– Совсем-совсем рядом, – настойчиво убеждал собеседник. – Очень недалеко.
Павел махнул рукой:
– Ну, тогда ладно, сходим. Только я еще с собой кой-кого возьму…
– Не, не, – неожиданно запротестовал купец, – не надо никого больше, там двор-то маленький, а знакомец мой чужих людей не любит.
– И что же, прогонит он любопытного отрока?
– Ну, разве ж только отрока, – Григорий, наконец, сдался. – Пусть будет, ладно.
– Да я быстро за ним схожу.
Ремезов отсутствовал минут пять, а когда появился вместе уже несколько отлежавшимся после княжеской экзекуции Демьянкой, торговец обрадованно потер руки:
– Ну, инда это… пошли.
Небольшая усадьба, где проживал «изобретатель», располагалась не особо-то и близко к постоялому двору, хотя и не так далеко – да здесь все было рядом. Насчитывающее примерно тысячи полторы жителей селение за отсутствием стен именовалось не городом, а просто «рядком», сиречь – торговым местом. Вовсе не порывая с сельским хозяйством, население занималось торговлей, ремеслом и всякого рода промыслами, из которых главным являлось бортничество – Богуслаевский рядок (так именовалось селище) изрядно пропах медом. Кто такой Богуслай, и почему в честь него назвали рядок, заболотский боярин, занятый гораздо более важными мыслями, к слову сказать, не интересовался вовсе.
Залитые ярким светом луны улицы казались пустынными, да и кому было нужно шататься ночью? Разве что припозднившимся пьяницам, «питухам», пробиравшимся по домам из захудалой корчмы. Целая группа таких – человек с полдюжины – как раз и обнаружилась позади путников: шатались, ругались и даже пытались петь.
– Ай, бер-реги мен мам-маняа-а-а, не то до кр-реста пр-ропьюсь!
Хорошая, верно, песня, веселая.
Впрочем, купчине она почему-то такой не показалась, и вся компания вслед за своим провожатым резко прибавила шагу.
Кроме огороженных плетнями изб, в селении имелось аж целых три церкви, все деревянные и, судя по виду, выстроенные совсем недавно. Мимо одной такой церкви как раз путники и прошли – в подворотнях лаяли псы, впереди, указывая путь, уверенно шагал Григорий, через пару кварталов свернувший налево, в какой-то узкий, сильно пахнущий навозом проулок. Пьяницы отстали и кричали где-то там, на углу.
– Вона, – провожатый кивнул на приоткрывшиеся – словно его тут и дожидались – воротца. – Пришли.
За высоким плетнем явно горел костер… нет, факелы – их держали в руках двое дюжих молодцов, нисколечко не напоминавших создателей летательных аппаратов, еще парочка таких же неулыбчивых ребятишек маячила по обеим сторонам от ворот и особого гостеприимства не проявляла. Мало того! Как только путники вошли во двор, эти двое, не говоря ни слова, тотчас же набросились на Павла с ножами…
Впрочем, боярин явно ожидал чего-то подобного, вмиг вытащив меч, у Демьянки же заиграл в руках кистень, пользоваться которым не так давно обучил парня Окулко. И научил здорово – один из нападавших сразу и повалился с разбитой башкой, второй же, опасливо отскочив, позвал на помощь факельщиков. Бросив ненужные факелы – в принципе, вполне и луны хватало, верно ведь, главное-то было – поначалу узнать, кого резать – бравые ребятушки с завидной ловкостью замахали дубинками.
Одного Ремезов успел достать мечом – парень, вскрикнув, схватился за руку, другой просто метнул свою дубинищу, да вовремя заметивший угрозу Демьян отскочил в сторону, предостерегающе покручивая кистенем.
Оп-па! Опытный воин Павел краем глаз заметил неясную, рванувшуюся из избы тень, принявшуюся натягивать лук… И получившую в лоб прилетевшей откуда-то с улицы палкой!
Тотчас же из-за плетня послышались крики:
– Мы не опоздали, боярин?
– Да нет, – Ремезов с удовлетворением глянул на возникших в воротах воинов – Микифора, Митоху, Окулку-ката и прочих – и коротко приказал хватать всех.
Завидев такое дело, лиходеи немедленно бросились врассыпную, и поймать их оказалось делом проблематичным – людишки, похоже, оказались местными и, хорошо зная селение, просто растворились в ночи, так что и не сыщешь.
Да и не особо-то нужно было искать – один, с пробитой башкой, так и не смог далеко уйти, а вот Григорий все же сбежал, сволочь.
– Ну? – сдвинув брови, Павел со всей возможной суровостью глянул на раненого оглоеда, и тот счел за лучшее не запираться.
– Человеце один, вольным слугой сказывался, нас вчера в Никодимовой корчме нанял, спросил, нет ли у кого на примете подходящего укромного дворика, да сказал, надобно, мол, прибить того, кого он туда приведет.
– И все? – недоверчиво переспросил боярин.
– Все, господине, вот те крест! – детинушка истово перекрестился на видневшуюся в лунном свете церковную маковку. – Посулил по две деньги кажному, по одной заплатил даже.
– И вы, конечно же, с радостью согласились.
– А чего ж? Дело-то нехитрое… да и чужие вы.
Все правильно, все логично – средние века! Своих-то не жалко, а уж что говорить о чужих! Чужак – он вроде как и не человек вовсе.
– Вот что, – Ремезов задумчиво потеребил бородку. – Ежели до завтрашнего утра нанимателя вашего сыщете да на постоялый двор Миколы Терентьича приведете – получите золотой, Христом-Богом клянусь!
Услыхав такое, раненый сразу оживился:
– Да мы спробуем, господине! Может, и сыщем… Нам-то все равно – ведь и тот тоже чужак.
Не сыскали. Да Павел и не особо надеялся, понимал – Григорий-то этот (если он Григорий) тоже не лыком шит. Такую комбинацию продумал с этим «летающим шаром», ловил, можно сказать, на живца. Впрочем, Ремезов еще в самом начале почувствовал в навязчивом предложении незнакомца какой-то подвох, но – почувствовал неосознанно, а вот когда зашел за Демьяном да перемолвился словом с супругой… О, Полинка сразу сообразила – «на тебя, милый, охотятся»!
Про то, мол, что ты в вотчине шар летучий сделать хотел, кто мог знать? Только свои. А из своих Михайло-тиун куда делся? Вернулся в вотчину? Там его и схватили опять, да выспросили все, что знал. А, может, и не хватали – тиун сам явился. А, может, и не тиун, кто-то еще… Факт тот, что и про шар знали, и про то, что на шарик летучий вполне можно боярина заболотского ловить!
Полина же и присоветовала Павлу взять с собою людей – пусть, мол, идут невдалече, «питухами» прикинутся, может, да и пригодится помощь.
Пригодилась. Хорошо умную жену иметь.
С утра морозило. Кони резво бежали по утоптанному зимнику, сани оставляли за собой золотисто-синие, сияющие на солнце, следы, а над головами путников весело голубело небо. Спешили, надо было успеть до апреля – весны в южных краях ранние. Павел задумался, сидя в седле – что ждало его самого, его людей и любимую супругу там, в неведомой стороне, в Западном улусе? С какими врагами придется схлестнуться, как обрести новых друзей и верных помощников? Да и вообще – улус большой, где именно жить-то? Ирчембе-оглан на вопросы не отвечал, лишь посмеивался – мол, приедем, так
