– Это всё замечательно, – проворчал Стейнер. – Но я должен спасти отца.
– Сначала мы пообедаем, а после я отведу тебя в библиотеку, где ты кое с кем потолкуешь.
– Нет времени. Я должен найти Марека.
– Узнаешь, кто это, и тотчас захочешь найти время, – сказала Фельгенхауэр.
– И кто же это? – удивился Стейнер.
– Узнаешь позже. – Женщина выглянула в окно. – У них есть полезная информация об Императоре, но со мной они делиться не хотят. Желают видеть Вартиаинена.
39. Тайга
Тайга очнулась в кругу стоячих камней перед тусклым светом костра, выдыхая пар в холодный ночной воздух. Высоко над головой нависла призрачная луна, а облака, точно паутина, опутали небо. Небосвод, который несколько недель оставался чёрным, кошмарным, окрасили полупрозрачные ленты аметистового и нефритового оттенков. Из земли вздымались плоские камни, напоминая собой зубы какого-то чудища.
– Тиф? – позвала Тайга неверным голосом, который вернулся к ней спустя мгновение искажённым эхом. – Кими?
Ответа не последовало.
Чувствуя слабость от яда, Тайга подняла голову, однако не решилась осмотреть оставленную гулем рану. Она попыталась согреть ладони у костра, однако кожа не ощущала тепла. В груди беспрестанно нарастала паника, и спригганка уставилась на пальцы, пытаясь понять, в чём дело.
– Что со мной?
Может, это сон или бред, вызванный ядом гуля?
Огни в небе продолжали танцевать, аметистовый и нефритовый свет сплетался в причудливые узоры.
– Тиф! Кто-нибудь! – крикнула Тайга, но вновь услышала лишь равнодушное эхо.
Неожиданно подле неё появилась серая кошка размером чуть больше котёнка и принялась тереться головой о лицо, громко урча.
– М-р-р-р?
– Привет, малышка. Откуда ты здесь?
Рядом с кошкой показался кот, который обнюхал Тайгу, но, быстро потеряв к ней интерес, принялся усердно вылизывать подругу.
– Здравствуй, Тайга Тифденкер. – Из темноты появилась фигура, и раненая жрица поняла, что в камнях имелась щель.
Подошедшая женщина не принадлежала ни спригганам, ни ямальцам, но обладала чертами обоих народов. У неё были широкие, выразительные черты лица и тёмная кожа. В распущенные каштановые волосы были вплетены листья плюща, а бледно-зелёное платье слабо мерцало в лунном свете. С пояса свисали серп и кинжал, их лезвия были озарены мягким сиянием.
– Вижу, ты познакомилась с Лельс и Дипло. – Женщина указала на кошек, одна из которых свернулась калачиком рядом с Тайгой и тихо посапывала, пока вторая грызла у костра останки кролика.
– Прекрасные клички у ваших питомцев, – заметила Тайга. – Просто замечательные. – Её охватило чувство неловкости. – Откуда вам известно моё имя? Мы встречались?
– Здравствуй, Тайга Тифденкер, – прозвучал другой, более глубокий голос.
На свет вышла вторая женщина, постарше, которая отличалась от первой, как ночь от дня. Волосы её были белыми, словно снег, а платье – чёрным, сияющим. На груди красовался полированный череп маленькой птицы. Две вороны уселись на камни и глядели вниз на костёр. Неожиданно они закаркали и исчезли так же быстро, как появились.
– Я, должно быть, сплю, – промолвила Тайга. Сама не зная почему, она хотела разрыдаться. Её затопило чувство глубокого, страшного горя.
Спригганка осталась сидеть возле костра, не решаясь подняться на ноги и не доверяя своему телу после яда гуля.
– Нет, не спишь, – заверила женщина в зелёном, одарив Тайгу нежной улыбкой.
– Мы пришли избавить тебя от страданий, – добавила женщина в чёрном, – ибо ты сильно мучилась, Тайга Тифденкер.
– Пора тебе на покой. – Женщина в зелёном опустилась рядом с раненой жрицей, и одна из серых кошек тут же запрыгнула ей на колени, напрашиваясь на ласку.
– Кто вы? – поинтересовалась Тайга. – Где мои друзья? Где брат? – Она боялась, что ответ на последний вопрос ей может не понравиться.
– Твой брат скоро к нам присоединится, – пообещала женщина в чёрном, на её лице промелькнуло мрачное выражение, но она сразу отвернулась.
– Ложь, – возразила женщина в зелёном, поглаживая кошку. – Ты сама это знаешь.
– Кто вы? – повторила Тайга, одинаково беспокоясь о своей судьбе и судьбе Тифа.
– Ты так долго служила мне, а теперь не узнаёшь? Это же я, Фрёйа.
– О нет… – Тайга прикрыла рот рукой. – Нет…
Если богиня явилась за ней, значит, она уже мертва.
– Я услышала, как меня призывали, и я явилась. – Женщина в зелёном оглянулась с мрачной улыбкой. – Я уже и позабыла о существовании этого храма.
– Я не умерла, – прошептала Тайга с досадой, которая грозила перерасти в гнев. Какой наглостью нужно обладать, чтобы назваться богиней?
Сначала спригганка осторожно села, поражаясь, что не почувствовала боли. Платье её было целым – порванная ткань стала гладкой, чистой, красивой.
– Что с моим…
– А я Фрейна, – перебила женщина в чёрном. – Мы явились за тобой, Тайга Тифденкер. Долгие годы мы следили за твоим преданным служением, но теперь настало время уходить.
– Вы меня за дурочку держите? – Раненая жрица раздражённо поднялась, чувствуя слабость. – Где мой брат? Где друзья?
– Среди камней пролилась кровь. – Женщина в чёрном указала на кроличьи туши. – Меня призвали жертвоприношением. Но я бы явилась в любом случае, чтобы сопроводить тебя в загробную жизнь, поскольку твоё смертное существование подходит к завершению.
– Это не было жертвоприношением. – Тайга махнула в сторону котелка. – Любой, кто не слеп, увидит, что мои друзья готовили рагу.
– Кто-то очистил и убрался в святилище, – добавила женщина в зелёном, указывая на основание камней.
Тайга, прищурившись, разглядела в тусклом свете костра выгравированные на валунах символы.
– Мне ничего не известно о святилищах, – отрезала она. Маленькая кошечка ласково потёрлась о её лодыжки.
– Я понимаю, это трудно принять, Тайга Тифденкер, – продолжила женщина в зелёном. – Но твоё тело не может противостоять яду. Ты не переживёшь эту ночь. Пойдём с нами, моя жрица.
Спригганка испуганно вздохнула. Руки внезапно похолодели, а луна над головой показалась ярче. Огни в небе безустанно танцевали, напоминая о родине на севере.
– Нет! Я не оставлю брата в болотах Ижории! – Тайга повернулась к Фрейне: – Нет! Уходите и оставьте меня! Моё время ещё не настало!
– Если я оставлю тебя, – произнесла Фрейна с суровым выражением лица, – ты превратишься в призрака и будешь скитаться по болотам безо всякой цели.
– Без цели? Моя цель – выжить! А затем отправиться в Хлыстбург, чтобы убить Императора. Неужели вы не хотите отомстить за то, что он сотворил с вашими последователями?
Фрейна отвела взгляд и остановилась возле щели в камнях, и на какой-то ужасный момент Тайга подумала, что богиня выйдет из круга.
– Не уходите! Пожалуйста!
– Значит, ты веришь, что я являюсь той, кем назвалась? – не оборачиваясь, спросила женщина в чёрном.
Тайга, опустив глаза, заметила, как задрожали руки. Ощутила, как участилось дыхание.
– Верю. Вы – Фрёйа, а это ваши кошки, Дипло и Лельс. А вы – Фрейна, и где-то там летают ваши вороны, Се и Вентер.
Богиня смерти кивнула, но ничего не сказала. Чёрные птицы вернулись, обосновались на стоячих камнях и разразились карканьем.
– Он идёт! – неожиданно воскликнула Фрейна, вытаскивая длинный нож из рукава. На лезвии была выгравирована дюжина
