В её голосе не таилось ни раздражения, ни язвительности, которые Кай почему-то ожидал услышать в свою сторону. Волшебница явно была загружена работой – оттого ли ему показалось, что она негативно отреагирует, если он её отвлечёт? Как бы то ни было, её дружелюбно-саркастичные слова немного подбодрили его.
– Вы знаете что-нибудь о колдунах в железных масках?
– Мм… больше конкретики, если можно.
– Они носят маски без прорезей и чёрно-серебристые одеяния с капюшонами. Живут в чёрном дворце, запрягают рогатых чудищ работать за плавильными каналами и держат у себя здоровенного облезлого цепного пса. И ещё детей похищают. Достают их сердца и заменяют магическими камнями.
Женщина смотрела на него с секунду, подставив ладонь под подбородок, после чего выдала:
– Так, дружок, ты ко мне пришёл за консультацией по детским страшилкам?
Кай засмеялся, оскалившись в улыбке.
– Вот уж точно – сказка наяву, – проговорил он и, ослабив ремень, задрал рубаху до уровня ключицы.
Бирюзовое свечение опустилось на письменный стол. Застигнутая врасплох чародейка, хлопая веками, зачарованно смотрела на серебристую решётку в его груди.
– Хотелось бы, чтобы это было всего лишь детской страшилкой, – с напором сказал Кай. – Чтобы меня не забирали из родного дома семь лет назад. Чтобы я не видел тот дворец из чёрного камня. И рогатых чудищ. И цепного пса. Мне действительно нужна помощь.
3
После его слов разговор наконец-то приобрёл серьёзный оттенок. Женщина представилась Андарой Ладвин, старшим мастером Семнадцатой Академии Гронтаргара, но обращаться к ней можно было, как к учителю или мастеру Андаре. Это было легче запомнить. Кай представился и пересказал ей свою историю, под конец с упрёком добавив:
– Кстати, о братьях Дарффи можете больше не беспокоиться.
– Вот как? – переваривая рассказ, спросила она, после чего с сочувствием посмотрела на юношу. – Значит, слушай, дружок, помочь мы тебе постараемся. Но! – Андара закусила губу. – Признаюсь честно, на своей практике я впервые сталкиваюсь с подобным. За последние годы Верховная Коллегия… м-м... сильно ограничила наши возможности, однако, наш архимаг обладает весьма обширными знаниями, включая те, что запрещено преподавать в стенах Академий Гронтаргара.
– Архимаг – так архимаг, – пожал Кай плечами. – Зовите.
– Это другая проблема. Ориана Грейхарда сейчас нет в Академии. И я почти уверенна, что его всё ещё нет в пределах Магистрата.
– Ничего, подожду. У вас же тут есть жилые комнаты?
– Боюсь, это невозможно.
– Вы же старший мастер, придумайте что-нибудь. Или вы хотите, чтобы исчадие Недр разгуливало по Вельфендору? К тому же, мне некуда возвращаться, некуда идти. И денег у меня нет, чтобы снять комнату в трактире.
Андара устало вздохнула.
– Какой ты трудный…
– Какой есть.
– Хорошо. Думаю, мы можем немного обойти правила. Правда, Академия сейчас не набирает учеников, но для этого случая придётся сделать исключение. Скажи, дружок, ты хочешь поступить к нам на обучение?
– А это поможет?
– Вряд ли. Тем не менее, Академия Гронтаргара не гостиница. По закону мы можем предоставить кров и пищу только нашим студентам и преподавателям. Тебе не обязательно браться за высший курс манипуляции фундаментальной материей, достаточно записаться на начальные уроки медитации и энергетической концентрации. Тебе дадут комнату, форму, учебники и доступ к библиотеке, где ты, между делом, сможешь поискать информацию о… твоём случае. От тебя потребуется только регулярно посещать занятия, не филонить и не лениться. Как тебе такой вариант?
– Звучит неплохо, – согласился он. – А если у меня нет магических способностей?
Она скорчила гримасу, мол, «ну, что поделаешь?», и произнесла:
– Абсолютное отсутствие магического потенциала – явление редкое. С этим, конечно, ничего не поделаешь. Но даже минимальных зачатков умения манипулировать материей достаточно для толчка к обучению. Просто придётся прилагать больше усилий, чем остальные. Конечно, для поступающих у нас предусмотрен ряд экзаменов и испытаний на обучаемость, но сейчас у преподавателей нет на это времени. Так что давай ограничимся простой проверкой твоего аркхова поля. Вот, – Андара выудила из ящика стола небольшую металлическую плитку округлой формы, расписанную витиеватыми символами. Над плиткой висел прозрачный кристалл. – Коснись его. Это аркхадиарский камень, он настроен реагировать на колебания магич…
Кристалл звонко разлетелся на тысячи осколков, стоило Каю приблизить к нему ладонь. Его крошки рассыпались по столу, записям, свиткам и поскакали по полу.
– Кхм… – учитель стряхнула скрипучие хрусталики с мантии. – Просто будем надеяться, что наш многоуважаемый архимаг не будет задерживаться по пути, – сказала она с вымученной улыбкой и умолкла, услышав приближающиеся шаги. – Живо спрячь это! – шикнула она ему, стрельнув глазами в рубаху.
Кай поправил полог и затянул ремень.
Из фронтального коридора, зияющего справа от её стола, вышла девушка в светло-синей мантии. Губки надуты, в тёмных негодующих глазах сверкают молнии, а пальцы агрессивно сжимают кипу исписанных бумаг.
– Мастер Ладвин! – с обидой воскликнула она и водрузила стопку на стол. – Я обыскала архив! Нет там никакого коллегиального положения с красной печатью, только синие и зелёные!
– За какой год смотрела? За прошлый?
– Да я всю декаду облазила! Дважды чуть с лестницы не свалилась!
Андара медленно встала из-за стола. Было в этом действии что-то угрожающее. Студентка даже неуверенно попятилась, когда мастер подошла к ней с выразительным взглядом.
– Сама найду, что ж с тобой сделаешь. Только тогда тебе другое поручение. Идёт?
– Всяко… всяко лучше, чем глотать пыль в архиве, – с сомнением проговорила студентка, ежась под свинцовым взором учителя.
– Видишь, красавец стоит? – наигранным заговорщицким тоном сказала Андара, указав на Кая. – Вот его нужно в целости и сохранности доставить в ученическую башню и найти ему свободную комнату. Справишься?
– Новенький? – вскинулась студентка, обернувшись к юноше, однако, любопытство в её глазах живо сменилось разочарованием. – Он, что, из местных?
– Самый что ни на есть вельфендорец! Высокий! Крепкий! Рукастый! Головастый! Богатырь, одним словом! Кай, знакомься – Анна, наша старшекурсница. Анна, Кай. Вот и всё. Вперёд и с песней, – бодро напутствовала Андара и быстро зацокала каблуками по фронтальному коридору.
– Подождите, может, я всё-таки в архив!.. – крикнула ей вслед Анна, но ответа так и не получила – мастер скрылась за ближайшим поворотом.
Студентка сокрушённо вздохнула и, махнув Каю рукой, велела не отставать.
4
Они шли по коридору второго этажа. Справа мелькали солнечные просторы вельфендорской земли, пропущенные через синеватые стёкла-мозаики каплевидных окон. Над головами висели серебряные люстры, а по правую сторону выстроились гобелены с трудночитаемыми письменами.
Впереди юноши, сохраняя дистанцию, топала симпатичная фигурка Анны. Высокая, стройная, с лебединой шеей, тонкой талией
