«Плохой Аполлон! – одернул я себя. – Думай только о задании!»
Мы пропыхтели еще футов пятьдесят – достаточно для того, чтобы я задумался: а не померещилось ли мне? Возможно, монстр окажется просто сбежавшим от хозяина домашним аллигатором. На Среднем Западе держат дома аллигаторов? Возможно, весьма благовоспитанных аллигаторов?
Лео толкнул меня локтем:
– Посмотри туда.
На дальней подпорной стене из-под воды выглядывала кирпичная арка старого канализационного канала, перегороженная золотой решеткой.
– Вы часто видели, чтобы в канализации были золотые решетки? – спросил Лео. – Спорим, оттуда прямая дорога во дворец императора?
– Слишком просто мы ее нашли, – нахмурился я.
– Эй! – Мэг огрела меня рукой по шее. – Помнишь, что говорил Перси? Никогда не говори фраз вроде «У нас получилось» или «Это было просто». Накличешь проклятье!
– Да вся моя жизнь сплошное проклятье.
– Крути быстрее.
Это был прямой приказ Мэг, и выбора у меня не оставалось. Мне и так казалось, что ноги превращаются в мешки с горячим углем, но я прибавил темп. Лео повел наш пластиковый пиратский корабль цвета морской волны к кирпичной арке.
До нее оставалось десять футов, когда сработал Первый закон Перси Джексона. Наше проклятие изверглось из воды в виде сверкающего, выгнутого дугой змеиного тела.
Возможно, я закричал.
– Берегись! – заорал Лео, непонятно зачем предупреждая нас об очевидной опасности.
Катамаран накренился. Вокруг нас из воды поднялись новые части змеиного тела – зеленые с коричневым арки с зубчатым гребнем. Вспыхнули на свету мечи Мэг. Она пыталась устоять на ногах, но катамаран опрокинулся и исчез в громадном зеленом всплеске холодной пузырящейся воды и колошматящих по ней конечностей.
Одно меня порадовало: канал оказался неглубоким. Ноги уперлись в дно, и я встал, пытаясь отдышаться, вода доходила мне до плеч. Совсем рядом кольца змеи, тело которой было диаметром три фута, обвили наш катамаран и сжали его. Он лопнул, и осколки со звуком взрывающихся петард полетели во все стороны. Один из них попал мне в лицо, чуть не выбив левый глаз.
Когда Лео вынырнул на поверхность, вода доходила ему до самого подбородка. Он побрел к канализационной решетке, перебравшись через змеиную дугу, преградившую ему путь. Мэг, благослови небо ее храброе сердце, рубила змеиные кольца мечами, но ее клинки скользили по гладкой коже монстра.
Затем над водой поднялась голова чудовища, и я потерял всякую надежду на то, что мы успеем домой к ночной энчиладе с тофу.
Треугольный лоб монстра был таким широким, что на нем легко уместился бы небольшой автомобиль. Из глаз исходило оранжевое сияние, как от призрака Агамеда. Когда чудовище раскрыло красную пасть, я вспомнил еще одну причину, по которой не люблю змей. Их дыхание смердит хуже, чем рабочие майки Гефеста.
Змея повернулась к Мэг и обнажила зубы. И хотя Мэг стояла по шею в воде, ей удалось уклониться от удара и вонзить зажатый в левой руке меч прямо в глаз монстру.
Чудовище отпрянуло и зашипело. Кольца задергались так, что меня сбило с ног и снова окунуло с головой.
Когда я вынырнул, рядом была Мэг, которая пыталась отдышаться. Грудь ее вздымалась, очки погнулись, а их стекла заливала вода. Змея мотала головой из стороны в сторону, словно пытаясь стряхнуть с себя внезапную слепоту. Она вонзила зубы в стену ближайшего здания: из окон вылетели стекла, а по кирпичной стене поползли трещины. На плакате под крышей была надпись «СКОРО ЗАСЕЛЕНИЕ!». Хорошо бы это значило, что в доме никого нет, подумал я.
Лео добрался до арки. Он шарил пальцами по золотой решетке, видимо, пытаясь нащупать какие-нибудь кнопки, рычаги или капканы. Мы с Мэг остались в тридцати футах от него – что, если прыгать через змею, казалось весьма большим расстоянием.
– Быстрее! – крикнул я ему.
– Ого, спасибо! – завопил он в ответ. – Как я сам не догадался?!
Змея начала стягивать кольца, и по каналу пошли волны. Голова чудовища теперь была над нами на высоте второго этажа. Ее правый глаз потемнел, но сияющий левый и ужасная пасть напомнили мне о тех штуках, которые смертные делают из тыкв на Хеллоуин – светильники Джека, кажется? Дурацкая традиция. Мне всегда больше нравился бег в козлиной шкуре во время Фебруалий. Гораздо благородней.
Мэг ударила чудовище в брюхо – ее золотой клинок только высек искры, чиркнув о шкуру монстра.
– Да что это за зверь такой?! – возмутилась она.
– Карфагенская змея, – ответил я. – Одно из самых страшных чудищ, с которыми пришлось столкнуться римским войскам. В Африке она едва не потопила целый легион под командованием Марка Атилия Регула…
– Плевать! – Мэг и змея не спускали друг с друга настороженных глаз, словно гигантский монстр и двенадцатилетняя девочка могли быть равными соперниками. – Как мне ее убить?
Мой мозг закипел. Я не слишком хорошо соображаю, когда паникую, а паниковал я в последнее время часто.
– П-по-моему, легион обрушил на нее тысячи камней и раздавил.
– У меня нет легиона, – напомнила Мэг. – И столько камней нет.
Змея зашипела, расплескивая над каналом яд. Я снял с плеча лук, но снова столкнулся с проблемами человеческого оружия. С промокшей тетивой и сырыми стрелами не постреляешь, особенно если хочешь попасть во что-то маленькое, вроде змеиного глаза. Да и с точки зрения физики стрелять, стоя по плечи в воде, трудновато.
– Лео? – позвал я.
– Почти! – Он стукнул ключом по решетке. – Отвлеките ее!
Я сглотнул слюну:
– Мэг, а может, ты воткнешь ей меч в другой глаз или в пасть?
– А ты что будешь делать – прятаться?
Как же меня бесило, что эта девчонка могла запросто прочесть мои мысли!
– Нет конечно! Я буду просто… э-э…
Змея атаковала. Мы с Мэг бросились в разные стороны. Голова чудовища пронеслась между нами, вызвав цунами, и меня перевернуло с ног на голову в воде. Проглотив пару галлонов воды из канала, я, отплевываясь, вынырнул – и онемел от ужаса, увидев, что Мэг обмотал змеиный хвост. Змея подняла ее из воды и поднесла поближе к уцелевшему глазу. Мэг изо всех сил размахивала мечом, но чудовище держало ее на безопасном расстоянии. Оно посмотрело на нее с таким видом, будто думало: «Что это еще за штука, выкрашенная под светофор?»
А затем змея начала сжимать кольца.
– Готово! – завопил Лео.
Дзинь! Золотая решетка открылась.
Лео обернулся, гордо улыбаясь, и только тогда увидел, в каком положении оказалась Мэг.
– Ну нет! – Он поднял руку вверх и попытался вызвать пламя, но получилось лишь облачко пара.
Он бросил в чудовище гаечный ключ, но тот отскочил от змеиного бока, не причинив никакого вреда.
Мэг взвизгнула. Змеиный хвост сдавил ей талию так, что ее лицо покраснело, как помидор. Она колотила мечами по шкуре монстра, но от этого не было никакого толку.
Я остолбенел – не мог броситься на помощь, не мог думать.
Я знал,
