Эта девушка...
Он знал ее. В какое-то дикое мгновение Ван Хелсингу показалось, что он знал ее в далеком прошлом, но затем вспомнил, где мог видеть ее раньше. В оружейной мастерской, под собором святого Петра. Это была та самая принцесса Анна, к которой он и явился на помощь.
Принцесса была одета в черный костюм для верховой езды, похожий на тот, в котором она была изображена на портрете.
– Эй, вы! Откройте ваши лица!
Обращение прозвучало как приказ, а не просьба.
Как выяснилось, Ван Хелсинг не слишком-то любил выполнять приказы. Чуть приподняв голову, он взглянул на девушку из-под широкополой шляпы:
– А зачем?
– Потому что мы не доверяем незнакомцам.
«И не напрасно, учитывая, что творится на этих землях», – подумал Ван Хелсинг, а вслух дерзко произнес:
– Что касается меня, я вообще никому не доверяю.
Он заговорил по-румынски впервые в жизни, по крайней мере, так ему казалось.
Мужчина в цилиндре вытащил из кармана мерку и невозмутимо принялся прикидывать габариты Карла.
– Незнакомцы у нас долго не задерживаются. – Да, он действительно оказался гробовщиком.
– Господа, вас сейчас должны разоружить, – объявила Анна.
В тот же миг несколько местных жителей придвинулись к путешественникам. Глаза Ван Хелсинга угрожающе блеснули. Эта девушка полностью изменила весь план встречи. Ее никак нельзя было назвать обычным вожаком толпы. Дело начинало принимать неожиданный оборот.
– Можете попытаться, – отозвался Ван Хелсинг, и на этот раз в голосе его снова прозвучал вызов. Крестьяне застыли на своих местах, и Ван Хелсинг заметил, что его взгляд заставил их поколебаться в своей решимости.
«А может быть, ничего интересного тут и не предвидится», – рассуждал он.
– Значит, вы отказываетесь подчиняться нашим законам? – спросила Анна.
– Законы для меня мало что значат.
– Прекрасно, – ответила Анна, поворачиваясь к толпе. – Убейте их.
Крестьяне грозно подняли вверх оружие и вновь начали осторожно приближаться к путешественникам.
– Я приехал сюда, чтобы помочь вам, – сообщил Ван Хелсинг.
– А мне не нужна помощь.
Когда принцесса произносила эти слова, Ван Хелсинг успел заметить далеко позади нее какое-то непонятное движение. Не обращая внимания на толпу, он в мгновение ока выхватил арбалет новой конструкции Карла и сразу же прицелился.
Анна увидела мощное оружие, направленное на нее, и пригнулась, и Ван Хелсинг получил хороший обзор. За девушкой в воздухе, выстроившись в ряд, летели три громадные светлые летучие мыши. Каждая из них была размером с человека, а точнее, со взрослую женщину. Ван Хелсинг успел разглядеть и женские лица чудовищ с размахом крыльев, возможно, футов в двадцать. На отвратительных руках и ногах каждая тварь имела длинные когти.
С тех пор как кардинал дал Ван Хелсингу столь опасное задание, тот успел узнать кое-что о вампирах. Они обладали силой по меньшей мере двадцати человек каждый и могли принимать форму демонической летучей мыши. Вот только он не знал, насколько омерзительны и коварны могут быть эти твари. Итак, сейчас к нему приближались невесты Дракулы, его верные слуги из царства мертвых. Ван Хелсинг успел представить себе, кем же окажется сам Дракула в смертельной схватке, когда они наконец с ним встретятся.
Он выстрелил три раза подряд. Изобретение Карла точно послало в цель три стрелы, но твари двигались с такой скоростью, что эти легкие снаряды даже не остановили их.
Теперь некоторые из жителей, указывая пальцами в небо, закричали:
– Носферату!
И тут вокруг начало происходить что-то невообразимое. Гигантские чудовища спикировали в центр городка, срывая на лету двери и ставни, переворачивая столы на рыночной площади и расшвыривая людей в разные стороны. Адские создания стремились вселить Ужас в сердца людей, и, насколько мог судить Ван Хелсинг, это им вполне удалось. Крестьяне в ужасе бросились врассыпную.
Анна продолжала стоять на стенке у колодца.
– Всем укрыться в домах! – громко скомандовала она. Сама девушка возвышалась над рыночной площадью, и была уязвимее остальных. Зрелище распластанных на земле людей впечатляло, но представлялось слишком неосторожным и даже глупым.
Ван Хелсинг продолжал стрелять, стараясь точнее прицеливаться в зловещих невест Дракулы. Он тщательно просчитывал цель, чтобы компенсировать огромную скорость чудовищ. Однако пока ему не удавалось поразить ни одной твари. Внезапно одно из летучих созданий устремилось вниз, прямо к Анне.
Принцесса, заметив опасность, спрыгнула со стены и упала на Ван Хелсинга, сбив его с ног и оказавшись сверху.
– Не люблю бросающихся на меня женщин, – произнес Ван Хелсинг, и тут осознал, что его арбалет куда- то подевался.
В тот же момент над ними промелькнуло что-то светлое, и, ухватив Анну своими длинными когтями, одно из чудовищ, громко хлопая крыльями, сорвало принцессу с Ван Хелсинга и увлекло в вышину. Служитель церкви вскочил на ноги и мигом очутился на стене, где недавно стояла Анна. Изо всех сил оттолкнувшись, он подпрыгнул в воздух и успел ухватить девушку за ноги. В этот миг он даже ощутил силу ветра, создаваемого взмахами могучих крыльев чудовищ.
– Мне показалось, будто вы говорили, что не нуждаетесь в помощи! – прокричал Ван Хелсинг. В этот миг женщина-вампир разжала когти, и добыча свалилась на землю с высоты почти двенадцати футов.
Во второй раз принцесса оказалась поверх Ван Хелсинга, едва не оседлав его. Он обхватил ее и, перекатившись, прижал к земле:
– Оставайся тут.
Однако девушка, еще сильнее стиснув Ван Хелсинга в объятиях, перекатилась в свою очередь и опять оказалась сверху:
– Это ты оставайся на месте. Им нужна я.
Вскочив на ноги, принцесса убежала. Ван Хелсинг поднялся с земли и уже собирался броситься вдогонку, когда увидел свой арбалет, лежащий неподалеку. Однако, прежде чем он успел достигнуть оружия и схватить его, он увидел, как две омерзительных женщины-нетопыря взмыли над крышами городка. Одна из них повернулась к другой и крикнула:
– Маришка, дорогая, пожалуйста, прикончи незнакомца.
