– С удовольствием.
Ван Хелсинг не располагал лишним временем. Расталкивая мечущихся людей, он кинулся за оружием и, подняв его, резко обернулся. Две твари мчались по воздуху за Анной, раскидывая попадавшихся по пути крестьян. Ван Хелсинг устремился следом и выстрелил. Одно из чудовищ потеряло равновесие. Он тщательно прицелился, спустил курок, но выстрела не последовало.
– Карл! У меня кончились стрелы!
Не мешкая, монах вытащил магазин со стрелами и швырнул его Ван Хелсингу, как раз в тот момент, когда одно из созданий начало пикировать прямо на него. Времени на прицел не оставалось, и он рухнул в смешанную со снегом грязь, ощутив кожей пронесшийся порыв ветра. Подняв голову, Ван Хелсинг увидел, что когтистые лапы чудовища вместо него вцепились в корову. Тварь подняла тяжелое животное в воздух и яростно швырнула через балкон второго этажа прямо внутрь дома.
Прыжком вскочив на ноги, Ван Хелсинг одним движением руки вогнал в арбалет новый магазин со стрелами. Быстро оглядевшись, он заметил Анну, бегущую по дальнему краю площади и преследуемую одной из крылатых тварей. Вскинув оружие к плечу, Ван Хелсинг перевел его в режим непрерывной стрельбы. Целые дюжины стрел засвистели в воздухе, разбивая в щепки все вокруг Анны и мерзкого создания, которое все еще преследовало ее.
Анна ловко перепрыгнула через какие-то ящики с товарами и пригнулась. Когтистые лапы вместо нее ухватили случайно подвернувшегося торговца. Тот в ужасе взвыл, и Ван Хелсинг увидел жуткое подобие улыбки на получеловеческом лице монстра.
– Будь счастлив узнать, что твоя кровь поддержит мою красоту! – воскликнула летучая тварь, прежде чем впиться длинными клыками в горло несчастного.
Из-за штабеля гробов послышался ехидный смех гробовщика.
Анна выскочила из-за ящиков, в доски которых впилась не одна дюжина стрел. Она оказалась невредимой, но ее взгляд, брошенный на Ван Хелсинга, выражал крайнее недовольство:
– Так кого вы стараетесь убить? – вознегодовала принцесса.
Неожиданно над площадью воцарилась тишина. Невесты Дракулы куда-то исчезли, а крестьяне попрятались по домам или схоронились в укромных уголках. Ван Хелсинг вопросительно уставился на девушку.
– Солнце, – пояснила Анна, кивком указывая на небо.
Луч дневного светила пронзил облака, и со стороны колодца донесся громкий всплеск. Медленно, словно по негласному уговору, Ван Хелсинг и принцесса начали с противоположных сторон пробираться к колодцу. Ван Хелсинг сжимал в руках свой арбалет, а девушка подхватила с земли оброненный кем-то из крестьян серп.
Ближе... еще ближе... Ван Хелсинг и Анна обменялись понимающими взглядами. Затем одновременно оба бросились к колодцу, готовые нанести удар.
В этот момент солнце скрылось за тучей, и прячущиеся в глубине колодца чудовища стремительно вылетели наружу. Ван Хелсинга отшвырнуло в сторону, и он увидел, как одна из невест Дракулы ухватила Анну своими когтями. Мгновенно поднявшись, Ван Хелсинг вскинул арбалет к плечу, но прицелиться не успел: чудовище, подхватившее девушку, стремительно удалялось.
Развлекаясь, летучая тварь играла с принцессой, проносясь над самыми крышами так, что сапоги для верховой езды на ногах Анны то и дело скользили по черепице. Это, по заключению Ван Хелсинга, была первая серьезная ошибка гнусной твари: она не стала сразу же убивать свою жертву.
Принцесса не стала упускать выпавшего ей шанса на спасение. Выхватив из сапога блестящее лезвие, Анна полоснула чудовище по лодыжке. Тварь завизжала и выпустила добычу из когтей, подбросив ее кверху и давая возможность следующему за ними монстру подхватить Анну. Нож, сверкая лезвием, полетел вниз.
Ван Хелсинг пустил одну стрелу, и выстрел оказался удачным. Стрела пронзила сжимавшую принцессу лапу, когти разжались, и девушка полетела вниз на крутой скат крыши.
Кувыркаясь, она покатилась вниз, и Ван Хелсинг уже подумал, что Анна вот-вот сорвется и упадет с сорокафутовой высоты, но она в очередной раз удивила его. По-кошачьи извернувшись, она в последний момент ухватилась за водосточный желоб и повисла в воздухе.
И снова Ван Хелсинг был поражен. Девушка выпустила опору и, оттолкнувшись от стены, ловко перелетела на растущее вблизи дерево. С невероятным проворством, цепляясь за ветви, Анна вскоре очутилась на земле. Причем все ее движения, по мнению Ван Хелсинга, были грациозны и четки... Он был бы не прочь поучиться у принцессы ее ловкости.
Потом Анна поступила точно так же, как поступил бы в подобной ситуации он сам: она бросилась наутек.
Неожиданно послышался крик Карла:
– Ван Хелсинг! На два часа!
Повернувшись в указанном направлении, Ван Хелсинг увидел приближающуюся тварь. Арбалет ожил в его руках, и шесть стрел пронзили тело вампира. Чудовище, визжа и беспорядочно кувыркаясь в воздухе, врезалось в стену одного из домов.
Наконец-то точное попадание, и перевес в битве начинает склоняться на сторону Ван Хелсинга. Чудовищ оставалось всего двое. Не так уж много, но и не мало.
* * *Анна вбежала в ближайший дом, захлопнула за собой дверь и заперла ее на засов. Существа из царства мертвых не могли войти внутрь человеческого жилья, кроме как по приглашению хозяина. По крайней мере, на какое-то время она останется в безопасности и сумеет подготовиться, придумать какой-нибудь план действий, и уже потом выйдет на улицу, чтобы снова встретиться с чудовищами.
Она обернулась и чуть не столкнулась нос к носу с Элерой, которая за это время успела принять облик женщины. Каким-то образом этой твари все же удалось проникнуть в дом. Она висела вниз головой на одной из балок потолка, и ее длинные волосы касались пола. Как бы между прочим, Элера подтянула окровавленную лодыжку ко рту и осторожно облизала ее. Ногу ей повредила стрела Ван Хелсинга во время очередной стычки.
– Ты даже не представляешь, сколько времени я мечтала о том, чтобы убить тебя, – зашипела Элера. Сейчас эта тварь выглядела на удивление красивой женщиной, но Анна понимала, что это лишь тонкая оболочка, под которой скрывается страшная сущность.
Принцесса отступила. Анну не пугала ее собственная смерть. Она больше всего боялась и не могла допустить, что вместе с ее гибелью прервется многовековая ответственность, возложенная на род Валериуса.
Во-первых, надо было предпринять все возможное, чтобы выжить в течение следующих
