, но молот выбил оружие и из его рук. От силы удара Стейнер по инерции повернулся и увидел, как два имперца избивали Марека бронированными кулаками, крепко держа за воротник. Тело отца обмякло, и меч выпал.
– В доки его! – взревел Зима, держа Лидию за шею и прижимая нож к её горлу.
Стейнер замахнулся, и спустя секунду раздался хруст позвонков последнего стражника. Почётного караула больше не было.
– Стой на
