Единственное, что осталось в голове Тяньмина, – это страх перед чем-то неизбежным. Хотя он не мог вспомнить, чего именно боится, плохое предчувствие не покидало его и часто будило среди ночи.
Время шло, и постепенно фрагменты информации, спрятанные в подсознании Тяньмина, стали выныривать на свет. Однажды, когда хозяева описывали ему чудеса своих новых кораблей, способных двигаться со скоростью света, Тяньмин внезапно припомнил эпизод из его разговора с Духом:
– Наиболее примитивный способ достичь безопасности… использовать скорость света… превратить себя в черную дыру…
Тяньмин не имел понятия, что значит «превратить себя в черную дыру», и не понимал, какая связь между черной дырой и скоростью света; знал лишь, что такая связь есть. Но, поразмыслив над вопросом некоторое время, – а может, ведо́мый мистической силой – он раскусил секрет черного домена.
Он пообещал трисолярианам рассказать о новом способе вырваться из состояния темного леса (ему было необходимо, чтобы они проверили его теорию) в обмен на отказ от вторжения на Землю.
– Это невозможно! – заявил ему командующий флотом. – Мы не откажемся от планов завоевания Солнечной системы в обмен на туманные посулы раскрыть нам тайну «мирного послания». Земные клопы не инициировали всеобщую передачу и никогда на это не пойдут. Не нужны нам никакие «мирные послания», во всяком случае, сейчас.
– Значит, вы никогда не получите от меня сведений о той богоподобной цивилизации, – пригрозил Тяньмин.
– Что ж, мы и вправду очень хотим получить их от тебя, – сказал командующий, – но не за счет отказа от победы над Землей, ради которой потратили столько сил. Зато, может быть, у нас найдется еще что-то, нужное тебе? – Он показал Тяньмину сцены, переданные софонами с Земли: всеобщий хаос после атаки капель, царящая повсюду анархия; миллионы погибших, задавленных паникующими толпами, кровавые расправы, потоки беженцев, голод…
Одна из сцен привлекла особое внимание Тяньмина: в каком-то поселке на Западном побережье Соединенных Штатов толпа беженцев окружили молодую женщину, похожую на Чэн Синь.
Кто-то выкрикнул:
– Это та сука! Та самая, что все просрала!
Толпа кинулась на женщину, стала избивать ее, срывать одежду…
Мужчина рядом с ней кричал и со слезами упрашивал обезумевших людей остановиться:
– Умоляю вас… Это не Чэн Синь! Мы корейцы! – Но все без толку. Словно стая диких зверей, толпа царапала, колошматила, кусала женщину, пока в буквальном смысле не начала отрывать от нее зубами куски мяса…
– Это не Чэн Синь, – сообщил Тяньмину командующий. – Она сейчас под защитой ООН. Но, думается, ситуация на Земле будет усугубляться, и тогда Чэн Синь, возможно, постигнет еще худшая судьба.
Тяньмин в ярости сжал кулаки. У него не оставалось выбора.
– Ладно, – процедил он, скрежеща зубами. – Я расскажу вам о «мирном послании», только направьте Томоко приказ, чтобы она создала Силы Безопасности – пусть они поддерживают правопорядок и предотвращают излишние смерти. Они также должны защищать Чэн Синь и ее друзей.
Так трисоляриане узнали тайну космического мирного послания: оно заключается в замедлении скорости света. Не зная, что местонахождение Трисоляриса скоро будет известно всей Вселенной, они не стали заморачиваться созданием черного домена. Позже, узнав об осуществленной «Гравитацией» космической передаче, они попытались создать его, но у них не хватило времени – атака темного леса последовала слишком быстро…
Человечество, в распоряжении которого оказалось гораздо больше времени, тоже упустило эту возможность.
* * *Тяньмину снилось, что он стал тем самым «Искателем», которого описывал Дух, и беспорядочно носится по космосу в поисках Скрывня. Он облетел тысячи звезд, обшарил один спиральный рукав за другим, но так ничего и не нашел. Напоследок он прибыл в центр Млечного Пути, где ядро светилось на порядки ярче, чем любой из спиральных рукавов, где миллионы древних звезд кружились в ослепительном космическом хороводе. А в ядре, в самой его сердцевине, висела невидимая чудовищная черная дыра, существование которой выдавал массивный аккреционный диск. Если Солнце положить на этот диск, оно было бы похоже на пылинку на древней виниловой пластинке.
Тяньмин вдруг осознал, что диск очень тонок – так тонок, что его можно счесть двумерным. И, в точности как долгоиграющая пластинка, он медленно вращался вокруг черной дыры. Тяньмин приблизился, чтобы рассмотреть подробности, и обнаружил нарисованную на диске огромную картину, с поразительной точностью и во всех подробностях изображающую все звездные системы во Вселенной. Подлетев еще ближе, он смог различить отдельные космические корабли и странного вида внеземных существ. Каждая деталь каждого объекта была дотошно отображена в этой картине, хотя во всем этом не было жизни. Тяньмин почувствовал, как могучая сила затягивает его в картину. Он упорно сопротивлялся, но непреодолимая сила, словно магическое заклятие, влекла его к двумерной плоскости.
Он боролся изо всех сил и наконец преодолел таинственное заклятие и покинул аккреционный диск. Но тут же провалился в ужасающую черную дыру – прошел сквозь горизонт событий и канул в беспросветную бездну…
Во тьме затлел призрачный огонь, и в его свете Тяньмин увидел колдуна в черной мантии и остроконечной шляпе. Колдун злобно ухмылялся. Он деловито водил кистью по огромному свитку, который разматывал и по мере заполнения выталкивал за пределы черной дыры, где бумага соединялась с аккреционным диском. Тяньмин видел, как Солнце, Луна и Земля становились изображениями на картине. Колдун взглянул на гостя, и в то же мгновение образ Тяньмина появился на бумаге – каждый его волосок, каждая морщинка на коже, даже выражение страха в глазах. А потом Тяньмина затянуло в рисунок, и он слился со своим двумерным портретом…
Он закричал и очнулся от кошмара.
«Некоторые уже переведены в пространство пониженной размерности, другие находятся в процессе, третьих скоро постигнет та же участь… пока наконец…»
«Все это часть их плана…»
Обрывки беседы с Духом вынырнули из потаенной части его памяти, почти забытые, и вдруг до Тяньмина дошел смысл сна.
* * *– Удар по размерности! – Голос АА дрожал. Она вспомнила леденящую кровь картину схлопывания Солнечной системы: двумерные Нептун и Сатурн, похожие на глаза; космические города, каждая деталь которых запечатлена на плоскости; снежинки размером больше Луны… Абсурдный сон Тяньмина претворился в реальность, и эта реальность была страшнее кошмара.
Тяньмин мрачно кивнул.
– Если твой сон и вправду был посланием от Духа, то двумерная фольга будет расширяться вечно. Означает ли это… – АА передернуло от ужаса, – …что все мироздание в конце концов станет двумерным?
– И не только это. – Тяньмин вздохнул. – Дух поведал, что наше собственное
