Благодарно кивнув, юноша пожелал ему удачи. Они оставили могилу отца. Разошлись. Однако, минуту спустя Кай вернулся на поле, принеся вторую лопату из амбара. Вонзил её в ещё не вспаханный участок и, раскрошив, перевернул чёрный земляной ком, отбросив в сторону вылезший на поверхность грязный булыжник. Элай озадаченно уставился на него, замерев с увесистой горкой почвы на своей лопате.
– Как говорил отец, пока не вспотел и не натёр новые мозоли, с поля ни ногой! – улыбнувшись, пояснил младший.
Брат со смехом хлопнул его по спине, и вскоре над участком начал раздаваться дружный стук вгрызающихся в грунт железных штыков.
Глава 5. Академия
1
В Вельфендор Кай выдвинулся во второй половине дня, ближе к вечеру. Чистый после бани, в сапогах и свежей одежде – Элай в честь его похода даже свою белую рубаху ему отдал, которую тот подпоясал отцовским ремнём – закинул за спину сумку со сменным бельём и выдвинулся из дому, попрощавшись с родными. Первыми юношу встретили звуки: весёлый звон бубнов, журчание балалаек и ласковое пение флейт подкрепляли бодрые голоса жителей, празднующих последний день Талого Пика. Над домами плясали частушки, по округе разносился сладкий девичий смех, и, не успел Кай дойти до распахнутых деревянных ворот, мигом почуял аромат разномастной выпечки. На входе в город Нэри младшего равнодушным молчанием поприветствовали стражи, чьи латы отливали бронзой. Местные блюстители порядка легко различали вельфендорских фермеров, что кормили Академию, и иногородних гостей, с которых ещё надо было спросить, зачем пожаловали.
Кай брёл по узким улицам, не торопясь, оборачиваясь и разглядывая почти не изменившиеся дома и лица прохожих. Не то, чтобы он знал здесь кого-то, разве что нескольких хулиганов, но те уже выросли и наверняка разбрелись кто куда. Нет, сами вельфендорцы остались теми самыми вельфендорцами, какими он их запомнил. В большинстве своём это были добрые и отзывчивые люди, уважающие друг друга и приезжих гостей. На их лицах всегда проглядывался оттенок мягкости и какой-то лёгкой безмятежной радости, что в детстве казалось Каю глупым. Впрочем, почему только в детстве? Ему и сейчас так кажется! Вельфендор – это маленькое сборище объевшихся сметаны котов, сонных и довольных. Им ничего не нужно, у них всё хорошо. Живи себе, да и улыбайся. Глупо! Но, тем не менее, сейчас юноша даже немного завидовал им – тоже хотелось примкнуть ко всей этой мирной и уютной глупости, жить в красивом каменно-деревянном домике под чутким взором всемогущей Академии, и чтобы ночью на подоконник спускался свет магических уличных фонарей, висящих над землёй янтарными кристаллами. Праздновать Талый Пик, или, как его ещё называют, – Воля Агнетты, – пока фермеры и деревенские вовсю готовятся к сезону и пашут не покладая рук. Красота!
На главной площади вокруг фонтана с мраморными рыбинами собралась ярмарка. Не такая пышная, как бывало иной раз. Это могло быть связанно с тем, что сегодня четвёртый и последний день из празднества Талого Пика. Многие торговцы, распродав весь товар, разъехались, и остались исключительно местные с парой-тройкой лиц, выделяющихся на их фоне. Самыми заметными были, конечно же, иногородние ученики Академии. Как правило, ими являлись дети лордов и богатых наместников, приехавшие сюда на учёбу.
С главной площади, огибая празднующих пёстро одетых дам и мужчин, шуструю ребятню, и уступая дорогу танцевальной процессии, Кай вышел на лестницу из белого камня, упирающуюся в порог Академии.
Когда-то их маленькая бандитская группа – Кай, Мира, Марик и ещё пара соседских мальчишек – часто подбирались к её парадным колоннам, несмотря на запреты взрослых. Пытались заглядывать в окна, взбираясь на массивные подоконники, и вскарабкивались на кварцевых титанов, удерживающих на плечах конический навес со светящимся шаром на вершине. И, как следствие, получали по первое число либо от родителей, либо от стражи.
У входа Кай задержался на мгновение, окинув взглядом сгорбившихся кристальных колоссов. Всё такие же немые и бесстрастные.
2
Вопреки ожиданиям, двери не открылись сами собой, но зато поддались легко и гладко, несмотря на внушительные размеры. А когда закрылись позади Кая, все звуки с улицы моментально утихли. Нэри младший стоял в просторном зале, утопленный гробовой тишиной. Нарушал её только скрип пера – у противоположной стены за крупным дубовым столом сидела женщина в строгой тёмно-зелёной мантии. На тонком чуть поддёрнутом носике держались маленькие угловатые очки. Она что-то усердно выводила на бумаге, окружённая кипами книг и свитков. В сторону юноши не было обращено ни капли внимания. Кай недолго постоял, топчась на месте, не зная, можно ли ему подойти, или он должен дождаться, пока чародейка сама позовёт. Но так как терпением он был обделён, в итоге сам двинулся к дубовому столу по длинному зелёному ковру. Поморщился: потолок подпирали колонны, имеющие форму прямоугольных призм, широкие у оснований и сужающиеся к середине, – невольно мыслями возвращался в иномерные чертоги, снова чувствуя себя нагим, беззащитным и одиноким. По спине забегал холодок. Рука крепче сжала лямку походной сумки.
«Ничего, – сказал он себе, – то место далеко-далеко отсюда».
«Далеко ли?» – вдруг вмешалась безрадостная мысль.
Скрип пера по бумаге застыл, когда Кай остановился у стола. Женщина с довольно необычной пышной причёской взглянула на него поверх своих угловатых очков.
– Слушаю, – коротко вымолвила она.
– Э-э… – начал было Кай, но его оборвал тяжёлый лязг дверных петель. Оглянувшись, обнаружил, что в Академию вошла группа подростков в коротких серых мантиях. Они, живо что-то обсуждая и хихикая, проследовали через зал в один из коридоров за колоннами. В их руках были книги.
Кай, потупившись, крепко сомкнул губы. Всё это место, ученики и женщина за столом предстали вдруг перед ним чем-то очень высоким и серьёзным. Наука. Это обитель науки, знаний и интеллекта. Что он, сын фермера, здесь забыл?! Да как он вообще смеет стоять здесь и дышать одним с ними воздухом?! Всё его нутро так и твердило: забудь, зачем пришёл, все твои проблемы ничто по сравнению с самыми малыми заботами здешних обитателей. Он же толком читать не умеет! Не говоря уже о письме. С другой стороны, Марик тоже на учёного мало похож, но, гляди, поступил же!
– Молодой человек? – женщина чуть наклонилась, пытаясь привлечь его улетевшее, чёрт знает куда, внимание. – Вы что-то хотели?
– Я э-э… Кхм… Мне нужна помощь, – твёрдо сказал юноша, решив, что говорить честно и по существу – лучшая тактика в общении с обитателями Академии.
– Помощь какого рода? – чуть вздёрнув брови, поинтересовалась она с улыбкой. – Могу предложить учебник по ораторскому искусству.
