«Поэтому Мира глаз с него свести не могла, а во мне видела лишь забавного вечно ворчащего мальчишку?»
Ноги коснулись зыбучего дна, водоросли защекотали голени и ступни.
«Наверное, глупо её винить…»
Кай встал во весь рост и начал выходить из воды. Элай к этому времени уже успокоился и сейчас бодрым взглядом, полным воспоминаний и радости долгожданной встречи, смотрел на него.
Тут он в ужасе отшатнулся! На губах его застыл не то болезненный стон, не то вопль, всё тело напряглось, а рука каким-то неосознанным жестом указала на младшего. Что ж, трудно не шарахнуться, когда видишь перед собой человека, у которого в груди сидит металлическая полость со светящимся камнем, перекрытым серебряной решёткой. Мало того, да ещё из этой полости льётся речная вода, как из наклонённой чаши.
Молча сев перед потрескивающим костром, Кай протянул к огню руки и исподлобья посмотрел на брата. Тот отвечал на его взгляд смесью жалости, сострадания и страха.
– Да что с тобой стряслось, Кай? – наконец сбросил он оцепенение и сел напротив младшего. – Где ты был? В каких передрягах побывал? Как всё дошло до… – кивнул на переплетения серебряных прутьев, – до этого? Ты связался с какими-то магами? Не из Магистрата?
Рассказ не был длинным. Кай изложил ему всё, что произошло с момента его пробуждения, закончив встречей с цепным зверем, исход которой до сих пор вводит его в замешательство. По завершению добавил:
– Как я и сказал – не помню, что происходило все эти годы. Даже не уверен, сколько времени я там провёл.
Элай с ответом помедлил. Виновато замешкался, отстранив взор.
– Семь лет, – тяжело проронил он слова. – Тебя не было семь лет, Кай.
– Семь лет… – мрачно повторил младший, глядя в танцующие языки пламени.
«Так вот сколько времени у меня украли...»
– Матушка не должна узнать об этом, – решительно проговорил Элай. – Она с ума сойдёт. И без того плоха в последнее время.
– Матушка больна? – с горечью и страхом переспросил юноша.
– Планирую сводить её в храм Агнеты. Целителям показать. Только всё руки не доходят. Дела у нас не очень складываются.
– Теперь есть я. – Кай попытался улыбнуться.
Элай кивнул.
– Время сейчас непростое. Любая помощь пригодится.
Кай немного обсох, они встали, затушили костёр и вернулись к телеге. Когда уже ехали по сырой размытой дороге домой, младший, взглянув на скудное содержимое кузова – там валялось лишь пара пустых ящиков, ведро, черенок и ворох грязной соломы на дне, – сказал брату:
– Не самый удобный маршрут до Вельфендора выбрал. Меха продавал?
– Я не в Вельфендор ездил, – сухо сказал Элай, держа поводья.
Кай в недоумении обернулся назад. Эта дорога, насколько он помнил, всегда вела на север, и не было ни одной причины, чтобы она сменила направление за эти семь лет. Вельфендор – самый северный населённый пункт Магистрата, все деревни и фермы ютятся к югу от него. И всё потому, что Ашерский хребет, вдоль которого течёт Большая Галька, огибает этот городок с севера и тянется далеко-далеко на восток. Вблизи хребта местность изобилует расщелинами и обрывами, крайне неровной и неудобной для расселения местностью. Преодолеть Аншер на одной лишь телеге, да ещё и одетым в старую рубаху и заштопанные во многих местах домотканые штаны, Элай никак не мог. Для этого пришлось бы выезжать обратно к Вельфендору и строить маршрут через основной торговый тракт.
«Куда же он тогда ездил?» – с мрачными мыслями посмотрел он на брата.
– Время сейчас непростое, Кай, – повторил он то, что говорил на берегу. – Мы вынуждены отдавать часть своей добычи братьям Дарффи.
– С чего это? – прыснул Кай.
– Так надо.
– Это новый закон?
– Нет… нет, всё не так…
– Тогда что?! – быстро проговорил младший. – Что ещё за братья? Они из Академии Вельфендора?
Элай вздохнул.
– Нет, они не из Академии.
– Из Магистрата?
– Нет…
– Тогда пусть катятся в Недра! Какого демона вы им припасы отдаёте!
Повисла пауза. Телега неторопливо катила по ухабистой дороге, скрипя колёсами. Чахлая незнакомая Каю кобыла послушно тянула её за собой.
– Сперва они пришли к Хеннам, – наконец заговорил Элай, и младший сразу вспомнил их ближайших соседей – семейство Хенн, с которым они часто ходили на вельфендорскую ярмарку. – Сказали, что они новые пограничники и прибыли, чтобы защищать нас от северных налётчиков. Потребовали уплату. Старик сказал им, чтобы шли за этим к архимагу, мол, мы ему налоги платят. Так один из братьев взял, схватил его сына, да и отрезал тому палец.
Кай ошарашено уставился на него.
– Да они же просто разбойники! И вы это терпите?! Почему не пожаловались в Академию?
– Пожаловались. Всей округой собрались для этого. Вот только Магистрат насчёт магии новые законы принял, как нам сказали. Все опасные заклинания запретили. Оставили только какие-то громовые копья солдатам и стражникам.
– А стражники что?
– Капитан опросил наших соседей, выслушал и наши жалобы. Затем отправил отряд на поиски этих ублюдков.
– И?
Элай мотнул головой.
– Отряд не вернулся.
– Они, что, одних новичков отправили? – удивился Кай. – Это ж шайка бандитов, как им удалось перебить целый отряд?
– Да не шайка там. Братьев Дарффи всего трое. Я не знаю, удалось им или нет, но поговаривают, что тела тех стражников нашли растерзанными и разорванными в клочья каким-то зверем.
– Час от часу не легче, – пробормотал младший, хмуро уткнувшись в дорогу.
«А не тот ли это зверь, что сторожил луч? Могло ли его вместе со мной вынести из крепости?»
Ненароком он подумал и о тех колдунах в масках. Их же тоже было трое. По крайней мере, видел он только троих. Может, это всё как-то связано?
– Думаешь, Дарффи это сделали? Они способны на подобное? – озвучил он свои мысли.
– Дарффи, конечно, кровожадные, но не до такой же степени. Я надеюсь, что не до такой. Пальцы детям отрезать – это одно, но разорвать взрослого мужчину в доспехах, да с магическим оружием… Не знаю, Кай, не знаю. Но то, что братья там присутствовали – это, как пить дать. Ну, или просто наткнулись на уже растерзанный отряд.
– Откуда знаешь? – хмыкнул Кай.
– Да они, спустя пару дней, пришли к нам… И у одного из них было то громовое копьё стражи.
Телега круто подскочила, отчего у Кая стукнули зубы. На момент он
