– Ох! – Она поспешно сложила их, но сидеть на кровати с крыльями было неудобно, пришлось распластать их на постели.
– Ничего, привыкнете, – спокойно заметила Арианна.
– Вы знаете, что я была двуликой, по ту сторону…
– Да, конечно. Все об этом знают, светлейшая. Равно как и то, что после исчезновения принца Авельрона ваш отец объявил вас наследницей. Поэтому… опасайтесь Велейры, светлейшая.
Алька взяла в руки теплую кружку, осторожно сделала несколько глотков. Питье на вкус было кисло-сладким и немножко терпким. Непривычно, но довольно приятно.
– А кто такая Велейра?
– Супруга повелителя Сантора, – последовал незамедлительный ответ. – Вы ее сразу узнаете, у нее дивное изумрудное оперение. Ни у кого больше такого нет. Да и синих перышек тоже нет ни у кого. Говорят, у Авельрона были и черные, и синие перья…
Алька послушно допила отвар, посмотрела на Арианну. И решилась задать вопрос:
– Э-э-э… а как эта Велейра смотрит на то, что у повелителя дети от человеческих женщин?
Арианна слабо улыбнулась и присела на краешек постели. Погладила край синего крыла Альки.
– Вы, светлейшая, наверняка будете удивлены, но крагхи рождаются только от союза крагха и человека. Попытки воспроизвести потомство от крагхов закончились тем, что появился рой.
– Не может быть! – ахнула Алька.
– Еще как может, светлейшая. Именно поэтому крагхи крадут людей, чтобы продолжить род, дать этим землям разумных существ. А рой… это были ошибки первых крагхов, как говорят. И теперь рой размножается отдельно. А крагхи получаются, только рождаясь от людей. Поэтому Сантор и Велейра правят, а ребенка Сантору вынашиваю я. И ваша матушка была человеком, светлейшая. В этом нет никаких сомнений. И вам тоже придется выйти замуж за крагха, но детей зачинать от человека.
– Как здесь все… неправильно, – только и смогла пробормотать Алька.
Слова Арианны казались бредом. То есть выйти замуж за крагха, жить с крагхом, но детей рожать только от человека. Прекрасные перспективы!
– Неправильно, – эхом вздохнула Арианна, – здесь все неправильно. Неправильный мир, искаженный остатками боевой магии.
Она хотела еще что-то сказать, но скрипнула дверь и Арианна мгновенно умолкла. Вскочила с постели и низко поклонилась. Альке не нужно было гадать, кому именно она кланяется. И без того небольшая комната сделалась тесной и маленькой, впуская повелителя Алых земель.
Несколько долгих минут они просто смотрели друг на друга. Большой черный крагх и Алька, такая маленькая и хилая по сравнению с ним. Чего от него ждать? Алька не знала. И поэтому просто застыла на кровати, инстинктивно прикрыв руками грудь, хотя там и был пышный воротник из перьев. Она во все глаза смотрела на чудовище, назвавшееся ее отцом. Он был высок, очень высок и широкоплеч. Перья отливали синим, как у ворона. Взгляд Альки, против ее воли, так и прилип к лицу Сантора – резкому, словно состоящему из ломаных линий, с тяжелым упрямым подбородком. И внезапно для себя она пришла к выводу, что это лицо не внушает отвращения. Пугает, да. Но не более. Не будь на Санторе перьев, выглядел бы как совершенно обычный мужчина, жгучий черноглазый брюнет.
Он первым нарушил молчание:
– Ты на нее похожа.
Алька вздрогнула и, неожиданно для себя, сипло спросила:
– На кого?
– На Альбертину, на свою мать. – В голосе Сантора тлел подспудный гнев. – Разве она тебе никогда обо мне не рассказывала? Впрочем, чему я удивляюсь. Она была одержима идеей побега. Наверное, слишком меня ненавидела… так же, как я ее боготворил.
Алька медленно покачала головой:
– Нет. Нет, ваше величество. Я не помню своей мамы, меня вырастили приемные родители. И до определенного возраста я не знала, что во мне течет кровь крагха.
– Моя кровь, – с угрозой поправил Сантор.
Он молча прошелся по комнате, от стенки до стенки, что-то обдумывая, затем снова посмотрел на Альку.
– Значит, она так сильно меня ненавидела, что решила бросить тебя, – заключил он. – Что ж, весьма прискорбно. И от этого еще более радостно, что у тебя хватило ума самой перейти Пелену. Ты от кого-то скрывалась? Я знаю, что таким, как ты, нелегко в землях Порядка.
Алька обхватила себя руками за плечи. Отчего-то ей было зябко и как-то не по себе.
– Да, это так, ваше величество. Люди ненавидят и боятся крагхов. Но разве не обоснованно? Вы похищаете людей, убиваете людей…
Сантор нахмурился, отчего его резкое лицо и вовсе стало похоже на каменное.
– Ты ничего не знаешь о нас… Как тебя, кстати, зовут? Как тебя назвала Альбертина?
– Алайна. Но так меня назвали мои приемные родители. Говорят, меня нашли на пороге дома.
– Так меня ненавидела, что выбросила моего ребенка, – пробормотал крагх. – Ну что ж, так тому и быть. Так вот, Алайна, ты ничего о нас не знаешь. Мы всего лишь не хотим кануть в вечность. Мы просто хотим жить и продолжать свой род. В нашем положении есть только один доступный способ – союз с человеком. В противном случае все, что получится, – всего лишь еще одна тварь роя. Но их и без того достаточно, они плодятся как кролики, временами прорывая Пелену и уходя в людские земли, и ничего с этим не сделаешь. А мы крадем людей, мужчин и женщин, и заводим детей от них. И никто не может пенять нам, упрекая в том, что мы не хотим исчезнуть.
Они помолчали, затем Сантор сказал:
– После того как мой любимый сын выбрался за Пелену и исчез, я поклялся, что сделаю тебя наследницей. Если разыщу. Я чувствовал, что где-то живет капелька моей крови, но не мог знать, где именно. Посылал своих воинов, чтобы тебя нашли – все безуспешно. А в итоге ты сама пришла ко мне…
– А я думала, что вы посылали воинов, чтобы меня убить, – не сдержалась Алька. – На меня нападали, я чудом уцелела.
– Чушь! – Сантор махнул когтистой рукой. – Крагх никогда не посмел бы причинить вред наследнице. Все они чуют мою кровь и никогда бы не посмели поднять на тебя руку.
– Ну конечно! Мне просто повезло, что рядом оказался страж Надзора, который меня защитил.
– Страж? – Брови Сантора приподнялись в удивлении. – И конечно же это он надел на тебя ошейник повиновения?
Тут Алька поняла, что краснеет, и опустила голову. Да, это благодаря Мариусу на ее шее красовался тонкий кожаный ободок. Но ничего не поделаешь.
– Если он попадется мне в руки, я вырву ему глаза, потом язык и только потом сердце, – прошипел Сантор.
Он внезапно шагнул к Альке и резко дернул ошейник. Она вскрикнула, ожидая, что сейчас же с ней что-нибудь случится, но… ничего не произошло.
– Я могу его снять, – подтвердил крагх. – Ты наследная принцесса, а не рабыня.
Только вот не принесло радости освобождение от ошейника. Вообще никакой. Словно ее лишили чего-то важного и дорогого.
– Что мне теперь делать? – спросила она растерянно.
Крагх, который был ее отцом, пожал широкими плечами:
– Отдыхай. С тобой будет Арианна. Завтра состоится торжественный прием в честь твоего возвращения, и завтра я представлю тебя как наследницу
