– Ничего ещё не окончено! – прошипел юный лорд. – Просто проверял его...
Он живо вскочил на ноги. Отстранил от себя подошедшую помочь подругу и ринулся в новую атаку.
Рэн едва успел сбить летящий в него укол – скорость противника возросла многократно! Следом верхний рубящий. Сильнейший удар, который он встретил блоком, срезанировал в предплечьях и спине. Казалось, что даже сапоги немного вошли в землю.
«Он использует магию...» – загорелась в голове обжигающая мысль.
Незримая энергия, что обволакивала тело противника, вынудила сержанта уйти в глухую оборону. Рыцарь-маг двигался стремительно, разил точно и не думал выдыхаться. Вес его латного обмундирования перестал играть роли. А вот Рэн по-прежнему был заточён под, пусть уже и родным, но всё же сковывающим весом доспеха стражника.
Очередной удар усадил сержанта на колено, что болезненно врезалось в мощённую дорогу. Сейчас и думать о поддавках он забыл. Карвер превосходил его во всём!
Получив локтем по шлему, Рэн краем глаза увидел рядовых, которых недавно отчитывал. Новобранцы смотрели, как парень их возраста фактически избивает их командира.
Удар под дых навершием и следующий за ним таран плечом в грудь едва не опрокинул сержанта на на землю.
– Вот дерьмо... – прохрипел Рэн, отступив, дабы отдышаться.
Его авторитет был под угрозой. Да что там авторитет! Этот пацан вполне мог убить его, а в качестве наказания всего-навсего был бы исключён из Академии и отправлен домой. Ну и папаша его бы извинения архимагу принёс бы. А если не убить, то покалечить! Отсечь ногу или руку. Оставить инвалидом! И прощай служба.
Они и не заметили, как у западного поста собралась толпа народу, среди которых были не только обычные жители, но и ученики Академии, знающие Карвера в первую очередь, как лучшего дуэлянта.
Выбившись из серии ударов, Рэн поймал апперкот гардой. Звякнула сталь. Сержант рухнул на спину.
Отлёживаться было нельзя. Это сродни принятию поражения. Ах, если бы здесь не было этих новичков! Только он и проверенные люди. Но куда там... Проигрывать было нельзя. Схватившись за копьё, Рэн начал подниматься. Из-под забрала текла кровь. Боли он не чувствовал. Она появится потом, когда всё закончится и стороны сложат оружие. Сейчас его тело было сосредоточено на драке.
«Магия, значит», – подумал он. Незаметным движением большого пальца проверил положение предохранительного кольца спускового цилиндра, механизм которого был встроен в древко. – «У нас она тоже есть...»
Рыцарь-маг снова сделал выпад. Как и опасался Рэн, этот пацан не думает. Не успей сержант отразить его колющий – сверкающий меч пробил бы изношенный нагрудник стражника. Пробил бы и рёбра, и лёгкие. Возможно, позвоночник. Но верная рука, сжимающая копьё, знала своё дело. Клинок был сбит, плечо в бронзовом наплечнике столкнулось с гладко отполированным доспехом Карвера, а с аркхадиарского камня, зажатого в сдвоенном наконечнике, сорвался разряд. Громовой удар молнии с ярко-голубой вспышкой врезался в землю прямо у ног лорда. Волна раскалённого воздуха обдала дуэлянтов, а мощный импульс моментально опрокинул мальчишку. Все его заклинания были развеяны с потерей концентрации и равновесия. Он тут же попытался встать, но сержант уложил его обратно, грубо опустив сдвоенное лезвие на сверкающий панцирь. Копьё было готово спустить ещё один выстрел.
Рэн, стараясь не выдавать усталости, вопросительно склонил голову: «Сдаёшься?»
Зарычав, Карвер отмахнулся от сдвоенного лезвия.
– Достаточно! – остановила его Анна, увидев, что он вновь хочет завязать драку. – Лорд Карвер! Дуэль окончена.
– Ни черта не окончена! Неужели ты не понимаешь?! – Он опустил меч и скинул шлем. Его лицо было залито слезами. – Когда явился тот демон... Я... Я был бесполезен! Мы все были бесполезны! – Он кричал. Кричал голосом неразумного ребёнка, а не воина. Периодически срывался на хрип. – Меня готовили лучшие мастера фехтования! Я учился в Академии! Я должен был быть лучшим из лучших. Но та тварь разнесла целый гарнизон, а я даже одного стражника одолеть не могу! Ради чего мы тут вообще? К чему все эти уроки и тренировки?! К чему, если рано или поздно из Недр снова вылезет какая-нибудь дрянь и спалит весь город?! И что мы можем? Что?! Я надеялся, если мы пойдём в Виендсаль, встретим там какого-нибудь зверя, и я наконец смогу узнать, чего стою! Мне это нужно, Анна! Мне нужно знать, что я не испугаюсь снова! Не впаду в ступор, как при нападении того пса!
Чародейка ошеломлённо смотрела на него. Затем осторожно обняла, уткнувшись лбом в нагрудник.
– Ладно тебе, всё же обошлось, – проговорила она.
– Ничего не обошлось! – Он отодвинул её от себя. – Нам просто повезло! Повезло, что с нами был Кай с его Рыцарем Бездны. Повезло, что вовремя подоспел архимаг. А представь себе такое: Кая бы не было. Или Ориан опоздал бы на денёк-другой. Что тогда? А ничего! Просто Вельфендор перестал бы существовать. Либо сгорел, либо провалился бы в Пустоту. После стольких лет упорного труда!.. Я должен стать сильнее.
– Не могу сказать, что не понимаю тебя, – подал голос Рэн. – Потерял много людей в тот день.
– Тогда ты знаешь, почему это важно, – ответил лорд. – Выпусти меня из города.
– Как ты заметил, демон перебил кучу солдат, – покачал головой сержант. – А ты и одного не смог.
Нахмурившись, Карвер принял боевую стойку.
– Сейчас исправим.
– Нет! – Анна встала между ними. В её ладонях светилась серебристая энергия. – Хватит драк на сегодня! Не допущу, чтобы вы тут поубивали друг друга!
– Парень, у меня приказ, – снова заговорил Рэн. Отправив копьё за спину, то щёлкнуло в креплении, дал всем понять, что конфликт исчерпан. – Для тебя это, может быть, дело чести, храбрости и прочего. Ты хочешь испытать себя и это хорошо. Но для меня это работа. Мне за это платят. Этой мой хлеб. Когда солдат нарушает приказы, его наказывают, – он между делом поглядел на шеренгу рядовых. – Такой солдат рискует оставить себя и свою семью голодными. Твои устремления я понимаю, но и ты постарайся понять мои. Представь себе, что твоя семья перестала платить за тебя, и тебе пришлось использовать свой меч не для праздных дуэлей, а чтобы заработать на еду и крышу над головой. И хорошо, если только для себя. У некоторых из моих людей есть жёны и дети. И им тоже надо кушать.
Карвер понуро смотрел себе под ноги. Зрители начали расходится – представление было окончено. Определённо, у учеников в скором времени появится новая тема для обсуждения. Событие у западного
