– Элай? – позвал он брата, но его нигде не было. Лишь мокрые от дождя угли давно потухшего костра дожидались его на берегу.
«Значит, не привиделось… Как же это?.. Что же это?.. – со смазанными вопросами забегал он взором по равнодушной округе. Вцепился в серебристое переплетение в груди. – Это ты? Это ты сделал?»
Колдуны, подземный замок, чудища в плавильне, Элай и матушка, братья Дарффи – всё это было похоже на сон наяву. Кошмар, мираж, галлюцинация. И только то, что произошло сейчас, после того, как нечто потустороннее прильнуло к его душе, после того, как опустился посох Сайера, и Кай... провалился куда-то, очнувшись здесь, казалось по-настоящему реальным. Ему определённо нужна была помощь. Помощь кого-то мудрого, сведущего в делах магических и потусторонних.
«Академия… Мне нужно в Академию, – твёрдо решил он для себя. – Но для начала – спасти семью».
Он побежал вдоль берега.
Большая Галька, окружённая небольшим леском, одним из своих изгибов касалась владений Нитчелла, ещё одного соседа семейства Нэри, который заведовал собственной водяной мельницей, и если Кай правильно сориентировался, то скоро выйдет к его участку.
Горячее дыхание пробивалось сквозь стену дождя, ноги юноши увязали во влажном песке, ему подмигивали вспыхивающие на горизонте молнии, а ветер великодушно дул в спину, подгоняя и подбадривая на верном пути. Вскоре песок превратился в склизкую размытую землю, поросшую корнями, лес прильнул к Большой Гальке, а берег сильно поднялся над рекой. За штанины начали цепляться голые кустики. Руки и лицо расцарапывали низкие ветви берез и сосен, а через разваливающиеся лапти в стопы впивались коряги и шишки. Морщась и крепко стискивая зубы, Кай добрался до мельницы и, поднявшись по ступеням к крытому порогу, взял небольшую передышку. Скинул ни на что не годную обувку.
«Мне бы не помешало какое-нибудь оружие» – заглянул он в окошко, но разглядеть что-либо в царящем внутри мраке не сумел.
Где-то за зданием, покорное речному потоку, скрипело водяное колесо, дверь была закрыта. Каю ничего не оставалось, кроме как двинуться дальше. В сторону от реки. Добраться до дома Нитчелла, а потом и до своего. Однако стоило ему сойти с порога, где-то за завесой ливня раздался громкий древесный треск и шипение, словно кузнец сунул раскалённую заготовку в чан с водой. Нэри младший остановился. Вернулось и стало троекратно сильнее чувство, будто над затылком дышит нечто неописуемо огромное и холодное. Как любящая дева оно опустилось с объятиями на его плечи и… потянуло куда-то. Кай снова начинал проваливаться, хотя тело стояло на месте.
Позади него образовалось ущелье, и он стоял прямо на его краю, осознавая: одно неловкое движение – свалится вниз, и падать придётся очень долго.
Шипение повторилось, вынудив его резко обернуться. Мельница стояла на месте, ущелье не разверзлось, земля по-прежнему являлась плотной мокрой жижей, но неприятное пугающее чувство потустороннего никуда не делось. Разве что оно повернулось вместе с ним, и теперь снова было за спиной. Сделав несколько шагов вокруг прибрежного строения с водяным колесом, Кай увидел жёлтый огонёк на противоположном берегу.
«Фонарь? Там человек? Он, что, не знает, что по этим лесам бродит неведомый зверь?»
Огонек нырнул чуть правее, и рядом с ним загорелся ещё один. Теперь это было больше похоже на глаза! Очень знакомые янтарные глазища, которые, только завидев Кая, хищно сощурились.
Нервно попятившись, юноша дал дёру через чащу, прямиком к дому Нитчелла.
2
Сложно было сказать, бежал ли он в тот момент на помощь семье, лишившейся своих защитников, или убегал от зверя, с появлением которого чьё-то потустороннее дыхание буквально прилипло к затылку, пытаясь утянуть его «Я» неведомо куда тоненькими невидимыми ниточками. Одно ему было известно наверняка: второй шанс нельзя упустить.
Перемахнув через ограду соседа, Кай увяз едва ли не до лодыжек в свежевспаханной земле, превращённой ливнем в чёрную трясину, и украдкой добрался до амбара своей семьи. Замер, услышав за углом нервный тон Сайера:
– Люди не исчезают просто так!..
Ему в унисон недовольно мычал Великан.
– Сколько ж тебе надо повторять?.. – долетел до Кая другой голос, из-за которого он чуть не выдал своё местоположение, вовремя сдержав радостный возглас: «Элай!»
– Это дело рук Академии? Они могут вылечить моего брата?!
– Я… не… знаю… – Судя по тяжёлому дыханию, ему срочно нужна помощь целителя. Чудо, что он вообще был жив.
Нэри младший осторожно выглянул – оба брата Дарффи стояли спиной к нему, но путь к Сайеру перегораживал Великан, и если с первым у него были шансы при внезапной атаке, то со вторым понадобится как минимум полено, чтобы его вырубить. И вот же досада: вход в амбар с той стороны, а единственное окошко находится на уровне чердака. Впрочем, ещё были меч и окровавленные вилы – они лежали рядом с телом Уилфорда. Как раз по боку от здоровяка в маске. Если успеть схватить что-нибудь из этого, можно было внезапно пырнуть его в бочину!
– Пожалуйста, оставьте нас в покое! – донеслись до Кая мольбы Миры. Высунувшись из укрытия чуть сильнее, он увидел её рядом с Элаем. Она придерживала его измождённое ранением тело, закрывая собой от бездумно машущего копьём Сайера.
– Только после того, как поквитаюсь с чернопатлым! Я… Я же убил его! Как он это сделал?! Куда испарился?! Вы скажете мне, куда он испарился! Вы всё мне…
Воспользовавшись его гомоном, как прикрытием для своих шагов, Кай быстро подбежал к трупу Уилфорда и, выхватив из слякоти вилы, со всей дури всадил их Великану в ногу.
Возникла заминка.
«Надо, наверное, было прицелиться чуть выше…» – с досадой понял он.
В глазах Миры мелькнул страх сменившийся радостью видеть младшего живым, Элай клюнул носом, готовый в любую секунду вырубиться, а Сайер обернулся, и чуть ли не вспыхнул от ярости.
– Убей! Убей эту тварь! – закричал он брату, который среагировал позже всех.
Великан повернул голову так, будто к нему с просьбой о милостыни пристал назойливый попрошайка, резко замахнулся и одним сокрушительным ударом широкой ладони прямо в висок вогнал Кая лицом в грязь. Рассыпав звёзды из глаз, юноша оторвал от земли голову и, отплёвываясь чернозёмом, встряхнул её. Быстро опомнился – перекатился в бок, а рядом сырую почву пронзило длинное лезвие двуручника.
– Да у тебя… – Он схаркнул кровь, отползая от следящей за ним чёрной мешковатой маски. – Да у тебя удар, как у плешивой суки…
Вилы до сих пор торчали из ноги Великана, их древко тащилось вслед за его шагами. Он рывком выдернул клинок из земли.
