Какая несправедливость. В то время я был занят, укрывался от гнева Зевса, что можно квалифицировать как вполне уважительную причину. Откуда мне было знать, что Гея воспользуется вызванным войной хаосом и вызовет из глубин Тартара моего старейшего, главнейшего врага, чтобы тот захватил свое прежнее логово в дельфийской пещере и перекрыл источник моей пророческой силы?
О, да, я уже слышу голоса критиков: ты же бог пророчества, Аполлон. Как же ты мог не знать, что это случится?
В ответ они услышат неприличный звук в духе моей новой знакомой.
Я сглотнул вкус страха и семислойного соуса.
– Просто… я думал… надеялся… что об этом позаботятся…
– Ты имеешь в виду полубогов? Что они предпримут квест ради возвращения Дельфийского оракула?
– Именно так! – Я знал, что Перси поймет. – Скорее всего, Хирон просто забыл. Я напомню ему, когда мы прибудем в лагерь, и он наберет команду расходников… то есть героев…
– Тут ведь вот какая штука, – сказал Перси. – Для квеста нам нужно пророчество, верно? Таковы правила? Нет оракула – нет и пророчества, и, следовательно, мы застреваем в…
– Ловушке-88, – вздохнул я.
Мэг бросила в меня кусочек ваты.
– Ловушка-22.
– Нет, – терпеливо объяснил я. – Именно Ловушка-88 – то есть вчетверо хуже.
Чувство было такое, словно я покачивался на воде в теплой купальне, а кто-то вдруг взял и вытащил пробку. Вода закружилась, увлекая меня за собой. Еще немного, и я либо останусь на дне, дрожащий и беззащитный, либо попаду в сточную трубу безнадежности. (Не смейтесь. Метафора получилась превосходная. Вылететь в канализацию богу ничего не стоит – чуть только зазевался, расслабился или вздумал поменять форму в неподходящий момент. Мне однажды случилось проснуться в отстойнике в Билокси, но это другая история.)
Только теперь я начал понимать, что ожидает меня на пути смертного. Оракула удерживают враждебные силы. Противник залег и выжидает, набираясь сил, крепчая с каждым днем за счет волшебных испарений дельфийских каверн. А я – слабосильный смертный, связанный с необученной полубогиней, метающей мусорные мешки и жующей ногти.
Нет. Зевс не мог рассчитывать, что я справлюсь со всей этой ситуацией. Не в моем нынешнем состоянии.
И все же… Кто-то ведь прислал тех головорезов, поручив им перехватить меня в закоулке. Кто-то знал, куда я упаду.
Перси сказал, что никто больше не может предсказать будущее.
Но это не совсем верно.
– Эй вы, двое. – Мэг бросила в каждого из нас по кусочку ваты.
И где только она находит эту вату?
Оказывается, я совсем забыл про нее. И все было так хорошо… пока было.
– Да, извини. Видишь ли, Дельфийский оракул – это древний…
– Да мне наплевать, – отозвалась девочка. – Там три сияющие кляксы.
– Что? – встрепенулся Перси.
Она ткнула пальцем за спину:
– Посмотри.
Лавируя в потоке движения, к нам быстро приближались три блестящих, гуманоидной формы призрака, напомнивших мне клубящиеся облачка от дымовых гранат, когда к ним прикоснулся царь Мидас.
– Для разнообразия хотелось бы чего-то полегче, – проворчал Перси. – А теперь – держитесь. Рванем напрямик.
Как оказалось, значение слова напрямик мы с Перси понимали по-разному. В моем представлении это езда по прямой через сельскую местность. Получилось же вот что: Перси бросил «Приус» к ближайшему съезду, промчался, петляя, через парковочную площадку торгового центра и пронесся мимо дорожного мексиканского ресторанчика, ничего при этом не заказав. Мы свернули в промышленную зону, представленную обветшалыми складами, но дымящиеся призраки не отставали.
Вцепившись в ремень безопасности так, что побелели костяшки пальцев, я повернулся к Перси Джексону:
– И это твой план? Разбиться насмерть, чтобы избежать схватки с духами?
– Ха-ха. – Перси крутанул руль вправо. Мы мчались на север. Склады постепенно уступали место мешанине из многоквартирных зданий и заброшенных торговых центров. – Едем к берегу. Возле воды мне легче сражаться.
– Из-за Посейдона? – полюбопытствовала Мэг, хватаясь за дверную ручку.
– Угу, – отозвался Перси. – Подходящая формула для описания всей моей жизни: из-за Посейдона.
Мэг даже запрыгала от восторга, что показалось мне совершенно бессмысленным, поскольку мы и без того уже напрыгались.
– Будешь как Аквамен? – спросила она. – Сделаешь так, что драться будут рыбы?
– Спасибо. Шутками про Аквамена сыт по горло. Столько услышал – на всю жизнь хватит.
– Я не шучу! – возразила Мэг.
Я глянул в заднее окно. Три сияющих дымка не отставали. Один из них пролетел через переходившего улицу мужчину средних лет. Пешеход мгновенно упал.
– Я их знаю! – воскликнул я. – Это… мм…
Мозг снова затуманился.
– Кто? – нетерпеливо спросил Перси. – Кто они такие?
– Забыл! Ууу, как же гадко быть смертным! Знания за четыре тысячи лет, тайны вселенной, море мудрости – все утрачено, потому что не помещается в этой чашке, которая у меня вместо головы!
– Держись!
«Приус» пролетел через железнодорожный переезд и взмыл в воздух. Мэг взвизгнула, ударившись головой о потолок салона, и захихикала как сумасшедшая.
И действительно – городской пейзаж сменился настоящим сельским ландшафтом: отдыхающими полями, спящими виноградниками, садами с голыми фруктовыми деревьями.
– До берега миля или около того, – сообщил Перси. – До западной стороны лагеря рукой подать. Успеем. Успеем.
Не успели. Одно из сияющих дымчатых пятен сделало финт ушами, прыгнув с тротуара непосредственно перед нами.
Перси машинально подал в сторону.
«Приус» съехал с дороги, пробил ограду из колючей проволоки и въехал в сад. Столкновения с деревьями Перси удалось избежать, но машину занесло на замерзшей луже, и она врезалась клином между двумя стволами. Воздушные подушки безопасности каким-то чудом не сработали.
Перси расстегнул ремень безопасности.
– Вы как, ребята? В порядке?
Мэг толкнула дверцу со своей стороны.
– Не открывается. Вытащите меня отсюда!
Перси попробовал свою дверцу, но и ее не пускало крепкое дерево.
– Сюда! Перелезай! – крикнул я и, пнув дверцу, выбрался наружу. Ноги дрожали, и ощущение было такое, будто я стою на изношенных амортизаторах.
Три дымчатые фигуры остановились было на краю сада, но теперь медленно приближались, приобретая более плотную форму. У них вырастали руки и ноги. На лицах сформировались глаза и широкие, жадные рты.
Я знал, что уже сталкивался с этими духами раньше. И хотя не мог вспомнить, кто они, но помнил, что множество раз рассеивал их, обращал в прах с той же легкостью, с которой разгонял рой назойливых насекомых.
К несчастью, теперь я был не богом, а напуганным шестнадцатилетним подростком. Мои ладони повлажнели от пота. Зубы стучали. И в голове билась только одна отчетливая мысль: ВОТ УЖАС!
Перси и Мэг никак не могли вылезти из машины. Им нужно было время, а это означало, что кто-то должен вмешаться.
– Стойте! Я – бог Аполлон!
Как ни удивительно, все три духа остановились шагах в двадцати от меня.
Я услышал, как Мэг выползла с заднего сиденья, и двинулся навстречу духам. Под ногами хрустел ледок на замерзших лужах. Дыхание срывалось с губ клочками пара. Я поднял руку с тремя выставленными пальцами, прибегнув к древнему жесту для отвращения зла.
– Уйдите или будете уничтожены! БЛОФИС!
Дымчатые фигуры затрепетали, а
