– Кто? Тиф?
– Тише, – прошептала Фрёйа, прижимая палец к губам.
Тайга уже собиралась возразить, как вдруг из темноты показался змей цвета скисшего молока. Он скользил по болотам, пристально рассматривая местность, поводя громадной головой из стороны в сторону.
– Нужно бежать, – выдохнула раненая жрица.
Покачав головой, Фрёйа вновь прижала палец к губам и приблизилась к Тайге.
– Он не увидит нас, – прошептала богиня. – Пока мы в круге.
Спригганка с ужасом наблюдала, как змей в сопровождении стаи гулей рыскал по длинной траве и холодным водам болота.
– Эти существа – настоящая мерзость, – заявила Фрейна, когда мертвецы удалились от них на достаточное расстояние.
– Велес, – прошептала Тайга. – Он схватил моего брата?
Богиня смерти покачала головой, спрятав серебряный кинжал обратно в рукав.
– Мне очень жаль его, но мои силы вне этого круга уже не те, что прежде. Сражаться с Велесом было бы безрассудством.
Тайга перевела взор на женщину в зелёном.
– Прошу вас, отправьте меня обратно! Нам ещё многое предстоит сделать! Тиф нуждается во мне! И мои друзья тоже!
– Никому в этом мире никто не нужен, – горько ответила Фрейна. – Нет более дружбы, верности и любви. Как будто людей и вовсе не существует. Вскоре везде воцарится Империя, и целый континент погрузится в омут страхов, подозрений и жадности. От человечества мало что останется, и гибель не будет иметь значения, поскольку без жизни нет смысла и у смерти. Я права, Тайга Тифденкер?
– Но мы пытаемся всё изменить. Мы боремся, чтобы остановить Империю.
– Я забрала души многих людей, – с глубоким вздохом произнесла Фрейна. – Души людей, казнённых Империей. Время старых богов подошло к концу.
Тайга пересекла круг стоячих камней и заметила, что на одном из маленьких валунов висел амулет Кими. Жрица подняла его и продемонстрировала последний фрагмент «Огненной пытки» богине зимы, мудрости и смерти.
– Вам известно, что это?
– Конечно! – отрезала Фрейна. – Это оскорбление всего, за что я борюсь! Оскорбление естественного порядка вещей!
– Его больше не существует. Он уничтожен. Молодой человек из Нордвласта лишил амулет сил. Из любви, верности и чувства дружбы он освободил души, связанные с артефактом.
Фрейна махнула рукой.
– Этим миром правит равнодушие, и он более не представляет интереса для богинь.
– И я никак не могу повлиять на ваше мнение?
– Наше время истекло. У нас не осталось последователей. – Фрёйа поднялась на ноги, её кошки тотчас выбежали за пределы каменного круга и исчезли в ночи. – Прошу тебя, Тайга Тифденкер, пойдём с нами. Из всех людей ты единственная не заслуживаешь такой участи. Я не хочу, чтобы ты оставалась одна в этом страшном месте.
– Я останусь не одна. Я буду с братом. – Спригганка дрожала, но дрожь была вызвана не холодом, а гневом. Богиня смерти с мрачным лицом повернулась к Тайге и погрозила пальцем, после чего открыла рот, чтобы заговорить. – Нет уж! Выслушайте меня! – закричала жрица. – Мы никогда не теряли веру в вас обеих! Ни на секунду! Когда Император собрал наш народ и казнил в лесу, мы взывали к вам! Когда невинных отправляли на Новую Землю, мы просили вашего благословения! Даже когда мою семью выслали на Владибогдан, мы оставались верными, невзирая на голод и адский труд! – Тайга, сжав кулаки, оказалась почти нос к носу с угрюмой богиней. Теперь, в самом эпицентре смерти, она чувствовала себя более живой, чем когда-либо. – И вы не посмеете оставить нас сейчас! Пришло время ответить на каждую молитву! Пришло время вознаградить нас за верность! – Покачав головой, Фрейна вышла из круга, и перед взором разгневанной спригганки вновь предстали лишь бесконечные просторы ижорских болот. – Ну и катись к чёрту.
Фрёйа засмеялась и взяла Тайгу за руку.
– Она нескоро такое забудет, – прошептала богиня, продолжая улыбаться.
– Что вас так развеселило? – Тайга изумлённо посмотрела сквозь щель в камнях на бесконечный туман. – Она оставила меня, чтобы я вечность провела на болотах!
– С ней ещё никто так не разговаривал, и забавнее этого я ничего не слыхала! – Фрёйа снова залилась смехом, но вскоре взяла себя в руки. – Ты произнесла слова, которые я никогда бы не посмела сказать. Вот бы мне твою храбрость, жрица.
– Что теперь будет? – спросила Тайга, почти боясь ответа. – Со мной?
Фрёйа опустилась на колени рядом со спящим у костра телом бледной и хрупкой женщины. Почему-то Тайга до сих пор его не замечала.
– Кто это?
– Ты. Вернее, твоё тело.
– Фрёйа, помилуй… – инстинктивно прошептала поражённая спригганка.
– Я и собираюсь, – с улыбкой ответила богиня и сняла с пояса мешочек с травами. – Щепотка этого. – Она прижала губы к ладони второй руки. – И поцелуй. Ты готова?
Затаив дыхание, Тайга кивнула, но вдруг осознала, что раз она мертва, то и задерживать дыхание не может.
– Странное ощущение… Быть неживой…
– Не могу знать, – рассеянно ответила Фрёйа и прижала ладонь к ране Тайги. Затем произнесла нараспев длинную цепочку хриплых слогов, и рука засветилась так ярко, что спригганке пришлось закрыть глаза.
* * *Яркое солнце высоко поднялось в небе, пробудив Тайгу ото сна. От неожиданности она вздрогнула и огляделась по сторонам.
– Фрёйа? – позвала она, но вдруг почувствовала себя глупо. – Тиф? Кими?
Ответа не последовало. Вокруг никого не оказалось, а на неё смотрели лишь неподвижные глаза мёртвых кроликов. Тайга прижала пальцы к ране, однако кожа оказалась гладкой и неповреждённой.
– У неё получилось! Она спасла меня! – Жрица улыбнулась солнечному небу и закричала так громко, как только могла. – Я жива! – Затем она обошла костёр, касаясь пальцами камней и благодаря каждый из них за спасение. – Я жива!
Наконец она добралась до амулета, что свисал на цепочке с одного из валунов. Но вместо обломка серого гранита теперь красовался кулон из нефрита в виде зелёного дракона – идеальная копия оригинальной скульптуры.
– Что это?
Кими Энхтуйя.
Тайга чуть не выронила амулет. Она осмотрелась по сторонам, выглянула между щелей в стоячих камнях. Никого.
Кими Энхтуйя.
Взяв артефакт в руки, спригганка вновь поднесла его к глазам.
– Это ты говоришь со мной? Сообщаешь, кому принадлежишь, так?
Кими Энхтуйя.
Тайга собрала вещи, упаковав их как можно лучше. Серп и кинжал обрели прежнюю форму – все царапины и щербинки исчезли. Солнечный свет отражался от серебряных лезвий, которые стали тяжелее, чем она помнила.
– Спаси меня, Фрёйа, – промолвила жрица, глядя на клинки. – Помилуй меня, Фрейна.
Как только одинокий гуль пробрался мимо, хлюпая ногами по болоту, она вышла из каменного круга. Существо резко обернулось и зашипело, сжимая когти.
Кими Энхтуйя.
– Мы отыщем её, – пообещала Тайга, поднимая серебряные лезвия. Гуль бросился в её сторону, сверкая чёрными когтями. – Меня теперь ничто не остановит.
40. Хьелльрунн
Хьелльрунн проводила дни в старой сторожевой башне всего в нескольких минутах ходьбы от храма. Госпожа Камалова выбрала здание, на вершину которого вела винтовая лестница. В первый день обучения бывшая Зоркая распахнула скрипучие ставни на последнем этаже,
