Кай упал на колени. Закрыл уши. Бессилие. Немощь. Страх. Мольба. Это место не для людей. Как он попал сюда? Зачем он здесь? Почему это происходит с ним?
Протяжно взвыв, юноша полностью обхватил голову руками – та болела от осознания увиденного. От этого света, что резал глаза. От этих багровых плит, что сдавливали разум. От раздвоившегося, словно в зеркале, рыцаря, безвольной марионеткой полетевшего к обеим поверхностям сразу.
«Нет... нет... Так нельзя. Подобное не может существовать. Подобное не должно существовать!»
6
Кай сидел на холодном каменном полу. Среди парапетов с каменными гаргульями. На сквозняке, что нёс с собой крупные хлопья пепла
Надо было вернуться. Срочно. Эта картина не для смертных. Даже не для тех, что родились в государстве, построенном чародеями, и для которых магия была привычным зрелищем.
Это... не магия.
Это кошмар.
Он начал отползать к воротам. Поднялся с пыльного отполированного камня. Сжал кулаки и задрал взор к ослепительно белому лучу, бьющему из купола этого проклятого собора, замка или… что это вообще такое? Внутри бурлило желание отыскать тех людей в железных масках, взять их за вороты дурацких балахонов и потребовать показать путь в его мир. С пульсирующим из нового сердца свечением он прошёл обратно через врата, вернулся в спасительную тьму, под своды и нефы, отливающие крохотными острыми бликами. В мягкую гробовую тишину. С удивлением заметил, что путь к алтарю перекрыт водянистой переливающейся субстанцией сапфирового окраса. Опешил, огляделся. На мгновение даже остудил свой боевой настрой. Зачаровано подошёл к барьеру – после увиденного снаружи это магическое явление не так сильно пугало. Кай робко коснулся волнистой поверхности. Твёрдая и ледяная, как и всё здесь. Присмотрелся. За барьером вырисовывались смутные силуэты людей в мантиях.
– Эй! – крикнул он и сам чуть не шарахнулся от громкости своего голоса, что нарушил мёртвую тишину. – Я вас вижу! – продолжил он наседать на барьер и в этот раз приплёл к своим словам парочку хороших ударов кулаками. Как и ожидалось, магическая стена даже не шелохнулась. Тогда юноша схватил стоящий в углу высокий железный подсвечник, уронив при этом тройку свечей на пол, и врезал по преграде круглым основанием. По коридорам разлетелся металлический звон. – Я вас не боюсь!
Он и не надеялся сломить оборону. Просто хотел показать, что день, когда они забрали его из родительского дома, стал их самой большой ошибкой. Готов был свернуть им шеи голыми руками! Сам не понимал, откуда в нём столько ярости, столько жестокости, и всё же не пытался подавить эмоции. И теперь ему было ясно, почему те колдуны сбежали, когда он проснулся. Что-то пошло не так в их колдовских ритуалах, и теперь Кай Нэри представлял для них угрозу – причём такую угрозу, от которой они предпочли спрятаться за неразрушимым барьером, вместо того, чтобы ещё раз пленить его.
«Найду других, – он повернулся спиной к магической стене и направился в следующий коридор, крепко сжимая в руках подсвечник, – здесь должен быть кто-то ещё».
Если глаза его не обманули, и ему удалось верно оценить размеры здания снаружи, то сейчас он шёл прямо к помещению с куполом и лучом.
Могильная тишина спускала своё хладное дыхание на его нагое тело. Изо рта вырывались клубы пара. Стены и колонны, которые вряд ли были возведены силой рук человеческих, угрожающе сверлили недобрым вниманием его спину. Глубина нефов сдавливала мысли, длинна коридоров и безлюдность зеркальных залов стягивали сознание ощущением одиночества и всепокинутости. Возрастали сомнения в том, что встретить ещё кого-нибудь здесь – хорошая идея. Чего стоит только тот рыцарь. Есть ли смысл восставать против человека в латах и с мечом, имея на руках один лишь подсвечник?
Собрав весь здравый смысл в кулак, Кай остудил пылающий в груди гнев и продолжил пробираться по замку украдкой, тщательно изучая каждое следующее помещение на наличие опасностей.
7
Без происшествий преодолев очередной зал с зеркалами, Кай успешно вышел к комнате с куполом. Двигала им единственная мысль: «Эти колдуны как-то попадали в его мир. Никто не строит погреба и подвалы без лестниц на поверхность».
Комната с куполом была меньше по площади, чем тот же зеркальный зал. Имела цилиндрическую форму, а в стенах, за круговым фасадом небольших колон и арок, темнели ромбовидные впадины. Чем-то они напоминали соты, два метра в высоту каждая. В центре выпирала из пола круглая платформа, на которую опускался столб света с потолка, а прямо за ней высился проход. Такой же чёрный и непроглядный, как и все эти соты. Не будь Кай жителем государства, основанного магами, сейчас, вероятно, бы трясся и хныкал, со страхом подбираясь к подсвеченной платформе. Но, как сын фермера, он так же знал, что каждый хозяин стремится защитить свою территорию от посягательств. И если перед ним был выход на поверхность, то массивная цепь, поднимающаяся из прохода впереди и тянущаяся в одну из сот, здесь была явно не для красоты.
Запах серы заставил его поморщиться.
Цепь зашевелилась, звенья, спотыкаясь об угол, закатились за арку в ромбовидное гнездо. Послышался скрип больших когтей об камень и чьё-то сиплое дыхание.
«У этих тварей есть цепной пёс!» – утвердился в своих догадках юноша и попятился. Неожиданно, ударившись затылком, столкнулся с преградой. Всё той же. Сапфировый отлив, колышущаяся водянистая гладь и неразрушимая поверхность, за которой виднеются три силуэта в мантиях. Колдуны будто всё это время шли следом, толкая её перед собой. Невозможно! Он же постоянно оглядывался! Никого за ним не было!
«Попался!»
Нервно сжал губы, крепче вцепился в подсвечник, наблюдая, как подтянутая цепь резко начала спускаться вниз, собираясь на пыльном полу беспорядочными кольцами. Звенья дружно стрекотали, рассыпаясь по вековым монолитам, а в теневой завесе полости за аркой загорелись два жёлтых глаза. Пламенный свет, вырвавшийся из глотки, как из печи, очертил ряды острых зубов. Чудище подобралось и прыжком вылетело из своего укрытия, приземлилось на платформу с раскатистым ударом, от которого задрожали стены.
На Кая вытаращилось безумным и оголодавшим взглядом нечто четырёхлапое, с вытянутой как у собаки мордой, состоящей из одних только костей и сухожилий. Из толстой грязно-бурой шкуры торчали шипы. Оно сипло дышало, роняя из пасти тонкие струи и капли расплавленного железа, размахивало длинным мощным хвостом, задевая колонны. Сделав глубокий рокочущий вдох, существо на секунду замерло, опустив голову, а затем вскинулось, извергнув чудовищный рёв, что чуть не сбил юношу с ног порывом горячего, щиплющего глаза и обжигающего лёгкие воздуха, пропитанного запахом тухлятины
