– Держись, – вновь услышала она голос Золотого. – Мы летим в Эссенвилль, я обещал твоему мужу, что с тобой все будет в порядке.
– Драконы держат слово? – промолвила Искра.
Золотой снова ударил крыльями, устремляясь выше. Вскоре они уже летели над огромным растрепанным одеялом тучи, и Искра увидела, как сквозь кипящую сиреневую тьму поднялось раскидистое древо молнии. Грохот грома был таким, что уши заложило. Они летели над грозой, и Искра угадывала, как люди внизу закрывают окна и надеются, что стихия их пощадит. Воздух был холодным и таким свежим, что кружилась голова.
Еще одна молния распорола облака, и Искра представила, как она могла бы разорвать драконьи крылья. А они перемахнули через грозу. Перепрыгнули древних богов с их громами и молниями. Если бы с такой же легкостью можно было бы перепрыгнуть через страдание и смерть…
– Драконы всегда держат слово. Это одна из причин, почему нас больше нет, – ответил Золотой. – И твой муж, в отличие от остальных рыцарей, оказался честен со мной. Это редкость.
Спина наливалась болью. Искра почти не чувствовала своего тела – теперь был только огонь, который пожирал ее. Если раньше она умела управлять им, то теперь пламя не подчинялось, и Искра горела.
– Почему честен? – спросила Искра. Каким-то далеким чутьем она понимала, что ей сейчас надо говорить. Ей надо цепляться за жизнь, за мысли, за слова, за каждый звук – потому что если она закроет глаза и упадет на дно беспамятства, то умрет.
– Я пытался выкупить свою свободу, – ответил Золотой, – и открыл ему, где находится тайник с сокровищами. Он мог бы забрать их, я бы все равно не помешал, но он не забрал.
Искра хотела улыбнуться, но не смогла. Огонь охватил ее, и она уже не увидела, а почувствовала, что дракон начал снижаться.
Эссенвилль. Они вернулись домой.
Искра пришла в себя оттого, что над ней кто-то причитал, словно она уже успела умереть. Потом она почувствовала, что лежит на чем-то мягком и прохладном, уловила аромат цветов, услышала птичьи крики… Значит, действительно Эссенвилль. Сумев открыть глаза, Искра сначала увидела золотую завесу и уже потом спальню. Возле каминной решетки стоял Лотар и одна из служанок – они смотрели на Искру так, будто уже не надеялись, что она очнется.
– Миледи! – воскликнули они в один голос, и Лотар добавил: – Слава богу, вы пришли в себя.
Искре даже удалось слабо улыбнуться. Она обрадовалась этим людям, как родным, и подумала: знают ли отец и мачеха о том, что случилось с ней и Тео? Где сейчас Тео, что с ним?
В груди заворочался ледяной ком, и Искра тотчас же услышала встревоженное:
– Тихо, тихо… Не думай об этом.
Откуда-то справа вышел Золотой в своем человеческом облике. Рыжие волосы заплетены в косу, длинные складки алого одеяния с легким шуршанием тянулись по полу. Лотар и служанка смотрели на дракона с плохо скрытым ужасом и глубоким уважением. Было видно, что они готовы выполнить все, что он прикажет.
– Господин Лотар, – позвала Искра, – что известно… о Тео?
Голос сорвался, и последние слова Искра промолвила хриплым шепотом. Мелькнуло воспоминание о мачехе, которая всегда «тыкала» слугам, но Искра не могла представить, как можно обратиться на «ты» к человеку, который тебе в отцы годится. Лотар неопределенно пожал плечами:
– Ничего, миледи. В газетах ничего не написано.
– Что случилось? – со слезами на глазах спросила служанка.
Золотой одарил ее тяжелым взглядом, и девушка умолкла и опустила голову. Дракон обошел кровать, и Искра увидела, что за ним тянется толстая растрепанная нить. Только сейчас она заметила, что этих нитей очень много, они покрыли почти всю комнату и Искра лежит в самом центре этой паутины.
– Я не знаю, – ответила она. – Если Тео не убит, то арестован за мятеж против короля.
Служанка ахнула и тотчас же зажала рот ладонью. Лотар нахмурился:
– Этого не может быть. Милорд никогда бы не нарушил присягу.
Искра зажмурилась, стараясь не расплакаться. Если люди, которые пришли в их дом, так легко стреляли в спину беспомощной женщине, они не будут церемониться с Тео. Возможно, он уже мертв. Возможно, Искре надо не тонуть в боли, грызущей тело, а пытаться покинуть страну.
Она не могла представить Тео мертвым. Не могла, и все.
– В вас стреляли? – спросил Лотар.
Искра не ответила: горло перехватил спазм.
– Насколько я понял, в нее плюнули чем-то вроде «жгуна», – сказал Золотой и выглянул в окно.
Лотар и служанка только руками развели: конечно, они не знали ни о каком «жгуне», да и никто, наверное, не знал. Это был артефакт из тех времен, когда миром правили чудовища.
Служанка провела рукой по щеке, стирая слезы.
– Ну что за сволочи, – услышала Искра.
– А вот и ты, маленький братец! – Золотой свесился из окна и вдруг втащил в комнату крокодила. Искра невольно улыбнулась – она соскучилась и по крокодилу тоже. – Иди сюда, ты нам пригодишься.
Он положил крокодила на кровать рядом с Искрой.
– Ой, у него лапы грязные! – ахнула служанка.
Крокодил открыл рот, и Искра готова была поклясться, что он улыбается и очень рад ее возвращению. А у нее даже не было сил, чтобы сказать, что она его боится.
– Вот так, маленький братец, – сказал Золотой и бросил на крокодила очередную растрепанную нить.
Она охватила его морду и потянулась к Искре, за ней легла вторая, а потом и третья. Лотар смотрел, как движутся пальцы Золотого, как блестят на них чешуйки, похожие на кольца, и его испуг медленно, но верно сменялся благоговейным уважением.
– Пока я не могу тебя вылечить, – произнес Золотой, бросая все новые и новые нити. – Мне нужно вернуться домой и поискать в сундуках то, что тебе поможет. Эти сети и этот чудесный зверь помогут тебе дождаться меня.
Чудесный зверь всхрапнул, хрюкнул, словно хотел сказать: вы можете полностью на меня положиться. Затем он прикрыл глаза и, кажется, уснул. Золотой подошел к кровати, дотронулся до крокодила и удовлетворенно кивнул.
– Ты тоже постарайся вздремнуть. – Он посмотрел на Искру и ободряюще улыбнулся. – Я усмирил твое пламя, так что скоро боль уйдет. А завязка на живое существо не позволит ране разрастаться.
– Мы сделаем все, что понадобится, – твердо сказал Лотар и посмотрел на Искру так тепло, как никогда не смотрел отец. – Чем мы можем помочь миледи?
Кажется, дракон что-то ответил, и служанка закивала, вытирая слезы, но Искра не расслышала его слов. Золотое сияние сгустилось, укутывая ее теплым одеялом, и последнее, что почувствовала Искра перед тем, как провалиться в сон, была возня крокодила на одеяле рядом с ней.
Потом он утих.
Глава 8
Дорога на Южные пустоши
Тео смог покинуть столицу только утром.
Врач, который пришел в его камеру сразу же после того,
