– Ну а теперь, тетя, – он специально надавил на это слово. – Расскажите мне, почему вы оказались здесь. Если можно, то что-нибудь похожее на правду. А то я вас знаю.
Светлана покачала головой и всплеснула руками:
– Нет, эти евреи всегда дурно на тебя влияют! Вечно тебе мерещятся какие-то заговоры.
Он обратила внимание на Тучкова, который подошел к столику, держа в руках рубашку с короткими рукавами. Он протянул ее Алексею. Тот стал ее надевать.
– Вот, смотрите, Сергей Павлович, – сказала Светлана, явно наслаждаясь моментом. – Какая нынче молодежь пошла невоспитанная. Никакого уважения и понятия об этикете. Говорят, что думают. Делают, что хотят.
Тучков встал рядом с Алексеем. Несмотря на возраст, Тучков был еще вполне крепок и выглядел не менее привлекательно. Седые волосы на висках только придавали его лицу шарм. Мужчинами просто невозможно было не залюбоваться, и Светлана с Марией, не стесняясь, делали это. Причем Светлана больше смотрела на бывшего генерала, а Мария не сводила глаз с Панкратова.
– Признаюсь честно, – сказал Тучков, глядя на Светлану. – Удивлен тем обстоятельством, что вы знакомы. Но, памятуя о нашем прошлом, я мог бы и догадаться.
Светлана махнула рукой:
– После гибели его отца и смерти матери я присматривала за ним по просьбе моих друзей.
– Понятно, опекунов у него, как я погляжу, было достаточно, – ответил Тучков и перевел разговор на другую тему: – Если вы не забыли, то у меня к вам тот же вопрос. Что вы здесь делаете? Наверное, уже пришло время для ответов.
– Теперь да, – согласилась Светлана, – но, может, вы все-таки присядете? Мне не очень удобно говорить, смотря на вас снизу вверх.
Мужчины подчинились. Пока они рассаживались, Светлана обратилась к Марии, нисколько не опасаясь того, что ее услышат.
– Вот смотри, Мария! Искренний совет. Пока в женщине есть хоть одна маленькая загадка, мужчина всегда будет готов выполнять ее просьбы беспрекословно. Она может им крутить как угодно. И ей ничего за это не будет. Но как только она лишится этой загадки, вся власть возвращается к мужчине. На веки вечные! Так было и так будет. Во все времена. Поэтому если хочешь, чтобы мужчина тебе подчинялся, всегда оставляй за собой хоть одну маленькую тайну. Или хотя бы делай вид, что она у тебя есть.
Мария улыбнулась ей краешками губ и не нашлась, что ответить. Она поймала себя на мысли, что совершенно не поняла смысла Светланиных слов, и что самое неожиданное – совершенно забыла, что привело ее сюда.
Сейчас ей хотелось одного – чтобы Алексей посмотрел на нее еще раз из-под своих густых, как у молодого оленя, ресниц и что-нибудь спросил. А еще ей очень не нравился след от губной помады у него на щеке.
Захотелось наклониться и стереть его как можно быстрее. Чтобы не осталось и следа. Она усилием воли заставила себя не думать об этом и попыталась слушать Светлану, которая снова заговорила:
– Ну вот, все расселись. Теперь, пожалуй, можно и объясниться. Не буду ходить вокруг да около. Речь идет о Китеж-граде.
Она повернула голову к Панкратову.
– Алексей, письмо отца с тобой?
– Да, – он похлопал по карману шортов. – Оно всегда со мной.
Алексей достал из кармана серебряный портсигар, раскрыл его и достал оттуда листок бумаги.
– Вот.
– Ты не мог бы дать его прочитать Марии?
Щеки Алексея загорелись непонятным огнем. Он поймал себя на мысли, что не может смотреть на нее обычным взглядом и в то же время рад тому, что может как-то обратить на себя ее внимание. Он протянул ей листок бумаги.
– Пожалуйста. Конечно!
– Пока она читает, объясню. В письме написано, что раз в год в монастыре происходит Суд Божий, на котором выбирается настоятель монастыря. Но сегодня это не просто выбор настоятеля. Сегодня это спор, на котором решается, какая вера будет главенствующей на планете до следующего Суда. Вот уже почти тридцать лет пальму первенства держали православные.
Алексей хмыкнул:
– И откуда такое мнение?
Светлана пожала плечами.
– Элементарная статистика. Посмотрите, сколько за последнее время в мире открылось православных храмов, сколько мечетей и синагог, и вы увидите, что православие шагает по планете семимильными шагами.
Алексей неодобрительно дернул плечом:
– Все храмы строятся одинаково, но в них давно уже никто не ходит. Это просто дань архитектурной традиции.
– Подожди, – одернул его Тучков и обратился к Светлане: – И что тут плохого?
– Ничего, но есть люди, которые считают, что православие могло бы немного и потесниться со своего пьедестала.
– И кто эти люди? – спросила Султанова.
Она сложила письмо и вернула его владельцу.
– Их много. И не о них сейчас разговор. Но именно они послали меня в Китеж-град, чтобы я вышла на Суд Божий в качестве Защитника.
– Вы? – все трое посмотрели на Светлану широко открытыми глазами.
– Да, а что тут такого? На Суде Божьем все равны. Я приняла ислам и искренне желаю, чтобы в мире стало больше мечетей, чем храмов. Я могу победить любого мужчину.
– Бред! – воскликнул Алексей. – Этого не может быть! Вы – и вдруг Защитник.
– Почему же, мой мальчик? – Светлана вскинула вверх одну бровь. – Признайся, ведь ты тоже хочешь попасть в Китеж-град, чтобы выйти на поединок со своей идеей возвращения к язычеству и победить.
Алексей опустил глаза и покраснел:
– Нет, у меня не было таких мыслей. Я хотел попасть в Китеж-град, чтобы побольше узнать об отце.
– Ну мне ты можешь не врать. Ты же не раз рассказывал мне о своей идее создания религии, которая смогла бы объединить, наконец, всех людей. Ведь сегодня религии – это последние границы, которые разделяют континенты и людей.
– Я не вру, – вспыхнул Алексей. – Это были детские мечты, о которых я давно забыл.
– Не будем спорить.
Алексей покосился на Тучкова, потом на Марию. Ему вдруг стало неловко, что его словно уличают во лжи, но Тучков сделал вид, что не заметил его неловкости. Он потрепал его под столом за коленку и, ободряюще подмигнув, шепнул: «Ладно, проехали!», а Мария, казалось, даже не услышала, что сказала Светлана. Светлана перевела свой взгляд на Султанову:
– Ну что, Мария, письмо – убедительное доказательство, что Китеж-град на самом деле существует?
Султанова с сомнением покачала головой.
– Описание интересное. Но оно ничего не дает. Таких мест в мире тысячи. В письме все равно нет никаких координат. Его можно было бы просто придумать.
– Так если бы была такая возможность, вы бы захотели попасть в Китеж-град?
Мария задумалась. Китеж-града не существует, она это знает точно, и это письмо ничего не доказывает, но если есть хотя бы один шанс из миллиона, то она
