– Меня что, били «кровохвостом»? – поинтересовался Тео, только «кровохвост» мог бы переломать кости. Боли не было – видимо, «жук» уже успел их обработать. Тьма усмехнулась.
– Били. Что говорит инквизиционный протокол о том, что пытаемый выдержал пытки и не признал выдвинутых обвинений?
Вот уж традиции современного правосудия! Ты можешь говорить что угодно, хоть святую правду – тебя все равно будут пытать.
– То, что он невиновен, – ответил Тео.
Камеру залил свет – и Тео увидел короля. Он задумчиво сидел на табурете у стены, подбрасывал на ладони монетку, словно пытался решить судьбу Тео, кинув жребий. Над его величеством порхала крошечная колибри, усердно работала крылышками, озаряя камеру. Тео никогда не видел такого артефакта, только читал о нем и невольно залюбовался золотыми волнами, которые растекались от тоненьких перышек.
– Ты невиновен, – произнес король.
Некоторое время Тео размышлял над этими словами, а затем усмехнулся:
– Еще скажете, что я восстановлен в должности!
Это прозвучало излишне дерзко и напористо, но Тео решил, что сейчас можно и надерзить. Впрочем, он прекрасно понимал его величество. Что ему оставалось делать? Сын сбежал, едва запахло жареным, косвенно подтвердив свою вину, а из тех, кто остался, надо было вынимать правду.
Ну ее и вынимали, как умели. Так вынимали, что переломали ребра.
«Жук» облетел вокруг койки, и Тео почувствовал себя здоровым, бодрым и свежим, словно крепко спал всю ночь, а потом нырнул в прохладный бассейн. Он сел на койке и, дождавшись, когда король уберет исцеляющий артефакт, спросил:
– Это ведь ваш личный «жук»?
Государь кивнул. Тео невольно отметил, что он плохо выглядит. Горбоносое лицо, которое так величаво выглядело на монетах, посерело и осунулось. Ничего удивительного, он узнал не самые приятные новости.
– Ты знаешь, где может быть Конрад? – спросил король.
Колибри сделала круг по камере и зависла между ним и Тео. Тени, которые пролегли на лице государя, сделали его похожим на маску.
– Нет, – искренне ответил он.
Дамиан вздохнул.
– Служба безопасности давно с ним работала, – сообщил он. – Я знал, что Конраду не нравится новый закон и что он хочет посидеть на троне. Знал его разработку братьев Вессенов и еще ряд дел. О тебе мне тоже докладывали.
Тео подумал, что хотел бы полистать свое досье. Что там написано о его разводе, жизни на юге, женитьбе на ведьме огня? «Впрочем, нет, – подумал он. – Лучше не надо. Я и так все знаю».
– Я просто не ожидал, что все это будет настолько быстро, – добавил король. – Ты ловко спас свою жену. Личный дракон – очень серьезный козырь. Где она сейчас?
– Не знаю, – ответил Тео.
Возможно, дракон унес Искру в Эссенвилль. Даже если бы это было так, он все равно не сказал бы государю ни слова. Король понимающе качнул головой. Если бы Тео не знал его, то подумал бы, что сейчас перед ним сидит не владыка, а какой-нибудь купец средней гильдии или кондитер с Дальнего Юга.
– Ты все равно бы не признался. – Губы короля дрогнули в слабой улыбке, но глаза остались холодными и колкими. – И это правильно, в какой-то мере.
– Что будет дальше? – нетерпеливо спросил Тео. Надеяться на то, что король извинится за обязательный допрос по протоколу и отпустит его с миром, пожалуй, все-таки не стоило.
Король неопределенно пожал плечами:
– Главный заговорщик бесследно исчез. Служба безопасности роет носом землю, но пока ничего интересного не откопала. Но они подозревают, что Конрад использовал некую разновидность южной магии, которая стерла его следы из мира.
– И что? – спросил Тео, полагая, что сейчас у него крайне глупый вид.
Король усмехнулся, его взгляд смягчился:
– Кто лучше всех в стране знает южную магию?
Тео мысленно выругался. Он понял, к чему его подводили, и это неприятно царапнуло его. Скорее всего, люди короля уже вычислили, где находится Искра, и теперь государь вынудит Тео сделать все, что ему понадобится, шантажируя жизнью жены. Должно быть, и пытку-то прекратили не потому, что убедились в невиновности Тео, а потому, что обнаружили следы южной магии, которая скрыла Конрада.
И Тео стал ценным, а ценных не убивают и не калечат.
– Вы хотите, чтобы я нашел его высочество? – уточнил Тео.
Король прикрыл глаза, его улыбка стала мягкой и довольной.
– Как приятно поговорить с умным и понимающим человеком, – ответил он. – Да, именно этого я и хочу. Конечно, в академиуме есть три специалиста именно по южному направлению, но один из них всего лишь теоретик, а другим семьдесят пять и восемьдесят лет. Они не смогут бегать среди черных дикарей.
– Логично, – кивнул Тео. – Хорошо, я вам помогу. Я найду Конрада – взамен вы даруете мне помилование и королевскую защиту для моей жены. Кстати, где она?
Король усмехнулся: дескать, да, подловил.
– В Эссенвилле, – ответил он. – Полет дракона отследили как раз до твоего поместья.
Тео невольно вздохнул с облегчением. Искра дома, и, если что-то пойдет не так, ей помогут отец Эжен и Ульрих. Все будет хорошо.
– Я хотел бы навестить ее, – твердо сказал Тео. – Я должен убедиться, что с ней все в порядке.
Король улыбнулся уголком рта и понимающе качнул головой.
– Мне доложили, что она при смерти, Тео, – произнес он. – Будем надеяться, ты к ней успеешь.
Огонь был густым и горячим. Сейчас, когда пламя текло по ней, закручиваясь на коже в рыжие завитки, Искра видела белую, идеально чистую кухню их дома и бабушку, которая готовила инжирное варенье. Хозяйки не должны стоять у плиты, это неприлично – на то есть слуги, но бабушка всегда делала то, что считала правильным, а не то, чего от нее ждали окружающие и требовал этикет. Быстрыми движениями воина, который машет саблей, срубая головы врагов, она отрезала хвостики спелых сиреневых плодов, засыпала инжир сахаром и ставила на очень медленный огонь. Искре казалось, что вокруг нее все кипит и мир делается тягучим и охватывает ее, как смола муху.
– Потерпи, – услышала она знакомый голос. – Потерпи, мы скоро прилетим.
Золотой? Откуда тут мог взяться дракон? Он ведь остался в пещере, плененный магической сетью! Ах да, Тео позвал его, и он откликнулся на зов. А до этого в Искру выстрелили – потому что она возрожденная ведьма, потому что она опасна и могла нанести удар.
Глазам сделалось горячо. Искра никогда и никому не делала зла – и в итоге получила выстрел в спину.
Нет, все это ей просто приснилось. Она спит в пещере Золотого и видит прекрасные и страшные сны, в которых вышла замуж за любимого человека.
– Куда мы? – не то прошептала, не то подумала она.
Золотая завеса расступилась перед глазами, и первым, что увидела Искра, была огромная лапа, покрытая сверкающими пластинками иззубренной чешуи. Должно быть, не раз и не два по ним ударяли рыцарские мечи, но рыцари терпели поражение, и от них оставались только кости в траве… Над лапой нависало громадное брюхо, укутанное пластинами золотистой брони, и Искру обдало волной горячего воздуха – дракон ударил крыльями.
Мир внизу был каким-то ненастоящим, игрушечным. Вот растрепанная звериная шкура
