– Перехожу к делу, – не дала договорить ей Светлана, выпуская дым в потолок. – Я хотела бы спросить вас. А вы правда не верите в Китеж-град?
Султанова увидела, как зрачки Светланы сузились и стали похожи на кошачьи. Внутри Марии что-то всколыхнулось и осело. Это было похоже на досаду вперемешку со злостью. Какого черта!
– Но вы же прекрасно знаете мое отношение к этому вопросу, – произнесла она вслух.
– Да, я слышала, что вы говорили об этом на своей лекции. – Светлана выдержала театральную паузу и закончила фразу: – Так вот! Вы не правы! Китеж-град существует.
Мария снова вздохнула с досадой и укоризненно посмотрела на вдруг ставшую ей неприятной собеседницу. Она живо представила дальнейшее развитие разговора. Очередная история про древнюю карту или рассказ родственника, который умер, но точно знал. Ей уже надоели всякого рода проходимцы, которые пытались убедить ее в том, что знают, где искать Китеж-град, прося за эту информацию благодарностей раньше срока, и она никак не ожидала, что эта женщина будет из их числа.
– Не начинайте, не надо. Прошу вас.
Мария поднялась, чтобы уйти, но неожиданно в глазах ее потемнело, пол закачался, и она поняла, что вместе со стулом, столом, кофе, сладостями и своей собеседницей провалилась в нуль-пространство… чтобы мгновенно очутиться в неизвестной ей комнате с белыми стенами и приглушенным светом. В приоткрытую дверь был виден зал ожидания какой-то пересылочной станции.
За свою карьеру путешественницы Мария насмотрелась таких станций тысячами, поэтому практически сразу поняла, что сейчас находится где-то в районе Урала. Скачок был настолько резким, что ей пришлось опуститься на стул, но как только земля уравновесилась, она снова встала.
– Что происходит? – строго спросила Мария, из последних сил сохраняя спокойствие. – Почему вы себе позволяете проход через нуль-пространство без моего личного разрешения? Это же… Это же… – Султанова никак не могла подобрать слово и наконец выдохнула слово, которое в последний раз слышала в далеком детстве: – Киднепинг какой-то!
Светлана поперхнулась дымом и засмеялась, потом невозмутимо смахнула образовавшееся перед лицом облачко дыма и вздохнула:
– Ну вы и скажете! Киднепинг, милочка, – это похищение детей с целью выкупа. А вы уже давно не ребенок. Да и выкупа мне от вас никакого не надо. Я сама вам готова сделать подарков и благодарностей сколько пожелаете. – Она указала на кольцо с алмазом, которое все еще лежало на столе между ними. – Все гораздо проще, – Светлана сделала еще две затяжки. – Нет, если вас что-то не устроит, то мы можем, конечно, вернуться обратно. Без проблем. Но согласитесь, какой нам смысл сидеть в Москве, – Светлана сделала неопределенный жест, показывая куда-то себе за спину, – и спорить там о том, что является правдой, а что вымыслом, когда люди, способные подтвердить мои слова, находятся сейчас здесь, за Уралом, на промежуточной станции номер тридцать три? Скоро они сами сюда придут, и вы все у них спросите.
Султанова захлопала ресницами:
– Люди? Сколько их?
– Двое. Это сам Тучков – его вчера выпустили из тюрьмы – и сын Панкратова Алексей. Ну, насчет Тучкова, думаю, все понятно, а вот у Панкратова есть как раз письмо от отца, в котором он подробно рассказывает о Китеж-граде и о том, как туда попасть.
У Султановой вертелось на языке спросить, откуда Светлана все знает про этих людей, и особенно про письмо, но что-то ей подсказывало, что та если и ответит, то это опять будет нечто похожее на полуправду. Ей не хотелось слушать очередное вранье, поэтому она промолчала. Впрочем, это было уже и не важно. На самом деле она не боялась похищения или какого-то другого насилия. Это было просто нереально! С нуль-пространством в любую секунду она могла открыть свой портал и уйти. Да ей достаточно было нажать кнопку коммуникатора, чтобы к ней тут же принеслись ее братья и вытащили из любой передряги.
Но если она сделает это, то упустит возможность узнать что-то новое на тему, которой интересуется. А вдруг? Нет, конечно, с Китеж-градом это все ерунда, но вот встретиться с Тучковым и сыном Панкратова было бы интересно! Если это, конечно, правда. Раз уж она оказалась здесь, пусть и не совсем по своей воле, то надо самой во всем разобраться до конца. Мария посмотрела на Светлану и закусила губу. В конце концов любопытство перевесило все ее сомнения, недовольство и опасения, что она напрасно тратит время. Да и крыть ей было нечем! Она действительно сама согласилась пойти в это кафе, хотя и видела, что оно нестационарное!
Надо было раньше думать! Мария сделала несколько успокаивающих пассов и привела свой организм к балансу.
– Сколько ждать-то?
Светлана нажала на крышку стола, и на его поверхности высветились стрелки часов.
– Пару минут, не больше. Мальчики сейчас отдыхают, но скоро уже подойдут. А пока давайте поедим разных вкусностей и посплетничаем. Знаете, мой шеф-повар отлично готовит шарлотку, – защебетала Светлана, всячески стараясь угодить Султановой. – Хотите, я расскажу вам, как я познакомилась со своим крайним мужем? Он был арабским шейхом. Последний из свергнутых кланов.
Мария улыбнулась. Несмотря на то что с ней поступили не совсем справедливо, она почему-то чувствовала расположение к этой уверенной в себе женщине. Ей очень понравилось, что она сказала «крайний муж», будто была уверена, что он действительно крайний, но никак не последний. Этой фразой она чем-то напоминала ей бабушку. Именно такой она ее и запомнила: моложавой, красивой, взбалмошной даже в почтенном возрасте. Если бы не Черный снайпер!
Мария тряхнула головой, чтобы отогнать неожиданно набежавшие грустные воспоминания, и кивнула:
– Хочу. Расскажите.
Глава 4
Ложь во благо
Несмотря на то что Тучков прошагал всю ночь и чувствовал усталость во всем теле, сразу уснуть он не смог. Мешало то, что над головой развернулся огромный шатер, усеянный миллиардами звезд. Мешали шум прибоя, крики чаек, запах морской капусты. Как оказалось, несмотря на то что он давно мечтал побыть где-нибудь на берегу моря, оказалось, он успел отвыкнуть ото всех этих звуков, запахов и бескрайних просторов и сейчас чувствовал себя не вполне уютно. Чтобы как-то успокоиться, он достал из заплечной сумки Псалтырь и начал читать, время от времени потирая грудь, на которой висел небольшой оловянный крестик.
Чтение привело его мысли в ровное состояние, и в конце концов Тучков так и уснул, уронив книгу рядом с топчаном. Когда же он проснулся, то какое-то время никак не мог сообразить, где находится. Сразу, как только он открыл глаза, на горизонте появился солнечный диск, который подсветил ему картину окружающего мира.
Звезды потускнели. Рядом с топчаном он услышал журчание родника, и невидимая
