– Это… хорошо. Я рада, Тиб. Я очень рада, что тебе хорошо.
Тиберик обхватил ее за шею, приблизил губы к уху и прошептал:
– И тебе тоже будет лошадка! Ты только не печалься!
«Не надо мне ваших пряников», – подумала она, но промолчала.
Да и что скажешь пятилетнему малышу? Он не знает, что такое рабство в обмен на сохраненные руки, он понятия не имеет, что такое растертая ошейником кожа, и он, хвала Пастырю, даже не подозревает, как больно ставить печать Надзора.
Алька покосилась на Эльдора. Тот невозмутимо правил конем, думая о чем-то своем и глядя на дорогу, а она, глядя на его профиль, почему-то задумалась о том, что Эльдора называют ниат, это значило, что в его роду есть капелька королевской крови, и было странно, как это он стал стражем Надзора. Обычно стражами делали мальчиков, оказавшихся никому не нужными. Сирот, беспризорников. Как ниат попал в их число?
В этот миг Тиб отпустил ее руку, повернулся к Эльдору и пропищал:
– Вот бы и мне стать стражем!
Алька была готова поклясться, что в этот миг лицо ниата дрогнуло, исказилось судорогой страха, отвращения, ненависти. Но в следующее мгновение вновь окаменело.
– Тебе не стоит быть стражем, Тиберик, – глухо сказал Эльдор, – в этом нет ничего хорошего. Куда лучше окончить хорошую школу для мальчиков и поступить в Королевскую академию естественных наук.
– Ску-учно, – протянул Тиб.
– Не скучно. Если бы у меня была возможность выбирать, я бы выбрал академию.
Альке очень хотелось спросить, что же такого могло случиться, что ребенок из хорошей семьи попал в Надзор, но она не посмела. Во-первых, кто она такая, чтобы спрашивать, во-вторых, приор наверняка разозлится, гаркнет на нее, мол, не обязан я тебе отвечать. Но любопытно, конечно, было, потому что ходили слухи, что́ именно делали с детьми, которых готовили в стражи. Магии больше не осталось в этом мире, вся она ушла в Пелену, и чтобы сделать человека магом, проделывали с ним жуткие и весьма болезненные процедуры, коверкали саму человеческую сущность, насильно прививали способность творить волшбу.
Разговор сам собой утих, они ехали уже по улицам Роутона, все ближе и ближе к центру, и Алька забеспокоилась. Приор говорил о магазине готового платья, но ведь чем ближе к главной площади, тем дороже. Ей совсем не хотелось, чтобы на нее смотрели с жалостью и брезгливостью расфуфыренные куклы, что обычно обслуживают богатых покупательниц. И только этот страх стать посмешищем подвиг ее на вопрос:
– Ниат Эльдор, простите, а куда мы едем?
И невольно съежилась, ожидая то ли удара, то ли окрика.
– В «Золотой ирис», – совершенно невозмутимо, даже не поворачивая головы, ответил Эльдор.
– «Золотой ирис»! – Алька не сдержала возгласа. – Но зачем? Зачем вы меня туда везете? Чем я так провинилась, что вы хотите меня мучить еще и там?
– А ну тихо! – Он недовольно нахмурился, и Алька сжалась в комок. – Что за глупости? Никто тебя мучить не собирается.
Но ее уже было не остановить. Пусть лучше убьет ее, чем вот так…
– Посмотрите на меня, – твердо сказала Алька, – я тощая оборванка с фиолетовым пятном в полрожи. И вы хотите, чтобы мне подбирали платья вот там? Чуть ли не в самом дорогом магазине Роутона? Да мы даже в лучшие времена обходили его стороной, туда же зайти страшно, такие цены…
На сей раз Эльдор удостоил ее взгляда, холодного, равнодушного.
– Снова будешь прыгать и убегать?
– Не буду, – буркнула Алька, – я помню про ошейник.
– Вот и не надо. – Он помолчал, а затем откровенно сказал: – Моя жена всегда одевалась в этом магазине. Именно поэтому я и знаю только этот магазин женской одежды в Роутоне. Да и меня там помнят.
«Жена. У него была жена!»
Отчего-то известие о том, что у совершенно непрошибаемого, безжалостного, бесчувственного приора когда-то была жена, подействовало как ведро ледяной воды. Алька затихла и снова сжалась в комок в углу дивана.
«Была жена. Была… А может, и дети были?»
– Мне жаль, – вздохнула она, – всегда тяжело терять близкого человека. Простите меня, я веду себя совершенно неподобающим образом. Конечно же, я ваша рабыня и выполню все, что скажете…
– Терять? – Он приподнял бровь. – В каком-то смысле да, я ее потерял. Но она жива, здорова и даже повторно вышла замуж, если сплетни не врут. А вот мы и приехали…
Про магазин «Золотой ирис» Алька знала понаслышке. О том, что там зеркала во всю стену, что туда привозят коллекции от Пьера Монтена и Алисы Шейп, что там одеваются жены и любовницы важных людей Роутона. И вот теперь она испуганно жалась за спиной Эльдора, в то время как он невозмутимо дожидался, когда лакей услужливо распахнет дверь. Тиб крутил головой и крепко цеплялся за руку приора, со стороны их вполне могли принять за отца и сына. Но это было не так. Алька не удержалась и вздохнула. Горько стало оттого, что Тиберик так быстро забывал родителей, так легко купился на доброе отношение к себе совершенно чужого человека. Как будто ее любви не хватало.
– Идем, – бросил через плечо приор, они с Тибом уверенно зашли в магазин.
Алька понуро брела следом, но когда вошла, все-таки не сдержала восхищенного вздоха. Да и какая девушка не мечтала бы делать покупки в подобном месте? Сверкающий полированный пол, ряды манекенов и безбрежный океан стеллажей, полок, стеклянных витрин. Обежав взглядом пространство магазина, Алька пришла к выводу, что здесь можно приобрести все, начиная от панталон и заканчивая верхней одеждой. Она встрепенулась при виде теплого платья в крупную серую клетку – когда-то подобное видела в каталоге Пьера Монтена, и здесь, в «Золотом ирисе», это было именно платье от Монтена, с идеальными строчками, из великолепной, дорогой тонкой шерсти. Встрепенулась – и сникла. Какое это имеет значение сейчас? Когда для всех она не человек, а так, опасная зверушка, которая и контролировать себя не может.
Между тем из сверкающих недр магазина к Мариусу выплыли две красотки в совершенно одинаковых форменных платьях – тоже в клетку, только синюю.
– Добрый день! – От волнения Алька слышала голос Мариуса как сквозь вату. – Я Эльдор, новый приор Роутона, фье. И мне нужно, чтобы вы одели по сезону вот эту девушку.
И шагнул в сторону, открывая замершую Альку взглядам продавщиц.
Алька оцепенела. Сейчас… Да, сейчас они скривятся и скажут, что двуликих здесь не обслуживают. А на нее будут смотреть с презрением и страхом. Как обычно в Роутоне смотрят на таких, как она.
– Мы будем счастливы вам помочь, – прощебетали красотки.
– Два простых домашних платья, – неторопливо продолжал приор, – и одно выходное. И все, что она захочет. Белье, шали, шарфы, перчатки… Что там еще может понадобиться.
Алька не видела его лица – а хотелось бы. Крикнуть: зачем все это, зачем? Перед кем ей красоваться?
Зато она внезапно увидела лица продавщиц и поняла, что они вовсе не смотрят на нее
