– Вам, светлейшая, предстоит сегодня познакомиться с Велейрой, – как бы между прочим заметила Арианна. – Постарайтесь быть обходительной и вежливой, но не давайте ей никаких своих вещей.
– А что может случиться? – Алька удивленно посмотрела на Арианну. И, подумав, добавила: – Ведь магов больше нет.
Та пожала плечами:
– Магов-то нет, но, знаете, слухи всякие ходят. Недобрые слухи.
– И что, эти слухи до моего отца не доходят?
Арианна грустно улыбнулась, поправила цветок в Алькиных перьях.
– Это же только слухи, светлейшая. Повелитель Сантор не верит слухам без доказательств… Ну что, вы готовы? Нам пора.
Алька поежилась, кивнула.
Они вышли из ее спальни, и снова Арианна вела ее какими-то мудреными коридорами. Впрочем, если вспомнить, как выглядела часть дворца, которую Алька видела с галереи, в этой путанице не было ничего странного. Самым странным было то, что кто-то умудрился все это построить.
По пути им изредка встречались крагхи, некоторые в роскошных одеждах, мужчины в шароварах и туниках, женщины тоже в шароварах, завернутые в такие же отрезы ткани, как и у Альки. Некоторые крагхи, правда, и вовсе ограничились набедренными повязками, но Арианна тихо сказала, что это подчиненные Сантору воины и что Альке совершенно ни к чему так на них глазеть.
Наконец Арианна ввела ее за руку в темную комнату, вход в которую охраняли все те же крылатые воины, подтащила к тяжелым портьерам… и Алька вынырнула уже на свет.
Она зажмурилась от неожиданно яркого сияния тысяч крупных кристаллов лайтеров. И едва не бросилась назад, испуганная ревом многоголосой толпы, но ее крепко схватили за руку, и это уже была не Арианна. Алька уставилась на Сантора, который был облачен в такую же белую одежду, как и она. Сантор подтолкнул ее вперед, к каменным перилам широкого балкона и, перекрывая гул тысяч голосов, проревел:
– Моя дочь Алайна, наследница этих земель!
И поднял ее руку, зажатую в своей лапище, вверх. Алька вмиг покрылась ледяным потом. Толпа торжествующе взревела.
Алька перевела дыхание и только сейчас смогла осмотреться.
Она действительно находилась на широком балконе, и в одном ряду с ним тоже были балконы, а ниже – просто скамьи, размещенные по кругу, спускающиеся к подобию арены. И все пространство было занято крагхами, словно стая диковинных разноцветных птиц собралась. Ее приветствовали, распахивая крылья, кто-то даже взлетал и тут же садился обратно. Алька видела радость, написанную на сотнях лиц, и на миг ей стало радостно и легко – но только на миг. Девочка Алька всегда боялась шумной толпы и старалась обходить стороной все развеселые празднества в Роутоне.
– Королевский род не угаснет! – рявкнул Сантор во всю силу легких. – Да начнется представление во славу моей дочери!
– Представление? – Алька растерянно посмотрела на отца.
Он улыбнулся уголком рта, кивнул:
– Все, теперь можно сесть. Я представил тебя.
Алька моргнула. В ситуациях вроде этой она всегда соображала медленно, и поэтому, оглядываясь по сторонам, только сейчас заметила, что вокруг тоже толпятся нарядно одетые крагхи, что смотрят они на нее с любопытством и обожанием и что ближе всех к ней стоит женщина в изумрудных перьях – самая красивая, самая нарядная. Королева.
Поймав взгляд Альки, Велейра тепло улыбнулась и сделала шаг вперед. А потом, не успела Алька отшатнуться, заключила в крепкие объятия.
– Милая, – сказала королева, – какое счастье, что ты вернулась домой!
– С-спасибо, – мучительно выдавила Алька. Ей стало стыдно оттого, что раньше она плохо думала о королеве. Наверное, и Арианна специально наговорила гадостей, потому что сама всего лишь наложница.
– Тебе здесь нравится? – Велейра отстранилась, рассматривая Альку чудесными изумрудными глазами. – У тебя есть все необходимое? Я просила супруга, чтобы он меня к тебе пустил, но он почему-то заупрямился. Сантор просто не понимает, что у девочек свои нужды и свои маленькие секреты.
– Спасибо, все очень хорошо, – выдохнула Алька, отчего-то не в силах выносить взгляд королевы. – Спасибо, просто все так необычно для меня…
– Ничего, скоро привыкнешь, – пророкотал рядом Сантор. – Хорош обниматься, садитесь. Сейчас начнется.
Алька краем глаза заметила, что Арианна стоит за спиной повелителя в толпе то ли фрейлин, то ли служанок, среди которых были и человеческие девушки.
«Точно, ревнует и завидует», – с грустью подумала она.
А королева наверняка чуткая и добрая женщина.
Алька уселась на предложенный стул, изукрашенный причудливой резьбой, и снова осмотрелась. Да, внизу была арена. И там совершенно точно начиналось действие.
– Как тебе к лицу белый, – проворковала Велейра, сидевшая по правую руку, – ты такое милое дитя.
– Спасибо, – теперь уже нашлись силы и на улыбку, – вы тоже, ваше величество.
– Не называй меня величеством. Просто Велейра.
– Ниата Велейра.
– Ой, да брось! Я такая же, как и ты. Просто Велейра.
Тем временем внизу, скрипя, открылись тяжелые створки ворот и на арену стремительно вылетели крагхи, черные и белые. Не касаясь ногами песка, они закружились в стремительном танце под аккомпанемент барабанов. Еще никогда Алька не видела ничего подобного, быстро меняющиеся фигуры выстраивались не только на плоскости арены, но и в пространстве. Черные и белые лепестки неведомого цветка распускались в воздухе, и наконец из сердцевины вылетел крагх с позолоченными перьями. Тут же откуда-то сверху слетели такие же золотистые, замелькали, образуя круг, а потом вдруг выдохнули вверх струи пламени.
– Сантор сказал, что тебе пора выбрать отца ребенка, – заговорщицки шепнула Велейра. – Хочешь, вместе пойдем на рынок?
Алька невольно содрогнулась. Она вдруг представила, как ходит по базару, а там вместо овощей и мяса выставлены люди. И почему-то эта картина показалась ей настолько отвратительной, что к горлу подкатил тошнотворный комок.
– Я не уверена, что хочу, – пробормотала она.
– Но, милая, от крагха ты можешь родить только тварь роя, а их и без того немало расплодилось. Даже приходится на них охотиться, чтобы нас не сожрали. А мой супруг хочет внуков. Ты же не будешь его разочаровывать?
Алька кивнула. Разочаровывать она никого не хотела. Все равно идти дальше было некуда. Правда, желание купить себе мужчину от этого тоже не появлялось.
– Может, ты боишься? – В голосе Велейры послышалось сомнение. – Так их как следует готовят. Они смирные и ласковые. Будут делать все, что захочешь. Скажи, у тебя кто-нибудь был?
Алька покраснела и опустила голову. Врать не хотелось, но разве такие вопросы задают в столь людных местах?
Внезапно на помощь пришел Сантор:
– Велейра, оставь ее. Подобные вопросы не обсуждаются публично.
Королева замолчала и примирительно погладила Альку по руке. Наверное, это означало «потом посекретничаем».
Алька стала смотреть представление.
И чего тут только не было! Изысканные и совершенно немыслимые танцы, акробатические номера, жонглирование факелами, метание остро отточенных кинжалов… В какой-то момент Алька начала уставать. Тело заныло от долгого неподвижного сидения, но все вокруг продолжали смотреть, как будто ожидая чего-то еще.
– Самое интересное осталось, –
