– Нет.
– Гроувер…
– Нет! – срывающимся голосом воскликнул он. – Там, снаружи, я исцелю их не хуже тебя. Это мой поисковый отряд, они пошли сюда по моему приказу. И мой долг помочь им. К тому же у вас с Аполлоном свой квест. Неужели ты его бросишь?
Здесь он попал в самую точку. Без помощи Мэг мне не обойтись.
Потом я заметил, как они на меня смотрят – будто сомневаются в моих умениях, храбрости и способности завершить квест, если двенадцатилетняя девчонка не будет вести меня за ручку.
Они, конечно, были правы, но от этого мое положение не становилось менее унизительным.
Прокашлявшись, я было начал:
– Ну, уверен, если мне придется…
Но Мэг и Гроувер уже потеряли ко мне всякий интерес, как будто забота о моих чувствах не была для них первостепенной важностью. (Да. Я тоже испытал шок.) Вместе они помогли Агаве подняться.
– Я в порядке, – настаивала Агава, сильно шатаясь. – Идти смогу. Помогите Денежному Дереву.
Гроувер осторожно поднял дриаду.
– Неси аккуратней, – предостерегла его Мэг. – Не тряси ее, а то все листья опадут.
– Не трясти Денежное Дерево[39], – сказал Гроувер. – Понял. Удачи!
Как только вернулась Пайпер, Гроувер с дриадами растворились в темноте.
– Куда это они? – спросила Пайпер.
Мэг объяснила.
Пайпер нахмурилась еще больше.
– Надеюсь, с ними все будет хорошо. Если стражник придет в себя… – она не стала заканчивать мысль. – Ладно, не будем терять времени. Будьте начеку. Не зевайте.
Я не мог вколоть себе кофеин или засунуть в белье провода, чтобы меня время от времени ударяло током, так как не понимал, как мне быть еще больше начеку и усерднее подавлять зевоту, но мы с Мэг послушно потопали за Пайпер по сумрачному коридору.
Пройдя тридцать ярдов, мы оказались в огромном помещении, похожем на…
– Погодите-ка, – сказал я. – Это что, подземная автостоянка?
Так оно и было, правда, ни одной машины поблизости не наблюдалось. Бетонный пол, уходящий во мрак, был разрисован желтыми стрелками и линиями, обозначающими границы пустовавших парковочных мест. Потолок высотой двадцать футов поддерживали ряды квадратных колонн, на некоторых висели таблички «СИГНАЛЬТЕ», «ВЫХОД», «ПРОПУСТИ ПОМЕХУ СЛЕВА».
Жители Лос-Анджелеса помешаны на автомобилях, и очень странно, что никто не пользуется этой вполне приличной парковкой. Хотя, подумал я, наземные автостоянки покажутся куда симпатичнее, если учесть, что здесь, внизу, простирается кошмарный Лабиринт, кишащий граффити-художниками, отрядами дриад-следопытов и служащими госбюджетных контор.
– Вот здесь, – сказала Пайпер, – мы с Джейсоном и разделились.
В этом месте запах серы усилился, и к нему примешался другой, сладковатый, аромат… что-то вроде гвоздики и меда. Я напрягся: запах смутно напомнил мне о чем-то… опасном, но я никак не мог понять, о чем именно. Мне отчаянно захотелось бежать без оглядки.
– Фуу! – сморщила нос Мэг.
– Да уж, – согласилась Пайпер. – В прошлый раз тут тоже так пахло. Я подумала, это значит… – Она покачала головой. – Не важно. Прямо на этом месте откуда ни возьмись появилась стена ревущего пламени. Джейсон побежал направо. А я налево. И знаете, это был какой-то злобный жар. Такого сильного огня я в своей жизни еще не встречала, а я, между прочим, сражалась с Энкеладом.
Я вздрогнул, вспомнив об огненном дыхании этого гиганта. Как-то на Сатурналии мы послали ему несколько коробок с жевательными таблетками от изжоги – ох как он тогда взбесился!
– А что было, когда вы с Джейсоном разделились? – спросил я.
Пайпер подошла к ближайшей колонне и провела рукой по надписи «ПРОПУСТИ»:
– Естественно, я пыталась его найти. Но он просто исчез. Я долго его искала. Чуть с ума не сошла. Я не могла потерять еще одного…
Она замолчала, но я все понял. Ей пришлось потерять Лео, которого до недавнего времени она считала погибшим. И она не могла потерять еще одного друга.
– Так вот, – продолжила она. – Тогда я почувствовала этот запах. Это же гвоздика?
– Без сомнения, – подтвердил я.
– Гадость! – буркнула Мэг.
– Запах все усиливался. Если честно, мне стало страшно, – призналась Пайпер. – Я была одна в темноте. Я запаниковала. И сбежала. – Она поморщилась. – Знаю, совсем не по-геройски.
Упрекать ее я даже не собирался: мои собственные колени сейчас выстукивали азбукой Морзе «БЕГИ!».
– Джейсон выбрался уже после меня, – сказала Пайпер. – Просто открыл дверь и вышел оттуда. Но он так и не рассказал, что с ним произошло. Только объяснил, что еще раз спускаться в Лабиринт нет смысла. Ответов мы там не найдем. Заявил, что ему нужно что-то обдумать, и обещал, что потом введет меня в курс дела. – Она пожала плечами. – Это было несколько недель назад. Я все еще жду.
– Он нашел оракула, – предположил я.
– У меня тоже были такие подозрения. Может, если пойдем туда, – Пайпер указала налево, – то все выясним наверняка.
Никто не сдвинулся с места. Никто не закричал «Ура!» и радостно не поскакал в пропитанную серой темноту.
Мысли проносились у меня в голове так быстро, что я испугался, как бы она не взорвалась – тогда зевать будет просто нечем.
Злобный жар – он на самом деле будто живой. Прозвище императора Neos Helios – Новое Солнце – и то, что Калигула провозглашает себя богом на земле. Слова Невия Макрона: «Надеюсь, того, что от тебя осталось, хватит волшебной подруге императора для работы». И этот аромат – гвоздика и мед… словно древнее благовоние, смешанное с серой.
– Агава сказала: «Она появилась так внезапно», – вспомнил я.
Пайпер крепче сжала рукоять клинка:
– Я надеялась, что мне послышалось. Или что она говорит о Денежном Дереве.
– Эй! – воскликнула Мэг. – Послушайте.
Расслышать что-либо за свистом пролетающих в моей голове мыслей и электрических разрядов, потрескивавших в моем белье, было трудно, но наконец мне это удалось: во мраке гулким эхом отдавался грохот дерева и металла, чье-то шипение и скрежет когтей о камень – к нам очень быстро приближались какие-то большие существа.
– Пайпер, – сказал я, – о чьем парфюме ты вспомнила? Почему испугалась?
Ее глаза вдруг стали цвета электрик, как перо гарпии у нее в волосах.
– Старый враг, мама предупреждала, что мы с ней еще встретимся. Но ведь это не может быть на самом деле…
– Колдунья, – догадался я.
– Ребята… – перебила Мэг.
– Да, – когда Пайпер поняла, какая нам грозит опасность, ее голос зазвучал холодно и глухо.
– Колдунья из Колхиды, – сказал я. – Внучка Гелиоса, управляющая колесницей.
– В которую запряжены драконы, – продолжила Пайпер.
– Ребята, – не унималась Мэг, – надо спрятаться.
Но, конечно, было уже слишком поздно.
Из-за угла с грохотом появилась колесница, которую тащили два золотых дракона-близнеца. Из ноздрей у них сочился желтый дым, из-за чего они были похожи на паровозы, работающие на сере. Женщина, правящая колесницей, не изменилась с прошлой нашей встречи – а это было несколько тысяч лет назад. Волосы ее по-прежнему были темными, а осанка царственной. Черное шелковое платье струилось по ее фигуре.
Пайпер, выхватив кинжал, выступила вперед. Мэг без колебаний встала плечом к плечу с дочерью Афродиты,
